Шарлотта вернулась домой и постучала в дверь главы Астреи.

Тук-тук

-Входите.

Из комнаты донесся ровный голос Ванитаса. Шарлотта шагнула внутрь.

«Шарлотта? Что ты здесь делаешь?»

Ванитас, сидевший за своим столом и писавший на листе бумаги, удивленно поднял глаза.

«Архим...» Шарлотта поймала себя на слове. «Ванитас, я слышала, что ты собирался сегодня уехать по делам».

«Да? И что?»

Несмотря на то что Шарлотта жила в университетском общежитии, она поддерживала связь с горничными Астреи. Они рассказали ей о предстоящей деловой поездке главы семьи Ванитаса.

Это была уже третья его поездка с тех пор, как он возглавил дела семьи.

Шарлотте стало любопытно. Архимаг Зен был известен своим изысканным вкусом в вине и вложил значительные средства в винодельческий бизнес.

В последующие годы, после его смерти, бренд потускнел.

Шарлотта подумала, что это может стать шансом научиться. Она всегда хотела участвовать в делах семьи Астрея, но не могла этого сделать из-за напряженных отношений с братом.

Казалось, это идеальная возможность.

«Ничего, если я буду сопровождать тебя?»

«Ты хочешь пойти со мной? Почему?»

«Я подумала, что это может стать хорошим опытом. Я хочу больше узнать о бизнесе семьи. И...., думаю, мне пора внести свой вклад».

Ванитас откинулся в кресле и некоторое время изучал ее, прежде чем кивнуть.

«Хорошо.»

«Спасибо, Ванитас! Я не подведу тебя».

«Ничего особенного», - ответил Ванитас. «Виноградник выставлен на продажу, и я уже нашел человека, заинтересованного в поставках».

Семья Гамбино.

Несмотря на то что они были мафиозной организацией, в аристократических кругах они были хорошо известны благодаря своей успешной винодельческой марке «Гамбино».

Отдаляясь от преступного мира, Ванитас считал разумным поддерживать определенные связи.

Гамбино были одними из них. Удобно, что первоначальный Ванитас никогда официально не входил в семью, но поддерживал с ними благоприятные отношения.

«Виноградник....» пробормотала Шарлотта.

Ванитас взглянул на нее. «Что-то не так?»

«А, нет, ничего. Просто неожиданно».

«Хорошо», - сказал Ванитас. «Я встречусь с владельцем около пяти часов. Возвращайся пока в университет и готовься».

Шарлотта кивнула. «Понятно».

Виноградник был выставлен на продажу, но все заинтересованные покупатели таинственным образом отказались.

Ванитас примерно представлял себе ситуацию по результатам своего расследования и рассказам свидетелей.

Но чтобы докопаться до истины, ему нужно было увидеть все своими глазами.

Кроме того, он считал, что это хорошая возможность, особенно со скидкой.

Даже если земля окажется неплодородной, он был готов принять все необходимые меры, чтобы она заработала.

А если проблемой окажутся монстры, он лично разберется с ними.

Невзирая на цену, он был полон решимости заполучить эту землю.

***

«Вау~! Ты стала лучше, Великий рыцарь!»

«Правда? Хехе~»

В штаб-квартире Ордена Крестового Похода, которую возглавляла Маргарет, царила скромная атмосфера.

Простая деревянная и функциональная мебель. Маргарет сидела за круглым столом и играла в «Лигу духов» с одной из своих крестоносцев, Джоханной.

Разумеется, Маргарет только что проиграла партию.

«Нет, правда.... Как тебе удалось так хорошо сыграть всего за три недели?!»

«Это не похоже на комплимент....». Маргарет надулась, перетасовывая карты для очередного раунда.

«Так и есть!» усмехнулась Джоханна. «Ты быстро учишься. Скоро ты даже сможешь обыграть меня».

Маргарет подняла бровь. Быстро учиться? Она играла уже год. Если это было «быстро учишься», то это определенно звучало как оскорбление.

«Это так....», - сказала она ровным тоном.

«Да! И это все, чем ты занималась в Университетской башне?» поддразнила Джоханна, озорно ухмыляясь.

«.... Это грубо». Маргарет снова надулась, отложив колоду. «Я хорошо читаю лекции. Студентам я нравлюсь, знаешь ли».

«О, я уверена, что нравишься. Но ты их учишь или просто играете в карты весь день?»

«Эй!» Маргарет нахмурилась. «Я играю только на переменах. Кроме того, «Лига духов» - это стратегическая игра. Она очень познавательна».

«О? Чтобы ты так сильно продвинулась, человек, который тебя обучает, должен быть исключительным. Кто это?»

«Просто Ванитас».

«А...?»

'Кашель! Кашель...!

Как только имя Ванитаса вылетело из уст Маргарет, все присутствующие в комнате незаметно переключили внимание на Клевиуса, который поперхнулся водой.

Они только что закончили тренировку и решили немного передохнуть.

«Ванитас... не тот Ванитас, верно?» спросил Кливий.

«Что ты имеешь в виду? Есть только один Ванитас», - сказала Маргарет, отмахнувшись от его вопроса, когда начала очередную игру с Джоханной.

«....»

«Великий рыцарь», - начал Клевиус. «Этот человек...»

Его слова оборвались, но взгляд его глаз сказал достаточно. Атмосфера в комнате изменилась. Маргарет тяжело вздохнула, отложив карты.

«Ребята, он не так уж плох», - сказала она. «Мы много общались, и, честно говоря, теперь он совсем другой».

Ее слова мало чем помогли разрядить обстановку в комнате.

Маргарет понимала их беспокойство. Орден всегда чрезмерно опекал ее, особенно если учесть, что она была неуклюжей и часто становилась жертвой мошенников и неудачных сделок.

Но когда дело касалось Ванитаса, все было иначе.

Они знали, что он причинил ей боль в прошлом.

«Послушайте», - продолжала она, - «я знаю, что вы ему не доверяете, но он помогал мне. Он уже не тот, что раньше».

Клевиус нахмурился. «При всем уважении, Великий рыцарь, люди так просто не меняются. Особенно такие, как он. Я просто говорю, что он может снова как-то навредить вам».

Маргарет отложила карты и нахмурилась в ответ.

«Клевиус, это мое личное дело. Я ценю твою заботу, но не понимаю, почему это тебя так беспокоит».

Клевиус опустил взгляд, его плечи опустились. Он продолжал молчать.

Маргарет вздохнула, откинувшись в кресле.

Она не могла понять, почему он так реагирует. В прошлом ее Орден всегда проявлял заботу, но сейчас все было иначе. Остальные не выглядели столь обеспокоенными, только Клевиус.

Тем не менее, как второй командир, она понимала его чувство долга и ответственности.

Сменив тему, Маргарет обратилась к Джоханне.

«Ну что, Джоханна, ты будешь играть или мы так и будем сидеть здесь весь день?»

Джоханна нервно хихикнула и положила свою карту. «Да, конечно. Моя очередь».

Настроение немного разрядилось, хотя Клевиус по-прежнему молчал. Маргарет поглядывала на него краем глаза, надеясь, что он в конце концов отстанет.

«....»

***

Семья Гамбино.

Ванитас стоял в кабинете дона Винченцо Гамбино, главы мафиозной семьи Гамбино.

«Интересное предложение, лорд Астрея», - сказал Винченцо, отложив контракт, представленный Ванитасом. «Вы предлагаете поставлять виноград для нашего винодельческого бизнеса, но сначала нужно решить несколько вопросов».

«Конечно, дон Винченцо».

Винченцо откинулся в кресле, сцепив руки.

«Во-первых, качество винограда. Мы известны тем, что производим только самые лучшие вина. Мне нужно осмотреть виноградник и попробовать образец из ваших запасов».

Ванитас кивнул. «Понятно. Однако виноградник пока не в моем владении. Переговоры продолжаются, но я уверен, что скоро все будет завершено».

«И вы рассчитываете, что мы поможем вам в его приобретении?»

«Не напрямую», - сказал Ванитас. «Но на всякий случай, ваша репутация может сыграть важную роль в ускорении сделки. Продавец, скорее всего, будет чувствовать себя увереннее, зная, что в деле замешана семья Гамбино».

«Ха», - усмехнулся Винченцо. «Конечно, делай, как считаешь нужным. Ты был нашим давним партнером. Семья Гамбино может сделать для вас так много».

«Как только виноградник будет приобретен, я организую доставку образцов. Если они будут соответствовать вашим стандартам, мы сможем двигаться дальше».

Винченцо откинулся в кресле. «На самом деле, даже если виноградник окажется среднего качества....».

Винченцо сделал паузу, как бы обдумывая что-то важное.

«Сделка все равно может состояться при одном условии».

Ванитас поднял бровь. «Каком условии?»

«Моя дочь скоро вернется из-за границы. Учитывая репутацию нашей семьи, к ней наверняка будет приковано нежелательное внимание, особенно со стороны конкурирующих семей. Мне не требуется ваша прямая помощь, но кое-что от вас нужно».

Ванитас кивнул, давая знак продолжать.

«Проход Ферамона», - сказал Винченцо. «Мне нужно, чтобы ты снова открыл его. Если она сможет пройти через него, это обеспечит ее безопасность во время возвращения».

Ванитас слегка наклонил голову, раздумывая.

Проход Ферамона был уединенным маршрутом, принадлежащим семье Астрея. В прошлом Ванитас разрешил семье Гамбино использовать его для контрабанды товаров, что укрепило их партнерство.

«Понятно. Я распоряжусь о необходимых мерах», - заявил Ванитас.

***

Как и было заявлено, виноградник был окутан густой туманной дымкой. Он располагался в западной сельской местности Империи Эфирион, вдали от столицы и других коммерческих городских районов Империи.

Ванитас и Шарлотта подошли к хозяйке, пожилой женщине с морщинистым лицом. Она приветствовала их вежливым поклоном.

«Милорд, миледи. Добро пожаловать в виноградник».

Ванитас кивнул. «Мы здесь, чтобы обсудить собственность. Могу я поинтересоваться проблемами виноградника?»

«Конечно, лорд Астрея. Здешняя почва давным-давно была исключительно удобрена волшебной пылью. Она богата и идеально подходит для выращивания винограда самого высокого качества. Это я могу гарантировать».

«Тогда почему виноградник до сих пор не продан?» спросила Шарлотта.

Улыбка женщины слегка померкла, и ее тон изменился. «Есть одна затянувшаяся проблема. Призраки».

«Призраки?» Ванитас подняла брови.

«...!»

При упоминании о призраках Шарлотта заметно вздрогнула. Ванитас бросил на нее короткий взгляд, а затем вновь обратил свое внимание на пожилую женщину.

Призраки, по сути, были сущностями, похожими на духов, но с более темной природой. Проще говоря, призраки были эквивалентом людей, превратившихся в темных магов.

«Вы приняли меры для решения этой проблемы?» спросил Ванитас.

Она кивнула. «Да. Ритуалы очищения, экзорцизм, даже нанимали магов для расследования. Но ничего не помогло. Духи здесь глубоко неспокойны».

«Правда?»

«Ухм....» Шарлотта потянула его за рукав.

«В чем дело, Шарлотта?»

«.... Думаю, я подожду у машины».

«А?»

По ее позе и беспокойному выражению лица было ясно, что Шарлотта боится. Ее реакция была ироничной, учитывая ее мастерство в магии духа.

«В будущем ты столкнешься с уникальными проблемами», - сказал Ванитас. «Это лишь одна из них. Разве ты не говорила, что хочешь внести свой вклад в семью?»

«....»

Шарлотта заколебалась, потом вздохнула и кивнула.

Ванитас хихикнул и взъерошил ее волосы. «Не волнуйся, я буду тебя защищать».

Шарлотта моргнула, застигнутая врасплох неожиданным жестом. Возможно, слова, сказанные Ванитасом, показались ей непривычными. Но в глубине души она все понимала.

Это был не тот Ванитас, которого она когда-то знала.

Ванитас снова повернулся к пожилой женщине.

«Если не считать призраков, все остальное кажется многообещающим. Давайте обсудим условия».

«Конечно, лорд Астрея. Я готова предложить виноградник по сниженной цене, учитывая затянувшуюся проблему. Я устала пытаться решить её самостоятельно».

«Разумное предложение, но мне нужна полная собственность на землю, включая любые подземные ходы и неиспользуемые участки. Кроме того, мне нужен доступ к любым историческим записям или информации, касающейся этой собственности».

«Это можно устроить. У виноградника богатая история, хотя, боюсь, большая ее часть связана со слухами и суевериями».

«Прекрасно», - сказал Ванитас. «Я осмотрю землю подробнее. А пока я обеспечу предоплату».

«А?» Шарлотта моргнула. «Ты собираешься сделать это сам?»

«Почему бы и нет? Призраки ведь не могут причинить мне вреда.»

Шарлотта нахмурилась. «И все же, может, тебе стоит взять с собой кого-нибудь? Это небезопасно».

«Мне приходилось сталкиваться и с худшим. Кроме того, это поможет мне лучше понять ситуацию».

Пожилая женщина заколебалась. «Лорд Астрея, если вы настаиваете на поездке, я предлагаю начать со старой винодельни. Именно оттуда поступают сообщения о большинстве беспорядков».

«Принято к сведению». Ванитас поправил плащ и начал идти в направлении, указанном женщиной. «Шарлотта, оставайся здесь. Если что-то случится, не иди».

«Что? Ты оставляешь меня?!»

«Ты ведь не хочешь идти, правда?»

«Я-а!» начала Шарлотта, но ее слова оборвались, когда что-то задело ее ногу. Она вскочила и бросилась к Ванитасу, цепляясь за его руку.

-Гав!

У ее ног невинно виляла хвостом собака.

Ванитас осторожно положил руку ей на голову и сказал: «Думаю, со мной тебе будет безопаснее».

«Я не испугалась!»

Пожилая женщина тихонько захихикала. «Это Тень. Он охраняет виноградник. Он безобиден, если его не провоцировать».

-Гав!

Собака снова завиляла хвостом и посмотрела на Шарлотту.

Пожилая женщина повернулась к ним. «Я проведу вас двоих к старой винодельне».

«Понятно», - кивнул Ванитас. Пожилая женщина пошла вперед, указывая дорогу.

Когда они двинулись в путь, Шарлотта взглянула на женщину, затем наклонилась к Ванитасу и что-то прошептала.

Брови Ванитаса слегка приподнялись, но он ничуть не удивился.

«Неужели?» - пробормотал он.

Он бросил короткий взгляд на пожилую женщину, а затем кивнул Шарлотте.

Держась поближе к старшему брату, Шарлотта последовала за Ванитасом, который уверенно шел за пожилой женщиной в сторону старой винодельни.

«Хииик!»

Шарлотта вдруг вскрикнула, крепко сжав руку Ванитас.

Ванитас остановилась и посмотрел на нее сверху вниз.

«....»

Это была всего лишь трава, прикоснувшаяся к ее ноге.