Вихрь горьких воспоминаний пронесся в голове Роузлин.

Она вспомнила годы, проведенные под руководством профессора Клода.

-Ты ничего не можешь сделать правильно?

'Простите...'.

--Я тебе сто раз объяснял, как это делать! Почему у тебя не получается?

'Я пыталась.... Я следовала вашим инструкциям....'

-Тогда ты должна была догадаться! Ты работаешь под моим началом уже много лет, а до сих пор не можешь понять, о чем я?!

'Мне очень жаль! Пожалуйста, не выгоняй меня!

--Ты ничто без меня. Тебя бы здесь не было, если бы не я. Так что перестань все портить и делай лучше!

Ее обманывали, лишали работы, подвергали физическому насилию и бесконечно ругали.

Временами ей хотелось плакать, но она не могла. Ей приходилось терпеть.

Но не больше.

После ее выступления было начато тщательное расследование прошлой работы Клода. Все тезисы, которые он представил на конференции, подверглись тщательному изучению.

Первые два года его карьеры, несомненно, были его собственной работой. Несмотря на неудачи и отказы, они действительно принадлежали ему.

Однако именно после этих первых лет, когда Клод начал представлять новаторские тезисы, стали появляться несоответствия.

Розелин подробно расспрашивали об этих работах. Однако на каждый вопрос она отвечала уверенно.

Профессор Ванитас предупреждал ее, что может произойти именно такой сценарий, поэтому она тщательно подготовилась и подробно изучила предыдущие работы.

В ходе расследования было проведено подробное сравнение этих двух работ.

Объяснения Розелины были гибкими, подробными и демонстрировали глубокое понимание произведения, прекрасно разбирая каждую часть.

Клод, однако, мог объяснять лишь до определенного момента. Его ответы ограничивались лишь поверхностным пониманием.

Вывод был очевиден.

Ведущий ученый встал и обратился к залу.

«Клод Розамунд», - сказал ученый. «Настоящим вы исключаетесь из Института ученых. Кроме того, вы немедленно исключаетесь из списка участников любых будущих научных конференций».

Лицо Клода побледнело, а тело задрожало, когда в ушах зазвенело.

«Вы лишаетесь права преподавать в любой университетской башне, а ваша лицензия преподавателя навсегда аннулируется. Вы опозорили академическое сообщество».

«....»

Он открыл рот, чтобы возразить, но не нашел слов.

«Охрана проводит вас. Любая попытка обойти эти санкции приведет к судебному разбирательству. Вы можете покинуть Эстелль утром».

Клод опустился в кресло, пораженный. Его многообещающая карьера была перечеркнута вот так просто.

Розелина молча стояла на трибуне. Ее охватило облегчение, но вместе с тем и чувство грусти от того, что годы боли и унижений наконец-то подошли к концу.

Сессия была изнурительной. Расследование и разбирательство отложили все оставшиеся презентации на следующий день.

К тому времени, когда все закончилось, луна была уже высоко в небе.

Ведущий вышел вперед и обратился к Розелин с почтительным кивком.

-Мисс Кландестин, мы глубоко сожалеем об обстоятельствах, связанных с вашей работой. Примите наши самые искренние извинения.

«Спасибо.»

***

«Это было... напряженно», - сказала Астрид. «Я никогда не видела ничего подобного раньше».

«Да, молодец, Розелина», - добавила Карина. «Не знаю, как тебе удалось сохранить спокойствие под таким пристальным вниманием».

«Ну...» начала Роузлин, но не успела она закончить, как их окружили, как только они вышли из зала.

Группа торговцев и представителей бизнеса столпилась вокруг нее.

-- Мисс Кландестайн, мы хотели бы обсудить с вами сотрудничество!

--Ваша работа обладает невероятным потенциалом! Пожалуйста, давайте договоримся о встрече.

-Вы связаны с какой-нибудь компанией?

«....»

Розелина замерла, совершенно ошеломленная внезапным вниманием. Карина, стоявшая рядом с ней, тоже замерла, не зная, что делать.

Астрид, привыкшая иметь дело с толпой, быстро разобралась в ситуации и грациозно вышла вперед.

«Дамы и господа. Мисс Кландестин ценит ваш интерес, но у нее был долгий и утомительный день. Давайте не будем перегружать ее всем сразу».

Толпа заколебалась. Однако, осознав присутствие принцессы и ее спокойное поведение, они почтительно ответили.

«Если вы хотите договориться о встрече, пожалуйста, оставьте свои контактные данные, и мисс Кландестин свяжется с вами в удобное время».

Торговцы обменялись взглядами, затем кивнули и протянули свои визитные карточки.

Астрид краем глаза взглянула на Карину и Розелин и едва заметно жестикулировала.

«Ну что, пойдем?»

Розелина кивнула, все еще держа стопку визиток в дрожащих руках. Карина положила руку ей на плечо, и они вместе последовали за Астрид, когда та повела их прочь от толпы.

Когда они двинулись в более тихую часть района, Розелина испустила глубокий вздох.

«Спасибо, принцесса. Я не знала, что делать там».

«Пожалуйста, мисс Кландестин. Зовите меня Астрид».

«Ах, да! Астрид».

Астрид с улыбкой кивнула. Оглядевшись по сторонам, она слегка наклонила голову.

«Где профессор Ванитас?»

«Я не знаю», - ответила Карина. «Я не видела его со времени презентации Розелины.»

***

В тускло освещенной таверне Клод сидел, сгорбившись, за столом. Перед ним стояла полупустая бутылка крепкого эля, и щеки его раскраснелись от выпитого.

Новость о его позоре быстро распространилась, и маги в таверне активно избегали его.

«Хаааа.... дерьмо!»

Он хлопнул по кружке. Звук привлек краткое внимание, и посетители вернулись к своим разговорам.

Его рука дрогнула, когда он налил еще одну порцию, пролив немного на стол.

Всего за один день он потерял все. Свою карьеру, репутацию и уважение, которым он когда-то пользовался.

«Ебаный ад!»

Он откинулся в кресле, уставившись в потолок.

«Годы работы.... пропали. Просто так. И все из-за нее».

Он подумал о Розелин, стоящей там, на сцене, и рушащей все, что он построил. Воспоминания жгли его, как алкоголь в желудке.

Клод схватил бутылку и трясущейся рукой налил еще один стакан. Он выпил ее одним махом и снова опрокинул кружку.

«Клод Розамунд?»

Голос испугал его. Клод пренебрежительно махнул рукой, не поднимая головы, и опустился на стол.

«Уходи», - пробормотал он. «Я не в настроении, черт возьми».

Фигура не ушла. Вместо этого она выдвинула стул напротив Клода и села. Клод наконец поднял голову и прищурил глаза.

«.... А?»

Клод узнал его.

«....Ахилл? Что тебе нужно?»

Ахилл улыбнулся, наклонившись вперед.

«Я видел, что случилось, сэр Клод. У вас было тяжелое падение, не так ли?»

«Если вы пришли поиздеваться надо мной, становитесь в очередь».

«Насмехаться над вами? Нет.» Ахилл покачал головой. «Я здесь, чтобы предложить тебе кое-что. Второй шанс».

Клод остановился, собираясь сделать еще один глоток. Он поднял бровь.

«Что?»

Ахилл потянулся в пальто и достал небольшой пузырек, наполненный темными таблетками. Он положил его на стол между ними.

«Это. Шанс на власть. Настоящую власть. Забудьте об ученых, университетах, бюрократической чепухе. С помощью этого ты сможешь стать кем-то большим, чем все они».

Клод прищурился, глядя на пузырек. Он медленно моргнул, поскольку алкоголь затуманил его мысли.

«Что это? Какая-то афера?»

«Никакого мошенничества, сэр Клод. Это ваш шанс возвыситься над всем этим».

«С чего бы это? А!? Что тебе за это будет?»

Ахилл захихикал, откинувшись в кресле.

«Ну что вы, сэр Клод. Вы, конечно, слышали о моей работе».

Пьяный взгляд Клода стал еще глубже, но он не стал отрицать. Ахилл был известным профессором.

«Скажем так, я предлагаю вам возможность. Этот продукт был тщательно протестирован. В данный момент он распространяется в преступном мире».

Клод с подозрением посмотрел на флакон. «Преступный мир? Вы пали так далеко?»

«Пал? Нет, сэр Клод. Я поднялся над мелочными ограничениями так называемой «академической элиты»».

Эти слова глубоко поразили Клода. Он был уволен, и в академическом мире не было возможности восстановиться.

Если бы это дало ему возможность возвыситься над всем этим.....

Клод наклонился вперед, устремив взгляд на флакон.

«И вы говорите, что это сделает меня что? Сильнее? Умнее?»

«Превосходящим все, что вы когда-либо могли себе представить».

Клод колебался. Его разум был затуманен алкоголем и гневом.

«И это безопасно?»

«Совершенно», - уверенно сказал Ахилл. «В противном случае я бы не стал предлагать его вам».

В пьяном состоянии Клода это имело смысл. Ахилл был моложе, но уже состоявшимся профессионалом.

Казалось, у него есть все. Блестящая карьера и уважение, которого так жаждал Клод. Если кто и знал, что нужно делать, чтобы подняться на вершину, так это Ахилл.

Пальцы Клода задрожали, когда он потянулся к флакону.

«Поверь мне», - добавил Ахилл. «Позже ты меня поблагодаришь».

***

Выйдя из таверны, Ванитас плотнее натянул капюшон.

Как и ожидалось.

Ахилл был темным магом, маскирующимся под профессора. Он создал пилюлю, которая позволяла магам на несколько минут овладеть темной магией.

Но чем больше человек принимал пилюлю, тем сильнее он привыкал к темной магии, превращаясь в полноценного темного мага.

Тем не менее Ванитас не стал вмешиваться.

Клода пришлось тащить дальше.

Ванитас незаметно следовал за Ахиллом, сливаясь с толпой и не привлекая внимания.

Путь Ахилла вел прямо в подземный мир. Ванитас продолжал бесшумно следовать за ним, маскируя свое присутствие капюшоном - артефактом, скрывающим его ману.

Ахилл уже отслужил свое, но в будущем он, несомненно, станет проблемой.

А этого будущего следовало избегать любой ценой.

Не из страха.

А потому, что потом с ним придется иметь дело.

Этот человек должен был умереть сейчас.

***

Ахилл ускорил шаг, шагая по тускло освещенным улицам.

Он знал, что за ним кто-то идет.

Но как бы он ни старался, он не мог опознать эту фигуру.

Стигматы Ахилла позволяли ему чувствовать намерения, и эта способность никогда не подводила его раньше.

Слабый след цели, враждебной или благожелательной, обычно был для него очевиден.

Но в этот раз все было иначе.

Присутствие, преследовавшее его, не оставляло за собой запаха намерения.

Не было ничего.

И все же тревожное ощущение, что за ним наблюдают, пронеслось по позвоночнику Ахилла.

Кто-то определенно был рядом.

Чем дальше Ахилл шел, тем холоднее ему становилось. По его позвоночнику пробежал холодок.

Распространенным заблуждением было то, что темные маги вступают в союз с демонами. На самом деле темные маги лишь использовали силу демонов в своей магии.

Сами они демонами не были. Для Ахилла человечество было выше всех, а демоны - не более чем инструменты.

Такова была идеология Ахилла.

Он оглянулся, но ничего не увидел. Однако он знал, что так будет лучше. Там кто-то был.

Из предосторожности Ахилл двинулся к своей территории. Место, укрепленное бесчисленными магическими контурами, которые он тщательно выгравировал за время своего визита в Эстеллу.

Кто бы мог подумать, что они пригодятся сейчас?

--!

«Там!»

Присутствие усилилось, и Ахилл обернулся.

Шмяк-шмяк!

Ударив рукой по стене, он активировал контуры. Фиолетовый свет вспыхнул, и контуры засветились, открывая слои магической защиты.

«...!?»

Но там ничего не было.

«....!»

Внезапно инстинкты закричали, и Ахилл отклонился в сторону. Через долю секунды что-то пронеслось мимо него, вонзившись в землю. В воздухе раздался резкий звон металла о камень.

Глаза Ахилла метнулись к земле, где лежал небольшой нож.

Взмах!

Прежде чем он успел полностью осознать произошедшее, на него налетел внезапный порыв ветра, заставивший его отступить назад.

Этот человек хотел его убить.

Из Ахилла начали вырываться темные нити маны. Бормоча заклинания под нос, он выпустил в воздух полоски черных молний, дико бьющих во все стороны.

Воздух потрескивал, а земля под ним пылала от хаотической энергии.

«Выходи, ублюдок!»

Ответом была лишь тишина.

Вдруг мимо его уха просвистело еще одно лезвие, вонзившееся в стену позади него. Ахилл крутанулся в сторону источника, выпустив в том направлении вспышку черной молнии.

Молния ничего не ударила.

«Проклятье!»

Кто бы это ни был, он был искусен - слишком искусен, чтобы быть просто человеком.

Бах!

Раздался выстрел, смешавшись с заряженной маной. Это дезориентировало, и определить источник выстрела было невозможно.

Барьерная магия Ахилла мгновенно активировалась от контуров, встроенных вокруг него. Однако пуля разбила барьер, пустив по воздуху трещины маны.

«Тц...»

Щелкнув языком, Ахилл направил темную ману. Черная молния с треском разлетелась во все стороны, когда он закончил заклинание.

Свуш-!

Ахилл почувствовал присутствие нападавшего и увидел фигуру в одеянии, которая с необычайной скоростью уворачивалась от молний.

Быстро среагировав, он активировал все магические контуры в округе. Магическая энергия вырвалась наружу и с силой ударила во все стороны.

«Проклятье...!»

Пот стекал по лицу Ахилла, пока он просчитывал варианты.

Внезапно порыв ветра пронесся мимо Ахилла, и перед ним возникла фигура в халате, наносящая удар ножом.

Ахилл едва успел отразить удар ладонью, и кровь хлынула из его плоти. Нападавший стремительно отступил, увлекаемый магией ветра, и поднял револьвер.

Бах! Бах!

Пули ударили в Ахилла, пустив кровь и заставив его отступить. Но, стиснув зубы, он ответил всплеском темной магии, направленной на фигуру в халате.

«А?!»

Нападавший стремительно маневрировал, используя магию ветра. Поднявшись, он метнул метательные ножи, усиленные магией ветра.

Ножи один за другим поражали Ахилла, пригибая его к земле.

Затем, с последним порывом ветра, мощная сила обрушилась на Ахилла, придавив его к земле.

Бум...!

«Угх....»

Ахилл застонал, его зрение затуманилось. Когда ему удалось открыть глаза, два холодных аметистовых глаза уставились на него, словно заглядывая в его душу.

«....!»

Он мгновенно узнал его.

«Вани-».

«Клинок ветра».

Свуш-!

Это были последние слова, которые услышал Ахилл, прежде чем его голова безжизненно упала на холодную твердую землю, а кровь растеклась по ней.

***

Ванитас смотрел на безжизненное тело Ахилла.

Они были настроены и усилены им самим, используя структуру Резонансного клинка и модифицированные с помощью его Очков. После активации эффектов пули превращались в обычные магические пули.

Иными словами, они были уникальными, единственными в своем роде в этом мире.

Использовать их для того, чтобы прикончить кого-то вроде Ахилла, было бы пустой тратой времени.

Ванитас огляделся по сторонам, рассматривая разбросанные метательные ножи и остатки хаоса. Придерживая кровоточащий бок, он нахмурился и взял себя в руки.

Осторожно подойдя к каждому ножу, он сжег их, чтобы не осталось никаких улик, которые могли бы привести к нему.

Затем он набросил свой окровавленный капюшон на безжизненное тело Ахилла.

Щелк!

Щелкнув пальцами, пламя воспламенило капюшон и труп, превратив их в пепел.

Переодевшись в другую маскировку, Ванитас спокойно вышел из помещения, не оставив никаких следов произошедшего.

Это была первая жизнь, которую он забрал своими руками.

....Как Ванитас Астрея.

***

На следующий день они ждали на вокзале магический поезд, отправляющийся в Эфирион.

Розелина, ошеломленная многочисленными деловыми предложениями, решила разобраться с ними, как только они вернутся в Эфирион.

«Я организую с ними встречи, как только мы вернемся», - сказала Розелина, взглянув на Ванитас и Карину, сидевших рядом друг с другом.

«Хорошая идея», - кивнула Карина.

Ванитас, сидевшая у окна, смотрела на улицу.

«Сосредоточься на чем-то одном. У тебя в последнее время много дел».

Розелин мягко улыбнулась. «Обязательно, профессор. Спасибо вам за все».

Ванитас кивнул, возвращаясь взглядом к проплывающим за окном пейзажам. Мысль о том, что он столкнется с еще одним феноменом, заставила его слегка нахмуриться.

«Профессор, - позвала Астрид, усаживаясь напротив него.

«Да?»

«Почему вы так живете?»

«А?»

Внезапный вопрос застал всех врасплох. Карина и Розелина обменялись удивленными взглядами.

«Профессора часто не любят, потому что его не понимают. Теперь я это понимаю», - задумчиво произнесла Астрид.

Ванитас приподнял бровь, слегка наклонив голову. «Что ты хочешь этим сказать?»

«Я все слышала от мисс Розелин. Как вы помогли ей, даже во время презентации, вмешались, когда она больше всего в этом нуждалась. У меня есть основания полагать, что нечто подобное происходило и в прошлом».

Астрид сделала паузу, переводя дыхание, а затем продолжила.

«Такие поступки остаются незамеченными для большинства, но люди, которым вы помогаете, всегда помнят об этом. Почему, профессор?»

Ванитас откинулся на спинку кресла, его взгляд вернулся к проплывающим мимо пейзажам. «Почему это важно?»

«Это важно, потому что не соответствует тому, как другие воспринимают вас искренне. Вы ведёте себя равнодушно, отстраненно, даже холодно. Но когда это действительно важно, вы оказываетесь рядом и тихо помогаете».

Ванитас глубоко выдохнула. «Ты слишком много думаешь. Когда я помогаю другим, это не значит, что я ищу признания. Я просто делаю то, что считаю нужным».

Необходимость.

Это все, чем она была.

Действие, которое служило цели, средство для достижения цели. То, что приносило ему какую-то пользу, прямую или косвенную.

Его идеология была проста.

Однако Астрид, похоже, не понимала чего-то основополагающего.

Чхэ Ын У, или Ванитас Астрея, не были добрыми людьми.

Мир вознаграждает не доброту, а результаты.

«Вы добры, профессор», - мягко сказала Астрид.

«....»

Ванитас молчала, не зная, что сказать.

Вскоре на него нахлынула волна сонливости. И не только его, окружающие, похоже, тоже почувствовали это.

«Тц. Опять.»

Еще один феномен.

Но на этот раз Ванитас был готов.

По мере того как окружающее его пространство погружалось во тьму, его разум переходил в иное состояние.

Это не было похоже на предыдущие испытания.

На этот раз перед ним появился сама Бездна.

-Ты нашел свой ответ?

«Да», - кивнул Ванитас. «Ты ведь знал это с самого начала, не так ли?»

--Кто знает?

Ванитас глубоко вздохнул.

«Тот, кто убил Ванессу. Тот, кто работал с ней над исследованием синдрома дегенерации ядра маны, тот, кто ничем не рисковал».

Ванитас закрыл глаза. Подсказки всегда были рядом.

Выживший после резни в Черной Долине.

Человек, глубоко изучающий синдром дегенерации ядра маны, использующий все ресурсы, чего бы это ни стоило.

Человек, ответственный за убийство Алексии, Ванессы и эксперименты, которые закончились неудачей, ускорив смерть королевы-императрицы, Джулии, матери Астрид.

«Это я. Ванитас Астрея».

В этот момент волна воспоминаний в виде обрывков затопила его мысли.