Академическая конференция.

Это мероприятие, проводимое дважды в год, собирает ученых, исследователей и профессионалов на три дня и две ночи.

Первый день был посвящен презентации новых исследований. Большинству это показалось скучным, за исключением преданных своему делу ученых и исследователей.

Второй день стал главным событием для многих. На нем были представлены новые разработанные заклинания в виде тезисов.

Третий день был посвящен алхимии и алхимической инженерии. Этот день привлек интерес предпринимателей, инвесторов и торговцев.

Однако Астрид была намерена посетить все мероприятие.

Особенно она ценила первый день, хотя он длился всего шесть часов. Для нее он был не менее важен, чем остальные.

Представленные исследования часто включали в себя достижения медицины и исследования в области медицины, которые должны были пройти проверку.

Астрид была глубоко неравнодушна к медицине. Как третья в очереди на трон, ее шансы на власть были невелики. Но, во-первых, она не особенно стремилась участвовать в борьбе за престол.

Вместо этого она мечтала основать собственную больницу и однажды стать врачом.

Она вошла в аудиторию и осмотрела зал, заполненный людьми в мантиях.

Многие из них были известными учеными, которых она видела только в журналах: одни - грузные пожилые мужчины, другие - красавцы, в основном люди в возрасте около тридцати лет.

Найдя свободное место в центре, Астрид села и стала ждать начала мероприятия.

Здесь ее статус принцессы не имел значения. Здесь собрались маги и ученые, которых мало волновала политика, вместо этого они сосредоточились на искусстве и сложностях магии.

Это была отличная смена темпа.

--Вы слышали? Работа профессора Эденса по теории коалесценции наконец-то опубликована.

--Как раз вовремя. Она работает над ней уже десять лет.

-Кого это волнует? Ты видела расписание на завтра?

Астрид откинулась на спинку кресла. На мгновение она позволила себе представить будущее, где она одна из них.

Не принцессой, а ученым в области медицины, врачом, обслуживающим пациентов и проводящим исследования.

Щелк-

Внезапно свет померк, и в зале воцарилась тишина. Мероприятие вот-вот должно было начаться.

Мысли Астрид устремились к профессору Ванитасу. Он сказал ей, что будет присутствовать только на третий день, так как у него есть другие дела.

«....»

Ее глаз дернулся.

Если бы профессор Ванитас увидел то, что показала Бездна во время того странного, похожего на сон сеанса.....

'Угх....'

Но ведь он, наверное, не видел, верно?

Он вел себя совершенно нормально после того, как освободился от испытания своего духа.

Точно. Наверное, он этого не видел.

Астрид покачала головой, пытаясь отогнать эту мысль. Было бы слишком неловко, если бы он увидел, что сделала Бездна, приняв его форму.

«Интересно, что он задумал?»

***

Учитывая случившееся, найти какие-либо сведения о местонахождении Ванессы оказалось непросто.

Но у каждого города, каким бы величественным он ни казался, есть темная сторона. Эстелла не был исключением.

Ванитас натянул капюшон, скрывая лицо, и направился в криминальный район города. В этой части Эстеллии жили маги, которые занимались, казалось бы, законным бизнесом, за которым, разумеется, скрывались незаконные сделки.

Конечно, он бывал здесь и раньше.

Но не в качестве Ванитаса.

Он побродил по аптекарскому кварталу, зайдя в шесть лавок и не обнаружив ничего необычного. Это была медленная работа, и потребуется время, чтобы обнаружить что-нибудь стоящее.

Учитывая, что Зеллиэль была врачом, Ванесса могла иметь отношение к заклинаниям восстановления или медицинской магии.

Это была надуманная теория, но, поскольку никаких зацепок не было, аптекарский квартал был его лучшим шансом.

Наконец он переступил порог седьмой за день лавки. Оглядевшись по сторонам, он остановил свой взгляд на аптекаре за прилавком, который оценивающе разглядывал его.

«Ищете что-то конкретное?» - спросил аптекарь.

Ванитас прочистил горло. «Что-нибудь о синдроме дегенерации ядра маны?»

Аптекарь поднял брови. «Это редкость. К сожалению, у меня нет. Такие вещи трудно выяснить».

«Позвольте мне перефразировать мой вопрос», - сказал Ванитас, подбрасывая монету через стол. Она закрутилась и стабилизировалась, но мужчина едва взглянул на нее.

«Вам понадобится гораздо больше, чем это», - резко ответил тот.

Ванитас вздохнул и шлепнул портфель, который держал в руках, на стойку.

Взгляд мужчины переместился на портфель, затем обратно на Ванитаса.

«Хорошо», - сказал он. «Но примите это как крупицу соли. Не доверяйте тому, что вы прочитали. Симптомы реальны, но причины? Они выдуманы. За этим не стоит никаких реальных исследований».

«Крупицу соли? Я плачу, понимаете?»

«Это то, как вы тратите свои деньги, сэр».

«Хорошо. Так что вы имеете в виду?»

Аптекарь на мгновение замешкался, прежде чем продолжить. «Однажды у меня был клиент. Надежный, учитывая его род деятельности. Он сказал, что это не естественная болезнь. Она искусственная».

«Искусственная?»

Для него это было новостью.

Даже изучив все исследования и отчеты, он впервые услышал что-то, что полностью меняло его представления о том, что он знал.

Если это было искусственно, это меняло все. Знали ли об этом оригинальные Ванитас?

Это было весьма вероятно.

«Кто за это отвечает?»

«Понятия не имею», - пожал плечами аптекарь. «Не так уж и много, учитывая, что это случилось много лет назад. Но что я точно знаю, так это то, что это реальность, я видел документы, представленные моим клиентом».

«И где сейчас этот клиент?»

«Исчез».

«Исчез? Куда?»

Аптекарь на мгновение замешкался. «Это не в моей компетенции».

«У меня есть деньги», - сказал Ванитас. «Можешь не беспокоиться.»

Аптекарь скрестил руки и вздохнул.

«Хорошо», - сказал он. «Я знаю этого человека. Он не мог исчезнуть без следа. Не в преступном мире. У меня есть основания полагать, что его заставили замолчать».

Ванитас подпер подбородок, глубоко задумавшись.

«Этот клиент.... мог быть Зеллиэлем?»

Глаза аптекаря слегка расширились, застигнутые врасплох. «Убийца императорской королевы? Почему вы так думаете?»

«Интуиция».

«Интуиция, да?» - усмехнулся аптекарь. «Страшный парень. Но нет, это не так».

«Тогда.... это женщина?»

«....»

Аптекарь на мгновение застыл в молчании. Затем, наконец, он заговорил.

«Вы.... что знаете?»

«Я-»

Клинг-

Звук открывающейся двери прервал Ванитаса на полуслове. Оба повернулись к входу.

Молодой человек вошел внутрь, оглядывая магазин, и выглядел немного нервным.

«Извините, что прерываю. Я просто хочу купить лекарственную формулу. Что-нибудь недорогое».

Аптекарь расслабился и махнул ему рукой. «Да, конечно. Сюда.»

Затем он подошел к полке, выбрал небольшой свиток, пропитанный заклинательной формулой, и протянул его покупателю.

«Этот подойдет для лечения легких недугов. 30 000 рендов».

«Спасибо», - сказал покупатель, копаясь в кошельке, чтобы отсчитать деньги. Он отдал их, взял свиток и быстро вышел из лавки.

Клинг-

Дверь за ним закрылась, и в аптеке снова воцарилась тишина.

«Итак», - сказал аптекарь, обернувшись к Ванитасу. «На чем мы остановились?»

***

Астрид вышла из аудитории, чувствуя, как голова идет кругом. На презентациях было много интересных предложений, но только четыре касались медицины.

Несмотря на то, что они показались ей увлекательными, она не могла заставить себя задать ни одного вопроса.

А те, кто задавал, говорили на таких высокотехнических терминах, что ее вопросы казались незначительными и глупыми по сравнению с ними.

'.... Ученые действительно находятся на другом уровне'.

Вернувшись в гостиничный номер, Астрид приняла горячий душ, чтобы вода успокоила головную боль.

После этого она переоделась в мягкую пижаму и подошла к сумке. Из нее она достала мягкую игрушку в виде птицы и села на кровать.

Она закрыла глаза, прижимая игрушку к себе. Мана начала клубиться вокруг нее.

Астрид начала тихонько напевать.

«Крылья из железа, перья из стали. Под действием моей маны они обретают форму. По небу, резко и свободно - Бекки!»

Чирик!

Бекки, изящная металлическая птица, материализовалась и села на кончики пальцев Астрид. Улыбаясь, она подошла к окну, открыла его и выпустила Бекки в полет.

Астрид снова закрыла глаза, и ее зрение изменилось. Теперь она видела через объектив Бекки.

Внизу раскинулся город Эстеллы. Бекки взлетела выше, открыв ей вид на весь город с высоты птичьего полета.

Все было спокойно.

Но потом....

--Неопознанный летающий объект!

Бах!

Что-то ударило Бекки в полёте. Зрение помутилось и исказилось, прежде чем связь прервалась. Астрид задохнулась, когда зрение вернулось к ней самой.

«....»

Ее глаза расширились от недоверия.

«Они, наверное, думали, что Бекки - какой-то взломщик...., серьезно?»

Она надула губы.

Почувствовав голод, Астрид решила выйти из своей комнаты.

--Если ты голодна, просто иди в столовую. Я возьму на себя все расходы.

--Это действительно нормально, профессор?

--Не беспокойтесь об этом.

Услышав голоса, Астрид повернула голову и увидела в нескольких комнатах впереди профессора Ванитаса, который разговаривал с двумя людьми в коридоре.

Это были его ассистентка Карина и еще одна женщина, которую Астрид не узнала.

Как будто их поселили в том же отеле, что и ее.

Это было просто как.... во время магического феномена.

Астрид некоторое время наблюдала за обменом мнениями, но потом решила не мешать. Похоже, они были заняты.

Она спустилась по лестнице и направилась в столовую.

Обеденная зона была организована в виде шведского стола. Не торопясь, она выбрала себе еду и нашла тихий столик, чтобы поесть.

Еда была сытной, и когда она вернулась за десертом, то услышала знакомые голоса.

-- Значит, у вас ушло меньше часа?

--Да, какая-то мини-игра, вроде шахмат? Судя по тому, что я читала, дух должен называться Кассией...?

Профессор Ванитас, Карина и женщина в очках вошли в столовую, болтая по пути к буфету.

-- Значит, вы хорошо играете в шахматы, Карина?

-Не думаю, что я слишком плоха в них.

Карина скромно пожала плечами, продолжая беседу. Вторая женщина тем временем молчала.

-Давайте, ешьте. Опять же, не нужно стесняться. Я за все заплачу.

--.... Хорошо, профессор. Спасибо.

--Спасибо, профессор.

Обе женщины стали осматривать буфет, выбирая себе еду. Профессор Ванитас тем временем повернулся, чтобы уйти, но его взгляд поймал взгляд Астрид с другого конца комнаты.

Астрид подняла руку в неловком поклоне. Ванитас кивнул в знак признательности и начал уходить.

Быстро сообразив, Астрид побежала за ним и ткнула его в плечо.

Ванитас обернулся, выглядя слегка удивленным.

«Что такое, Астрид? И подумать только, ты тоже здесь. Какое совпадение».

«Да. Профессор, у меня есть дело».

«Что именно?»

«Когда вы вошли в мое сознание.... Вы приняли облик моих сестры и брата, верно? Как вам удалось настолько полно передать их детали?»

Этот вопрос беспокоил Астрид весь день.

Хотя ее брат и сестра были известными личностями, для того чтобы спроецировать их фигуры в ее сознании, вплоть до черт лица и даже цвета голоса, требовался невероятный уровень понимания.

Без этого изображение было бы искаженным или неполным.

Разумеется, при этом менялся тон голоса. Но это, похоже, было сделано намеренно.

В любом случае, если бы профессор Ванитас не был с ними знаком, он бы вообще не смог спроецировать их внешность.

Он бы просто проецировался как Ванитас.

«Я не знаю. Когда я вошел в твое сознание, Бездна спроецировала меня таким образом. В первую очередь, как бы я мог подражать Эзре? Я знаю его всего три месяца».

«.... В этом есть смысл».

Но возможно ли это на самом деле?

Она никогда раньше не слышала о таком понятии. Тем не менее, если профессор Ванитас сказал это, она не могла так просто отмахнуться от него.

«Уже довольно поздно», - сказал Ванитас. «Вам следует отдохнуть. Завтра конференция начнется рано утром».

Астрид кивнула и начала идти вперед.

Но, пройдя несколько шагов, она остановилась и обернулась.

«Я с нетерпением жду второго тома серии «Астрея», профессор».

«....»

Ванитас моргнул, застигнутый врасплох.

Прежде чем он успел ответить, Астрид озорно улыбнулась и поспешила вверх по лестнице.

***

Свуш~

На балконе, где его встретил холодный воздух и ветер овевал лицо, Ванитас размышлял о своем разговоре с информатором.

Исчезновение Ванессы вызывало слишком много вопросов.

Судя по тому, что она знала, в последующие годы что-то должно было произойти за кулисами.

Осталась ли она в тени, работала ли в тайне или действительно умерла, никто не мог сказать наверняка.

Тем не менее, учитывая обстоятельства, казалось вероятным, что здесь замешана третья сторона.

Информация о Ванессе была скудной даже в архивах Очков.

Сначала ее объявили пропавшей без вести, а затем предположили, что она мертва и убита Зеллиэлем.

То же самое касалось и императорской королевы Джулии, чью смерть также приписывали Зеллиэлю.

Но Ванитас знал, что это не полная правда. Бездна показала ему обратное.

Неважно, играл ли этот дерьмовый дух в игры разума или пытался передать послание, откровения порождали все больше вопросов.

А поскольку видения исходили не из его сознания, это только усложняло ситуацию.

А тут еще Бездна и Хроноа проникли в его сознание.

Видели ли они проблески его прошлого Чхэ Ын У? Или, учитывая то, в каком теле он сейчас находится, они получили доступ к воспоминаниям Ванитаса?

«Хааа....»

Ванитас вздохнул, проведя рукой по волосам. Его голова раскалывалась от избытка мыслей.

«Искусственно созданная неизлечимая болезнь, да?»

Результаты исследований, сделанных Ванессой во время его работы в качестве преследователя и служанки императорской семьи, намекали на то, что под поверхностью что-то скрывается.

Все оказалось гораздо сложнее, чем он думал вначале.

«Какова цель этого мира? Эта игра?»

Когда его коллега впервые представил ему игру, он отмахнулся от нее.

Но однажды от скуки он решил попробовать.

Что застало его врасплох, так это история игровой компании.

Marblenet Games.

Компания возникла на базе игровой студии, которая обанкротилась в 2014 году.

После банкротства разработчики разошлись по своим делам, но некоторые из них в итоге объединились и создали Marblenet Games.

Изначально игра находилась в разработке почти три десятилетия под руководством предыдущей компании. Однако после кризиса IMF проект был заброшен.

Лишь спустя годы Marblenet взяла его на вооружение и вернула к жизни.

Ванитас поднял голову, любуясь чистым небом.

«Папа, Мама...., вы вдвоем участвовали в этом проекте?»