«Будет лучше, если ты останешься здесь до третьего дня, Розелин», - сказал Ванитас. «Но если вы хотите исследовать Эстеллу, советую вам надеть маскировку».

«Да, профессор. Понятно. Но я, пожалуй, останусь и порепетирую свои реплики для выступления. Я очень нервничаю. Я впервые выступаю перед таким количеством людей, особенно перед профессионалами».

«Не хотите ли потренироваться?» сказала Ванитас. «Я могу быть твоей аудиторией, если это поможет».

«Я тоже», - ответила Карина.

«Правда? Это очень поможет. Спасибо.»

«Не торопись. Начинай, когда будешь готова».

Ванитас сел на свободный стул в гостиничном номере Розелин, а Карина устроилась на кровати.

Не имея доступа к волшебному проектору, Розелина решила воспользоваться подготовленным ею толстым документом.

«Здесь ничего....».

Розелина начала с первого слоя формулы кристаллизации маны.

Эта часть была несложной, поскольку ученые уже доработали ее до третьего слоя. А вот на четвертом и пятом слоях большинство ученых столкнулись с трудностями.

Поначалу Розелина заметно нервничала.

--Ух.... Ухм....

Она периодически заикалась, путалась в формулировках и повторялась, что подчеркивало ее неуверенность.

Некоторые объяснения шли по кругу. Другие казались излишним объяснением уже пройденных тем.

Но со временем она начала находить свой ритм.

-Проще говоря....

Ее речь становилась все более плавной, а голос, казалось, постепенно обретал плавность.

Когда она достигла шестого слоя, Розелина, казалось, была полностью в своей стихии.

-Таким образом, неустойчивость эффекта Карсона.....

Ванитас внимательно слушал, хотя должен был признать, что потерял нить разговора примерно на третьем слое.

Взглянув на Карину, он заметил, что она с таким же выражением растерянности кивает вместе с ним.

Он мог поклясться, что видел, как из ее ушей поднимается пар.

Тем не менее они оба сосредоточились на Розелине, но не на ее содержании, а на том, как она рассказывала. Было видно, что она приложила немало усилий.

Когда она закончила, Розелин выжидающе посмотрела на них.

«Ну как?»

Ванитас кивнул. «Хорошо. Похоже, вы проделали большой путь. Но не забывайте делать паузы в ключевых моментах и не торопиться. Это даст зрителям время для восприятия».

«Да», - кивнула Карина в знак согласия. «И если возможно, я думаю, вам стоит упростить некоторые термины для неспециалистов».

Это было разумное предложение. Большинство людей, особенно в сфере бизнеса, не интересовались самим процессом, а больше ориентировались на результат.

Розелина улыбнулась, чувствуя, как на нее нахлынуло облегчение.

«Спасибо. Я буду работать над этим».

«У вас все хорошо. Продолжай тренироваться, и ты будешь готова к важному дню».

Карина кивнула в знак согласия и ободряюще улыбнулась Розелине.

«У тебя получится, Розелина!»

***

«Ты собираешься выйти на улицу в таком наряде?» спросила Ванитас, глядя на наряд Карины.

«Это странно?»

«Нет, но учитывая магические феномены в Эстелле, климат здесь крайне неестественный, это непрактично. Может, в помещении все и хорошо, но я вышел на улицу, чтобы пробежаться. Солнце выглянуло, но чувствуешь себя как зимой».

«.... Так ли это?»

«Да», - ответила Ванитас. «Советую тебе надеть что-нибудь, закрывающее руки».

Карина вздохнула, опустив взгляд на свой наряд. «Хорошо, я пойду переоденусь».

Через несколько минут Карина вернулась, надев поверх одежды белое пальто с длинными рукавами.

«Так лучше?»

«Да. Если тебя это устраивает, то пойдем».

--Ахм....

Не успели они спуститься по лестнице, как их остановил чей-то голос. Обернувшись, они увидели стоящую неподалеку Астрид.

«Вы двое идете на конференцию?» - спросила она.

«Да», - кивнула Ванитас.

«Принцесса здесь? Какой сюрприз!» быстро сказала Карина, склонив голову.

«Ах, все в порядке, мисс Карина. Нет нужды в формальностях. Я не принцесса в Эстелль».

«Нет, нет, я не могу игнорировать протокол», - настаивала Карина. «Я должна выразить свое почтение».

Астрид покачала головой. «Действительно, все в порядке. Пожалуйста, зовите меня Астрид, как это делает профессор Ванитас. В академической иерархии я всего лишь студентка. Вы и профессор - мои начальники».

«Если... Если вы настаиваете, тогда, Астрид».

Астрид кивнула, затем огляделась по сторонам, после чего вернула взгляд на них.

«Где еще один человек, с которым вы пришли?»

«А, она не придет. Она чем-то занята», - ответила Карина.

«Неужели?» задумчиво произнесла Астрид. Затем она улыбнулась. «Могу я присоединиться к вам по дороге на конференцию?»

«Конечно», - сказала Ванитас.

***

Второй день научной конференции был посвящен презентации новых заклинаний-тезисов. Представляли их самые разные ученые, профессора, маги, желающие заявить о себе со всего мира, и т. д.

-Меня зовут Ксавьер Эльмир, я профессор Лазурной университетсткой башни.

Лазурная магическая башня была одной из двух университетских башен в Зифранской империи, империи, расположенной к западу от Эфириона.

--Теперь я представлю свою диссертацию.

Магический проектор мерцал, проецируя в воздухе гиперреалистичный детализированный магический круг.

-Как мы все знаем, магия Аквы, по сути, включает в себя сбор маны из атмосферы для проецирования сущности воды. При дальнейшем освоении эта магия позволяет конденсировать температуру, перестраивая ее переменные и узлы так, чтобы образовать лед, подобно Пиро, но на негативной основе.

Аудитория внимательно наблюдала за тем, как магический контур смещается, демонстрируя процесс, описанный Ксавьером.

-Но что, если мы сможем и дальше совершенствовать Аква-магию, манипулируя ее переменной структурой, повышая ее плотность и долговечность? Это не только улучшит боевое применение, но и откроет двери для революционных достижений в области защитных заклинаний и инфраструктуры.

Это было интересное предложение, но ничего революционного в нем не было. Подобные концепции обсуждались и раньше.

Ксавьер, почувствовав вялую реакцию аудитории, поднял руки.

-Позвольте мне продемонстрировать.

Взмах руки - и вокруг него скопилась мана, а магический контур начал светиться. Никаких заклинаний не потребовалось, поскольку контур был подготовлен заранее.

В воздухе материализовался поток воды. Он направил ее в плотную, компактную сферу.

--Теперь наблюдайте за ее превращением.

Он сделал жест, и водяная сфера еще больше уплотнилась, превратившись в кристаллическую структуру.

-До того, как появятся опровержения, что это просто лед. Смотрите внимательно. Это Аква Кристалл. Это гораздо более плотное, усиленное маной состояние воды. Он противостоит физическим и магическим воздействиям гораздо лучше, чем обычный лед или щиты.

Чтобы доказать свою правоту, он вызвал острый клинок ветра и метнул его в кристалл. От удара лезвие разлетелось вдребезги, оставив структуру невредимой.

Зрители удивленно зашумели, некоторые скептически. Несмотря на впечатляющие результаты, было очевидно, что некоторые не были полностью убеждены.

Ксавьер продолжил, разбив свое выступление на различные сегменты, чтобы дать более подробное объяснение.

Когда он закончил, Ксавьер слегка улыбнулся.

--Я отвечу на каждый вопрос во время вопросов и ответов.

После этого ученые, выступающие в роли официальных лиц, начали задавать вопросы. Поначалу Ксавьер легко справлялся с их расспросами, придумывая ответы и четко объясняя свои моменты.

-Да, я понимаю. Чтобы ответить на ваш вопрос.....

Но по мере того как вопросы становились все более техническими, его уверенность начала ослабевать.

Ученые начали препарировать его заклинание, указывая на недостатки в его устойчивости, практическом использовании и эффективности.

-Ах.... Ахм....

Самообладание Ксавьера дрогнуло. Его ответы стали более нерешительными, а в аргументах появились трещины.

К концу выступления он выглядел заметно побежденным.

--....

В итоге его предложение было отклонено.

Хотя концепция была интересной, она не была новаторской. Это была просто усовершенствованная версия идей, уже представленных в прошлом. Более того, она не была достаточно устойчивой, чтобы быть практичной.

Хорошая попытка, но исполнение было неудачным. Неполноценно, как сказал один из ученых.

Такова была суровая реальность.

Ксавьер заплатил немалый гонорар, чтобы представить свою диссертацию. По крайней мере, вход на саму конференцию был бесплатным, но стоимость доклада превращала его в рискованную авантюру.

Для других магов, не имеющих официального подтверждения, это был еще больший риск.

Если их предложение отклоняли, они не только тратили силы на неудачную презентацию, но и теряли значительную сумму денег.

--....Вздох.

В этот момент ему захотелось заплакать.

***

Наступило время перерыва, и Ванитас, Карина и Астрид смогли осмотреть стенды конференции.

Среди них было несколько профессоров из Серебряной университетской башни, некоторые приветствовали Ванитаса, а другие делали вид, что не замечают его.

«Мне кажется, что первая презентация прошла впустую», - вдруг сказала Карина.

«Почему вы так думаете, мисс Карина?» - спросила Астрид.

«Его диссертация была достойной. Если бы он потратил еще год на ее доработку и совершенствование, думаю, ее могли бы принять. Но теперь, когда он представил ее и получил отказ, его процесс стал достоянием общественности».

Ученые или исследователи, которые увидят в ней потенциал, смогут использовать его работу, усовершенствовать ее и представить как свою собственную.

Он не получит за это никакой благодарности.

Астрид нахмурилась. «Но разве это не плагиат?»

«Не совсем так», - вмешался Ванитас. «Плагиатом не будет, если кто-то возьмет его незаконченную работу и переделает ее. Если они достаточно изменят процесс, добавят новые методы или доработают концепцию, чтобы сделать ее устойчивой, она станет их работой».

Как только тезисы были представлены на конференции, они стали частью общественного достояния.

Любой может использовать его в качестве справочника или источника вдохновения. Если они существенно изменят ее, это не будет считаться воровством.

«Как-то это несправедливо», - пробормотала Астрид.

«Так и есть», - сказал Ванитас. «Вот почему преждевременное представление рискованно. Если работа недостаточно прочна, чтобы стоять на своем, это открывает возможность для других извлекать из нее выгоду, а оригинальный создатель не получит признания».

«Я поняла....».

Она понимала эту концепцию, поскольку еще в школе делала подобные псевдотезисные презентации.

И все же это было как-то неправильно.

Их разговор затих, когда они подошли к ряду продуктовых ларьков. Настроение Астрид улучшилось, когда она вдохнула аромат свежеприготовленной еды.

Здесь были представлены хоттеоки и гимбап, острые токпокки, рамен и хрустящие жареные клёцки. Рядом стояли прилавки с тушеной говядиной, сливочным картофельным пюре с подливкой и свежеиспеченными булочками.

Ванитас повернулся к Карине и протянул ей чек на 200 000 рендов.

Карина взглянула на него, удивленно подняв брови.

«Это слишком много...»

«Поверь мне, ты все потратишь. Цены в Эстелле завышены».

«...Хорошо», - сказала Карина после паузы, затем кивнула и приняла чек. «Спасибо.»

Ванитас жестом пригласил ее пройти вперед.

«Не стесняйтесь. Не каждый день удается побывать на научной конференции».

«Да....».

Карина кивнула, улыбаясь, и направилась к одному из продуктовых киосков.

Ванитас повернулся и направился к киоску с хоттеоками, встав в небольшую очередь. В ожидании он оглянулся и заметил Астрид, стоявшую в очереди прямо за ним.

«Да, Астрид?» - спросил он. «Тебе что-нибудь нужно?»

Астрид невинно улыбнулась, сцепив руки за спиной.

«Вовсе нет, профессор. Я просто решила попробовать хоттеоки. Это просто совпадение».

«....?»

Ванитас поднял бровь, но ничего не сказал, повернувшись лицом к очереди.

Когда подошла его очередь, он заказал две хоттеоки и отошел в сторону, предоставив Астрид занять свою очередь. Она быстро сделала заказ и стала ждать, пока ей принесут еду, поглядывая на него краем глаза.

Когда они оба получили свои хоттеоки, Астрид некоторое время смотрела на еду.

Затем она откусила кусочек. Ее глаза расширились от восторга.

«Вкусно, правда?» спросил Ванитас, уже наполовину съев свою порцию.

«Это.... похоже на блинчик..... Это так вкусно~!»

ухмыльнулся Ванитас, доедая свой хоттеоки.

Покончив с этим, Ванитас огляделся по сторонам и заметил ларек, где продавали курицу на шампурах. Не говоря ни слова, он направился к нему и встал в очередь.

Пока он ждал, он почувствовал знакомое присутствие позади себя. Он слегка повернул голову и увидел Астрид, которая снова стояла в очереди.

«О, профессор, - сказала она, притворно удивляясь. «Еще одно совпадение».

«.... Верно».

Позже, у следующей кабинки.

«Здравствуйте, профессор».

Астрид явно следила за ним. Ванитас не возражал, но тут его осенила идея. Он решил устроить небольшой розыгрыш.

Он направился к ларьку, где продавались ферментированные кальмары с острыми специями.

Астрид, как обычно, последовала за ним.

Когда Ванитас получил свой заказ, лицо Астрид исказилось от любопытства и растерянности: она смотрела на странное блюдо так, словно оно прилетело с другой планеты.

«....»

Когда подошла ее очередь, она заколебалась, но в итоге заказала то же самое. Набравшись решимости, она взяла кусок и попыталась повторить, как ест Ванитас.

Как только она положила его в рот, ее лицо скривилось от отвращения. Сильный вкус и жевательная текстура перебили ее, и она слегка закашлялась.

«Кашель! Кашель...!»

Ванитас сдержанно захихикал, забавляясь. Не каждый день можно увидеть принцессу, пытающуюся съесть заквашенного кальмара.

Подхватив еще один кусок, он показал ей, как правильно его есть.

«Не откусывай все сразу. Бери кусочки поменьше и жуй медленно. Вкус будет расти на глазах».

«.... Хорошо.»

Астрид нахмурилась, но попробовала еще раз.

Она осторожно оторвала кусочек поменьше и стала медленно жевать, как советовала Ванитас. Выражение ее лица смягчилось, но было ясно, что она не получает от этого удовольствия.

«.... Вкусно», - сказала она, и на глаза ее навернулись слезы.

Ванитас протянул ей часть еды. «Хочешь еще?»

«Н-нет», - заикаясь, пролепетала Астрид, размахивая руками. «Я и сама почти наелась».

«Верно. Почти наелась».

***

Во второй половине второго дня были представлены значимые заклинания.

Одним из них было «Пламя Исхода», созданное и представленное Ахиллом Деминтом, профессором из Изумрудной университетской башни.

Изумрудный университет находился в Теократии Санктис, империи, управляемой церковью, расположенной к северу от Эфириона.

Как только презентация закончилась, началась часть вопросов и ответов. Судьи не теряли времени даром, препарируя работу Ахилла.

Первым заговорил пожилой маг с суровым взглядом.

Магдалина Ворел, известный ученый и эксперт.

-- В вашей диссертации говорится, что «Пламя Исхода» имеет механизм отложенного воспламенения, призванный увеличить зону его действия. Звучит впечатляюще, но не снизит ли эта задержка его эффективность в условиях быстрого боя?»

Ахилл поправил очки и слегка кивнул.

--Задержка воспламенения - это просчитанный компромисс. Она позволяет заклинанию достичь большего радиуса действия и нанести более разрушительный удар. Однако я признаю, что это делает его менее эффективным в ситуациях немедленного, ближнего боя.

Выражение лица Магдалины не смягчилось.

--Даже после завершения заклинания задержка остается непрактичной для большинства боевых применений. Кроме того, формула заклинания чрезвычайно сложна, что относит его к категории магистров. Однако задержка воспламенения все равно намного больше, чем у большинства используемых в настоящее время магистерских заклинаний. Как вы можете это обосновать?

Обмен мнениями продолжался, пока другие судьи задавали вопросы об эффективности маны, стабильности и практическом использовании в ситуациях с высокими ставками.

Ахилл уверенно отвечал на каждый вопрос, четко представляя свои данные и рассуждения.

Наконец Магдалина кивнула.

--Ваши объяснения основательны, а данные подтверждают ваши утверждения. Хотя у заклинания есть ограничения, его потенциал для широкомасштабного использования очевиден.

Остальные судьи пробормотали в знак согласия.

-Это инновационный подход, который заполняет особую нишу в боевой магии. Я считаю, что у него есть достоинства.

Проще говоря, по сложности это было заклинание уровня магистра, а по разрушительной силе - гроссмейстера.

Это была отличная презентация.

По окончании вопросов и ответов судьи приняли тезис Ахилла. На его лице появилась искренняя улыбка, когда он почтительно поклонился и покинул подиум.

Ванитас откинулся на спинку кресла, поправляя очки и наблюдая за презентацией.

Каждый раз, когда представлялось какое-либо заклинание, он быстро искал его в Очках.

Принятые заклинания были занесены в базу данных, а отклоненные - вообще отсутствовали.

Поэтому Ванитас уже знал, какие заклинания будут приняты, как только их имена были объявлены.

Почувствовав, что в животе у него забурчало, он встал и тихонько вышел из зала, направляясь в уборную.

В последние несколько месяцев это случалось все реже.

Возможно, это был уже не симптом, а просто что-то, что он съел.

Он быстро закончил, вымыл руки и вышел из туалета - от его фигуры исходил слабый аромат лаванды.

Когда он выходил, кто-то подошел к уборной с противоположной стороны.

«Хм?»

Ванитас сразу же узнал его.

Это был Ахилл Деминт, профессор, представивший «Пламя Исхода».

«Ванитас Астрея?»

Но вот незадача. Ахилл тоже узнал его.

«Эй, ты ведь Ванитас Астрея, верно?» повторил Ахилл, подходя ближе.

«Да».

«Ты меня помнишь?»

«Нет».

Ахилл облегченно рассмеялся. «Мы встречались раньше, во время обмена в университетской башне. Но, думаю, вы не помните».

«Неужели?»

Возможно, не было ничего странного в том, что эти двое знали друг друга. В конце концов, он точно знал, кем был Ахилл.

Темный маг.

«Да. Я был твоим напарником во время охоты. Ты действительно не помнишь?» спросил Ахилл.

«Нет. Действительно не помню».

Улыбка Ахилла на мгновение померкла.

«А, понятно. Что ж, было приятно снова увидеть вас, профессор Астрея».

Ахилл вежливо кивнул и прошел мимо Ванитаса в уборную. Ванитас пристально смотрел на него со спины.

Ванитас повернулся, чтобы вернуться на свое место, но как раз в этот момент дверь в женский туалет открылась.

Оттуда доносился слабый сладкий аромат, очень похожий на его собственный.

«П-профессор...?»

Это была Астрид.

«Ты...»

«Д-да?» Астрид заикалась, ее лицо стало свекольно-красным, когда она избегала его взгляда.

«Это был кальмар, не так ли?»

***

Карина вернулась в гостиничный номер, который она делила с Розелиной, и тяжело вздохнула. Как только она вошла в номер, то заметила, что Розелина, облокотившись на стол, крепко спит.

Покачав головой, Карина тихонько подошла к ней. Стол был завален бумагами, испещренными каракулями и диаграммами - все они относились к презентации Розелин.

«Она слишком много работала».

Она потянулась к одеялу, наброшенному на стул, и осторожно накинула его на плечи Розелин.

На мгновение Карина замешкалась, наблюдая за слабыми взлетами и падениями дыхания подруги.

Давление, связанное с выступлением на конференции, явно сказывалось.

«Отдохни немного».

Решив больше не беспокоить подругу, Карина переоделась в ночную рубашку и перебралась в свою кровать.

Она вспоминала события сегодняшнего дня.

«....»

Голова запульсировала от внезапной мигрени, когда она вспомнила все представленные теории технической магии.

Возможно, это была не самая лучшая идея.

Но, несмотря на головную боль, она не могла отрицать, что это было весело.

Карина и представить себе не могла, что окажется в Эстелле, на научной конференции, особенно в первый год своей карьеры. Она все еще едва ли могла назвать себя кем-то большим, чем стажер.

«Надеюсь, ты скоро проснешься, папа. У меня так много историй, которыми я хочу с тобой поделиться».

Ее отец, с которым она познакомилась только в конце жизни, после смерти матери, не носил ее фамилию.

Карина взяла фамилию матери после развода родителей, который произошел еще до ее рождения.

«Вздох».

Карина откинулась на подушку и закрыла глаза.