После конференции прошла неделя.

Розелина проснулась в незнакомой комнате.

«А?»

Она моргнула, потом вспомнила.

«Точно».

Она не была по-настоящему незнакомой. Просто новая.

Заключив несколько деловых сделок, Розелин получила поощрения и авансы. Всего за неделю она заработала достаточно, чтобы переехать в лучшую квартиру.

Теперь она жила в более чистой, безопасной, приватной и немного более дорогой квартире в самом центре империи.

После увольнения профессора Клода из академии все было спокойно.

Розелина знала, что за все нужно благодарить профессора Ванитаса.

Хотя ее еще не возвели в ранг профессора, она была уверена, что это лишь вопрос времени.

А пока у нее были свои задачи. Задачи, которые она была готова выполнить.

Выйдя из спальни, Розелина вошла в свободную комнату, которую она определила как свою мастерскую.

Несколько коробок с алхимическими материалами и инструментами были аккуратно сложены в углу, ожидая, когда их распакуют.

Она подошла к коробке с именем профессора Ванитаса и осторожно открыла ее.

Внутри она обнаружила спящую монету-брелок, два осколка, излучающих магическую энергию, и приложенную к ним записку.

Она улыбнулась, читая записку и вспоминая их разговор.

Профессор упомянул, что у него нет подходящего средства, и попросил ее создать его для него. Он даже предложил ей заплатить, но Розелина отказалась.

Не раздумывая, она согласилась, чувствуя себя польщенной просьбой.

«Перчатка, да?» сказала Розелин, держа в руках материалы.

Ее улыбка стала шире, а в голове начали рождаться идеи.

«Хорошо, я могу это сделать».

***

«У нас есть два месяца и несколько недель на подготовку к спектаклю. У кого-нибудь есть идеи?»

Собрание драматического кружка было в самом разгаре. Шарлотта тихо сидела среди группы, окруженная старшекурсниками и первокурсниками.

Она ни с кем особенно не сближалась. Правда, в комнате был кто-то из ее класса - мальчик с лазурными волосами и желтыми глазами.

Но и с ним она не была близка.

«Можно мне написать сценарий, старший?»

Мальчик поднял руку.

Сайлас Энсли.

Президент клуба наклонила голову.

«У тебя есть опыт написания сценариев, Сайлас?»

«Не официально», - ответил он. «Но я уже занимался писательским мастерством. Думаю, я справлюсь. Буду благодарен за возможность».

Другая ученица, старшеклассница с короткими каштановыми волосами, подняла руку. «Я бы тоже хотела попробовать написать сценарий».

«Я тоже», - добавила первокурсница в очках.

Президент улыбнулась. Она оценила энтузиазм этой группы новых членов.

«Хорошо. Давайте сделаем так. У всех желающих написать сценарий будет одна неделя, чтобы прислать черновик. Мы рассмотрим все работы и выберем лучшую, чтобы использовать ее для пьесы. Справедливо?»

Добровольцы кивнули в знак согласия, включая Шарлотту.

«Отлично! Если у вас возникнут вопросы или вам понадобится помощь, обращайтесь».

Из глубины комнаты поднялась рука.

«Да?» - спросил президент.

«Какая тема?»

Президент сделала паузу, постукивая себя по подбородку.

«У нас нет определенной темы. Но я бы сказала, что давайте выберем что-то нетрадиционное. Что-то, что удивит весь университет».

Это было не так уж много, но оставляло простор для творчества и свежих идей.

Заседание продолжилось, участники обсуждали логистику и сроки.

Наконец президент встала и захлопала в ладоши.

Хлоп, хлоп!

«Хорошо, тогда все решено. Всем удачи! Давайте сделаем этот спектакль незабываемым».

Когда участники начали собираться, чтобы уйти, Сайлас вдруг окликнул Шарлотту.

«Эй, Шарлотта, верно?»

Шарлотта остановилась, выглядя удивленной. «Да? Что тебе нужно?»

«Если мой сценарий примут, не согласишься ли ты сыграть главную роль?»

«М-м-мне?» заикнулась Шарлотта.

«Да. Думаю, ты идеально для этого подойдешь».

Шарлотта заколебалась, не зная, как ответить. «Я... я не уверена. Я никогда не думала о том, чтобы играть главную роль так рано....».

«Все в порядке», - сказал Сайлас. «Подумай об этом. Я не давлю».

«Хмм....»

размышляла Шарлотта, пощипывая себя за подбородок. Это была заманчивая возможность, хотя и неожиданная.

Она планировала сначала поучиться у старших членов, наблюдая за ними, а затем играть небольшие роли, чтобы набраться опыта.

Хотя ей уже доводилось играть главные роли, это было много лет назад, когда она была еще ребенком.

«Я подумаю над этим», - сказала Шарлотта. «Но если так, не могла бы я поработать над сценарием вместе с тобой? Я не буду ничего менять, просто внесу несколько предложений».

Сайлас улыбнулся. «Конечно. Я был бы очень признателен за отзывы».

«Хорошо», - кивнула Шарлотта. «Дай мне знать, когда у тебя будет что-то готово».

«Обязательно. Спасибо, что подумала об этом».

Шарлотта вышла из комнаты, испытывая смешанное чувство растерянности и счастья.

Почему Сайлас подумал о ней? Возможно, потому, что она была единственным знакомым лицом, которое он узнал.

И все же мысль о том, что ее выбрали для чего-то столь значительного, приводила ее в восторг, хотя она и не была уверена, что согласится.

Она решила, что подумает об этом, в зависимости от содержания сценария.

Кивнув сама себе, Шарлотта направилась в сторону недавно переименованного Клуба арканных исследований и разработок.

Раньше здесь собирались Астрид и друзья.

Добравшись до клубного зала, Шарлотта толкнула дверь и тут же замерла от открывшейся перед ней картины.

«....»

--Смирно, простолюдин!

-Ах, она здесь. Шевроле, помоги мне!

«Ух....»

Что происходит?

Астрид стояла посреди комнаты. Плавающая игла преследовала взбешенного Эзру.

«Я все время была прав! Эта дерьмовая принцесса хочет принести меня в жертву!» крикнул Эзра, убегая от иглы.

«Ух....»

«Я же говорила тебе!» сказала Астрид. «Твоя мана почему-то самая чистая среди нас! Мне просто нужен образец! Всего один!»

«Блять, нет!»

Шарлотта наклонила голову, скрестив руки.

«.... Может, мне зайти попозже?»

***

«Уех!»

Ванитас застонал, схватившись за край раковины. Кровь запятнала белую поверхность.

«Тц.»

Он щелкнул языком от досады и глубокомысленно нахмурился, глядя на беспорядок.

Он знал, что его тело не выдерживает. С каждым днем он чувствовал себя все слабее и слабее, и часто у него случались приступы головокружения.

И все же он упорно шел вперед, день за днем.

Вытерев рот, он выпрямился и посмотрел в зеркало. Бледное лицо и усталые глаза смотрели на него.

«Со мной все будет в порядке».

С тех пор как он раскрыл связь Ванитас Астреи со смертью императорской королевы Джулии, в его сознании поселилось чувство тревоги.

Причиной тому были обрывки воспоминаний, которые ему не принадлежали.

В тот день Ванитас Астрея хладнокровно убил Ванессу.

«Уех...!»

Он снова застонал, не в силах больше выносить тошноту.

Отплевавшись еще несколько раз, Ванитас прополоскал рот и вышел из ванной. Повернув за угол, он заметил Маргарет, которая смотрела в окно.

Заметив его, она повернулась.

«А, Ванитас. То есть профессор».

«Привет», - непринужденно поприветствовал он, как будто несколько минут назад не испытывал мучений. «Что ты здесь делаешь? Как проходят твои лекции?»

«Нормально. Думаю, я уже вполне освоилась», - с улыбкой ответила Маргарет. «Я пришла сюда, чтобы занести несколько отчетов. А вы, профессор? Вы выглядите немного бледным».

Маргарет взглянула на него краем глаза.

«Я в порядке», - сказал Ванитас. «Просто немного болит живот».

«Правда?» Маргарет нахмурилась. «Тебе стоит попробовать имбирный чай с небольшим количеством меда. Он творит чудеса с пищеварением и болями в желудке».

«Имбирный чай?»

«Да. Его легко приготовить, и он может помочь. Хочешь, я принесу тебе немного позже?»

«Я справлюсь. Но спасибо за предложение».

Маргарет кивнула. «Хорошо, но если не станет лучше, тебе стоит обратиться к кому-нибудь».

«Я буду иметь это в виду», - сказал Ванитас и повернулся, чтобы уйти.

Сделав несколько шагов, Ванитас остановился. В его голове что-то щелкнуло.

Хотя рак у него был не совсем обычный, он вспомнил, что читал о потенциальной пользе имбиря для уменьшения воспаления и борьбы с раковыми клетками.

Это было далеко не лекарство, но его свойства могли облегчить симптомы или замедлить прогрессирование болезни.

Раньше он никогда не пробовал это средство. Он пробовал другие методы лечения, и если имбирный чай хоть немного помогает, то стоит попробовать.

«Если подумать, я не против попробовать, если ты предлагаешь».

Маргарет удивленно моргнула, а затем улыбнулась.

«Конечно. Я принесу его в твой кабинет позже».

«Спасибо», - сказал он, после чего направился по коридору и вошел в свой кабинет.

Сев за свой стол, Ванитас достал стопку документов. Карины рядом не было. Она была занята тем, что помогала Розелине переехать на новое место.

Он начал составлять лекцию на среду.

Время пролетело незаметно, пока тишину не нарушил стук в дверь.

Тук-тук

Ванитас поднял голову. «Входите».

Маргарет вошла внутрь, держа в руках небольшой термос.

«Я принесла чай», - сказала она, ставя его на стол. «Выпей его, пока он теплый».

«Тебе не нужно было торопиться».

«Ничего страшного. Попробуй. Если не поможет, дайте мне знать».

Он поднял термос и сделал глоток. Тепло и легкая острота имбиря поселились в его желудке.

Он ненадолго закрыл глаза. Тошнота, которую он игнорировал несколько часов, начала исчезать, и дыхание стало ровнее.

«.... На удивление эффективно».

«Правда?» Глаза Маргарет сверкнули. «Это замечательно».

Ванитас отставил чашку и посмотрел на нее.

Маргарет.

Великий рыцарь, который однажды столкнется с предательством, увидит, как распадается его орден, и впадет в отчаяние.

Депрессия и болезнь поглотят ее, если события будут развиваться так, как они развивались по сюжету игры.

Он хотел помочь ей - не по доброте душевной, а потому что в будущем Маргарет станет бесценным союзником.

Хотя разоблачить предательницу будет непросто.

'Нет, возможно, есть способ....'.

Он не был уверен, что это сработает, но попробовать стоило. Этот человек точно будет взбудоражен.

«Маргарет».

«Да? Тебе нужен еще чай?»

«Нет», - покачал головой Ванитас. «Ты сейчас свободна?»

«А?» Маргарет моргнула. «У меня лекция в 4:30. А что?»

«Не хочешь ли сыграть в «Лигу духов»?»

Глаза Маргарет загорелись интересом. Ванитас знал, что ей нравится игра, хотя она и не была особенно искусна в ней.

«Думаю, я могла бы сыграть», - с улыбкой сказала Маргарет. «И все же это неожиданно. Ты никогда раньше ни с кем не играл в эту игру».

«Она мне понравилась за время нашей разлуки».

«Время нашей разлуки....». пробормотала Маргарет, видимо, опешив.

«Ну что, поиграем?»

Маргарет с готовностью кивнула. «Хорошо, но не вини меня, если проиграешь».

Ванитас достал из шкафа коробку «Лиги духов» и поставил ее на стол. Он много раз играл в эту игру с Кариной в свободное время.

Когда карты были вытянуты и игра началась, Ванитас начал разговор.

«Твой крестовый орден», - сказал он, выкладывая карту. «Прислушалась ли ты к моему предупреждению?»

«Предупреждению?» Маргарет моргнула и положила свою карту.

Затем она вспомнила.

«Ох.... Мы можем не говорить об этом?»

«Прошу прощения», - спокойно сказал Ванитас, атакуя ее блок.

«Не знаю, шутил ты тогда или нет», - продолжила Маргарет, защищая свой отряд. «Но в моем Ордене нет предателей».

Ванитас кивнул и защитился от ее контратаки.

«Ты навещала их?»

«Да», - кивнула Маргарет, снова контратакуя. «Я все еще слежу за их обучением, когда у меня есть возможность. Они довольно самостоятельны».

Ванитас снова кивнул, вытянув карту.

«Клевиус?» - спросил он, положив еще одну карту. «Ваш второй командир. Он кажется весьма способным».

«Да», - сказала Маргарет, вытаскивая карту. «Он один держит все в своих руках, пока меня нет. Я ценю его».

«Правда?»

Игра продолжалась, пока они беседовали.

В конце концов Ванитас выиграл.

«...Ты тоже?» пробормотала Маргарет, глядя на доску.

«Это была хорошая игра».

Маргарет надула губы, устремив взгляд на доску, затем вздохнула и кивнула в знак поражения.

Заметив ее реакцию, Ванитас предложил: «Хочешь сыграть еще раз?»

Глаза Маргарет загорелись. «Да, пожалуйста. На этот раз я не проиграю».

Ванитас усмехнулся. Это была та самая Маргарет, которую он помнил по игре, - всегда и во всем соревнующаяся.

Карты были перетасованы, и начался второй матч.

«В прошлом», - начал Ванитас. «Каким я был?»

«А?» Маргарет моргнула, застигнутая врасплох внезапным вопросом. «Ну... ты был суровым и холодным. По крайней мере, так тебя воспринимали другие».

«Другие?» Ванитас положил карту на стол. «А как насчет тебя? Что ты думаешь?»

«По-моему, ты часто выглядел грустным. Как будто ты скрывал это за своей холодной манерой поведения. Было ощущение, что ты что-то скрываешь».

Ванитас не сразу ответил, вместо этого вытянув еще одну карту.

«Грустно, да?»

«Может быть, это самонадеянно с моей стороны, но именно таким я тебя и видела. Но я никогда не испытывала к тебе особой неприязни».

«А сейчас?» - спросил он. «Что ты думаешь обо мне сейчас?»

Маргарет перевела взгляд на игровую доску, словно погрузившись в раздумья. Она не сразу ответила.

Наконец она заговорила. «Ты изменился.....».

Она заколебалась, ее слова оборвались, прежде чем она покачала головой.

«Нет, «изменился» - это не то слово. Скорее, ты вернулся. К своей юной личности. Как...»

Она остановилась на полуслове и слабо улыбнулась.

«Неважно».

Любопытство Ванитаса разгорелось, но он не стал на нее давить. Вместо этого он разыграл свою следующую карту.

«Твой ход».

В итоге Маргарет снова проиграла.

«.... Я никогда не выиграю», - сказала она и опустилась на стол.

***

Был день посещений. Сайлас вошел в психиатрическую лечебницу и сел напротив своей сестры.

«Арвен».

Она подняла на него глаза. Выражение ее лица казалось пустым, с оттенком паранойи. Она ничего не ответила, просто смотрела на него.

«Он получит по заслугам. Я позабочусь об этом».

Он наклонился вперед, его голос стал еще холоднее, чем прежде.

«Я разоблачу его. В самый слабый момент я заставлю его осознать реальность своих действий. Тебе не придется страдать в одиночестве, Арвен. Я уничтожу Ванитаса Астрею».

«....»

Арвен поначалу никак не отреагировала. Но как только имя «Ванитас Астрея» покинуло его губы, выражение ее лица изменилось.

Ее глаза расширились, и слезы начали беззвучно падать, пока она смотрела на него.

Сайлас нахмурился и, наблюдая за ней, скорчил гримасу отвращения.

«Даже сейчас ты все еще идиотка», - пробормотал он.