Астрид кивнула. «Да, сегодня я буду посещать детское отделение».

Медсестра протянула ей клипборд с пропуском для посетителей. «Дети с нетерпением ждали встречи с вами».

Медицинские знания и лицензия Астрид были полезны, особенно для лечения детей и лечения мелких заболеваний.

«Спасибо. Я сейчас же отправлюсь туда».

Большинство детских болезней поддаются лечению, если их обнаружить на ранней стадии.

Однако если симптомы сохранялись или усугублялись по мере взросления, состояние могло стать тяжелым, а в некоторых случаях и смертельным.

Астрид чувствовала необходимость предотвратить такое мрачное будущее для этих детей.

Она не хотела, чтобы кто-то пережил то, что случилось с ее матерью.

***

Ванитас осмотрел окрестности. Концентрация маны в этом месте была плотной и неравномерной. В левой части уровень маны составлял 2,1032%, в то время как в правой части он был значительно ниже.

«....»

Здесь явно было что-то необычное. Даже во время короткой прогулки уровень маны заметно колебался.

Когда они подошли к старой винодельне, Ванитас остановился, оглядываясь по сторонам.

Свуш~

Трава слегка шевелилась, как будто ее шевелил ветер, но такого ветра не было.

Чем больше он наблюдал, тем яснее становилось. Эта земля могла стать процветающей фермой, а не просто виноградником. Качество почвы обогащалось природной маной, витавшей в воздухе.

Ванитас взглянул на Шарлотту, которая держалась рядом с ним. Ее глаза нервно метались по сторонам.

Пожилая женщина, которая вела их, остановилась перед большой дверью старого погреба.

«Вот оно», - сказала она. «Помехи здесь очень сильные».

Ванитас повернулся к Шарлотте. «Ты уверена в этом?»

Девушка выглядела неохотно, однако это было ее предложение - самой осмотреть старую винодельню.

«Д-да».

Ванитас кивнул. Возможно, это будет для нее ценным опытом.

Повернувшись к пожилой женщине, он сказал: «Моя сестра займется осмотром. Я останусь здесь, чтобы обсудить с вами условия».

Женщина моргнула, глядя между двумя братом и сестрой. «Если вы так хотите».

Ванитас положил руку на плечо Шарлотты. «Не торопись. Если почувствуешь себя небезопасно, позови меня».

Шарлотта тяжело сглотнула, но кивнула. «Поняла».

Когда Шарлотта вошла в подвал, Ванитас обернулся к пожилой женщине.

«Почему бы вам не показать мне больше земли?» - предложил он.

«Конечно, лорд Астрея».

В том месте, где они стояли, особый светильник казался источником плотной концентрации маны.

Пока они шли, Ванитас жестом указал на виноградник. «Я бы хотел узнать больше об истории этого виноградника».

«Этот виноградник принадлежит моей семье уже несколько поколений. Во времена моего деда многие фермеры обрабатывали эту землю, и здесь выращивали лучший виноград».

Она сделала паузу, и выражение ее лица потемнело.

«Но потом начался феномен. Рабочие начали болеть необъяснимыми болезнями. Один за другим они уходили из жизни».

Ванитас поднял бровь, но промолчал, пока она продолжала.

«Когда мой отец принял управление, произошло то же самое. Пришло больше рабочих, и какое-то время все было хорошо. Но потом снова начались странные смерти».

«А когда вы стали управлять?» спросила Ванитас.

Выражение ее лица стало мрачным. «Я не стала рисковать. Я оставила землю нетронутой. Но вот что странно: этот виноград, который не собирали тридцать лет, все еще зреет».

«Это необычно».

«Как будто сама земля хранит их....».

Ванитас подошла ближе, чтобы осмотреть виноградник.

«Почва, пропитанная маной», - пробормотал он. «Но это сохранение. В этом есть что-то большее, чем просто волшебная пыль».

Он протянул руку, чтобы коснуться виноградной грозди. На ощупь они были твердыми, прохладными и неестественными.

«Вы пробовали этот виноград?» спросил Ванитас.

Женщина покачала головой. «Никто не осмелился прикоснуться к ним после всего, что произошло».

Ванитас отметил ее честность.

Непривычно, чтобы человек, продающий землю, рассказывал о такой мрачной истории, но в этом был смысл. Продажа аристократам была сопряжена с риском судебного разбирательства в случае утаивания важных деталей.

Ванитас снова повернулся к ней. «Я проведу тщательное расследование, прежде чем что-то решить. Если у этих явлений есть причина, я ее найду».

Женщина слегка поклонилась. «Благодарю вас, лорд Астрея».

Чем дальше они шли, тем сильнее ощущалась мана в воздухе. Ванитас внимательно осматривал окрестности: пруд, старая деревянная беседка и так далее, и так далее.

Пожилая женщина внезапно остановилась и повернулась к Ванитасу.

«А что с вашей сестрой? Она уже давно находится в винодельне. Не стоит ли нам ее проведать?»

Ванитас посмотрел в сторону погреба, который они оставили позади.

«С ней все будет в порядке. Шарлотта способна».

«Даже если так, беспорядки в этом районе...»

«Именно поэтому я попросил ее осмотреть его», - перебил Ванитас.

Внезапно в воздухе раздался слабый звук.

-Хаха~.

Сначала он был мягким, похожим на далекое детское хихиканье, но затем изменился. Игривый тон превратился в зловещий, переходящий в приглушенные крики, и в конце концов к ним присоединились голоса старших.

-Покиньте.... это место....

-Останитесь, и вы закончите как мы.....

Пожилая женщина замерла... «Это они.... призраки».

Хихиканье и плач становились все громче, казалось, они доносились со всех сторон.

Затем, словно в ответ на их присутствие, поднялся ветер, шелестя деревьями и кустами.

«Лорд Астрея....», - голос женщины дрожал. «Должны ли мы вернуться?»

Ванитас покачал головой. «Нет. Это именно то, что мне нужно увидеть».

Когда он осматривал окрестности, что-то привлекло его внимание.

«Хм?»

Из-под земли начала просачиваться прозрачная, светящаяся вода. Она медленно бурлила, как маленький фонтанчик, а затем исчезала в почве.

«Это.... я вижу уже третий раз в жизни. Это случается только тогда, когда....».

«Когда что?» надавила Ванитас.

«Когда возмущения наиболее сильны».

Ванитас присел, осматривая место, где появилась вода. Он протянул руку, и слабый остаток маны задержался на кончиках его пальцев.

Влив ману в очки, он просканировал место.

Когда он увидел это, его брови поднялись.

«О?»

Ванитас встал и надел пару черных перчаток. «Очаровательно. Давайте продолжим».

«Лорд Астрея, вы уверены...?»

«Положительно. Если мы сейчас повернем назад, я упущу возможность понять, что здесь происходит».

***

В больнице Элейн было детское отделение, заполненное маленькими пациентами, борющимися с различными заболеваниями.

Астрид, добровольно работающей медсестрой, дали небольшое задание. Врач передал ей пузырек с лекарством и карту.

«Это для палаты 203», - сказал доктор. «Мальчик в ней страдает от синдрома заражения вен маны».

Астрид кивнула и пошла по коридору. Вернувшись в палату мальчика, она передала пузырек медсестре.

Синдром заражения вен Маны.

Восемьдесят лет назад эта болезнь появилась из-за загрязнения источников воды магическими остатками.

Она поражала пути маны - вены в теле, по которым текла мана. В первые годы болезнь была смертельной, так как никто не знал, как ее лечить.

Однако спустя десять лет был найден способ лечения. Хотя случаи заболевания были распространены и по сей день, болезнь поддавалась лечению, если она не усугублялась.

Ранние обследования и последовательное лечение были решающими факторами для выздоровления.

Мальчик из комнаты 203 посмотрел на Астрид усталыми глазами.

«Это поможет?»

Астрид, стоявшая неподалеку и ожидавшая дальнейших указаний, кивнула головой.

«Да. Это поможет. Просто отдохни пока, хорошо?»

Мальчик слабо кивнул и откинулся на подушки. Астрид посмотрела на медсестру, которая только что закончила вводить лекарство.

«С ним все будет в порядке», - сказала медсестра. «Мы заметили его на ранней стадии».

«Это облегчение....».

Вскоре Астрид вышла из палаты и продолжила выполнять свои волонтерские обязанности, пробыв там до девяти часов вечера.

***

В сущности, призраки были духами - запертыми душами, которых удерживали глубоко запрятанные обиды или невыполненные цели, не позволявшие им двигаться дальше.

По мнению Шарлотты, насильственное изгнание призрака должно быть лишь крайним средством, применяемым только в самых тяжелых обстоятельствах.

Она считала, что лучше понять и устранить источник их беспокойства.

Когда она осторожно шагнула вглубь подвала, по коже поползли мурашки.

Но она взяла себя в руки. Благодаря своей сильной связи с духами Шарлотта знала, что только она способна справиться с этим и пообщаться с ними.

Активировав свои стигматы, она провела пальцами по воздуху. Фиолетовые струйки начали формироваться и приобретать форму.

Подняв руку, один из духов взмыл вверх, к потолку.

Свиш-

Шарлотта тихо прошептала: «Покажи мне».

Закрыв глаза, она активировала свои стигматы - 「Дыхание духов」.

Между призраками установилась связь, и ее дух выступил в роли медиума. Это не было похоже на полноценный разговор, скорее, на погружение в их сущность и эмоции.

'Они все в агонии....'

Фрагменты голосов духов эхом отдавались в ее сознании. Они были несвязнными и в то же время наполненными печалью.

Кап. Кап.

До ее слуха донесся звук капающей воды.

Мысли медленно складывались в единое целое, когда она пыталась истолковать то, о чем говорили духи через прерывистый шепот и ощущения. Дух, которого она послала, пытался направить ее к истине.

'Пруд. Почва. Чашки. Вода'.

Духи вели ее к чему-то важному. Она открыла глаза и обвела взглядом подвал.

«Пруд... земля».

Она повернулась в ту сторону, куда, казалось, указывал фиолетовый дух.

Шарлотта замешкалась, прежде чем потянуться к дверной ручке.

«Хииик!!!»

Она замерла, вскрикнув, когда воздух вокруг нее стал ледяным, и почувствовала отчетливое давление руки на плечо.

Повернувшись, она ничего не обнаружила.

«....»

У нее перехватило дыхание, и она крепко сжала дрожащую руку. Но через мгновение она взяла себя в руки и повернула дверную ручку.

Свуш~

Холодный воздух пронесся мимо нее, когда она вышла на улицу. Туманная дымка начала рассеиваться, открывая взору ясное голубое небо, и солнечный свет пролился сквозь него.

«А?»

Шарлотта посмотрела вниз. Почва, которая должна была быть грязной и влажной, теперь была сухой и покрыта грубыми пятнами на траве.

«Это....».

Шарлотта нахмурила брови, почувствовав, как вокруг нее изменилась мана. Воздух стал густым и слегка удушливым, давящим на грудь ощущением тревоги.

«...Фрактальное измерение».

Она шагнула дальше, чувствуя, как земля под ногами почти пульсирует от маны. Шепот отдавался эхом, снова проносясь мимо ее ушей. Казалось, все вокруг замерло.

«А....?»

Внезапно небо над головой хаотично изменилось - ночь, потом день, потом снова ночь.

Звезды, солнце и луна мерцали так, словно само время то ускорялось, то распадалось.

Разрез...!

Раздался звук рассекающего воздух лезвия. Она мотнула головой в сторону шума. Инстинктивно она побежала в его сторону.

«....!»

Сквозь искаженный пейзаж она наткнулась на сцену, которая заставила ее замереть.

На поляне стояла фигура, странно знакомая и в то же время незнакомая ей.

Не успела она договорить, как появился нападавший в маске и одним стремительным движением .......

Разрез...!

Фигура безжизненно рухнула на землю. Кровь растеклась под ним, окрасив траву.

«....»

Она видела, как шевелятся его губы, складываясь в слова, но ни один звук не доносился до ее ушей. Сцена перед ней казалась нереальной и в то же время яркой.

«Это прошлое».

Ее осенило, и она обвела глазами виноградник.

«Здесь кого-то убили, прямо на этом месте.

***

«Виноградник безопасен для сбора урожая, несмотря на призраков?» спросил Ванитас.

«Ну, да», - ответила женщина. «Несмотря ни на что, мой отец управлял виноградником и выращивал свежий виноград, снабжая им несколько предприятий. Кстати, в свое время дед моего отца был поставщиком императорской семьи».

«Правда?»

Она кивнула. «Да. Почва здесь всегда была исключительно плодородной. Виноград, выращенный на этом винограднике, славился своим непревзойденным качеством, даже несмотря на многолетние волнения».

Ванитас взглянул на ряды виноградных лоз вдалеке.

«Интересно», - сказал он. «Тогда почему вы не продолжили традицию, несмотря на риск?»

«Смерти, лорд Астрея. Рабочие боялись оставаться, и с годами становилось все труднее найти желающих рискнуть».

Ванитас сделал паузу, обдумывая ее слова.

«Случайно», - сказал он, - «проклятие, о котором вы говорите, не связано с болезнью?»

Глаза женщины расширились. «О боже, да, вообще-то. Это так и начиналось. Но местные врачи не смогли найти ничего плохого, по крайней мере, так говорят здесь».

«А что насчет столицы? Кто-нибудь из пострадавших пробовал там консультироваться?»

«Да, несколько человек, которые могли себе это позволить», - сказала она. «Но когда они упоминали, что они из этой деревни, их отсылали. Позже мы узнали, что во времена моего деда это место было помечено как «красная зона» из-за эпидемии».

Она пояснила далее. В последующие годы, когда рабочих становилось все меньше, а виноградник оставался нетронутым, болезни, казалось, прекратились.

«Тогда мой отец начал поставлять виноград на предприятия под псевдонимом, чтобы никто не узнал, что он отсюда».

«А сейчас?»

«Я забросила этот виноградник», - призналась она. «Я хотела его продать. Честно говоря, я удивлена, что кто-то из столицы, вроде вас, интересуется местом с такой мрачной историей».

Но по мере того как она говорила, стало ясно, что дело не ограничивается виноградником. Она рассказала, что со временем жители деревни, не имеющие отношения к винограднику, тоже начали болеть.

Опасаясь за свою жизнь, женщина и ее мать бежали в город Анемои, оставив позади проклятую деревню.

«А что с твоим отцом?»

«....»

Выражение лица женщины потемнело. Она молчала, но ее молчание говорило обо всем.

«Примите мои соболезнования». Ванитас медленно кивнул. «Давайте продолжим...»

Так. Так. Так.

Раздался звук торопливых шагов. Ванитас и пожилая женщина повернулись и увидели Шарлотту, бегущую к ним с серьезным выражением лица.

Она наклонилась к Ванитасу и прошептала: «.... Я видела прошлое этого виноградника. Здесь произошло убийство. Нам не стоит вмешиваться. Давай найдем другой виноградник».

«....»

Ванитас поднял бровь, но ничего не ответил.

Он выпрямился и повернулся к пожилой женщине.

«Я куплю эту землю», - твердо сказал он. «Подготовьте необходимые бумаги.»

«Что! Разве ты не слышал, что я...»

«Слышал», - спокойно ответил Ванитас. «Именно поэтому я покупаю эту землю».

Шарлотта уставилась на него, потеряв дар речи. Пожилая женщина заколебалась и слегка поклонилась.

«Как пожелаете, лорд Астрея. Я подготовлю все к вашему рассмотрению».

***

Когда они шли обратно к машине, Шарлотта настойчиво спрашивала его.

«Если не брать во внимание бюджет, это опасно! Почему ты вообще решил его купить? Никто не захочет там работать!»

Ванитас молчал почти всю дорогу. Его спокойное поведение только расстраивало ее еще больше.

«Я все еще не понимаю....».

«Когда-нибудь поймешь», - просто ответил Ванитас, открывая дверь машины.

Когда они сели, Ванитас повернулся к ней.

«Ты хорошо поработала».

«А что я вообще сделала?»

Ванитас усмехнулся и отвернулся к окну, решив ничего не отвечать.

Знания женщины об истории виноградника были ограничены. Покинув деревню в юном возрасте, она не знала большинства деталей.

Но Ванитас провел собственное исследование, прежде чем приехать сюда.

Так называемое «проклятие», о котором она говорила, было вызвано болезнью - синдромом заражения вен маны.

Болезнь возникла из-за загрязненной воды в этом районе. Однако Ванитаса заинтриговала не сама болезнь, а ее высокая концентрация в почве.

По какой-то причине проклятая вода повысила плодородность почвы, сделав ее исключительно богатой для сельского хозяйства.

Но это была второстепенная проблема.

Убийство.

Шарлотта рассказала ему о том, что видела. Нападавший в маске убил кого-то из прошлого виноградника.

Судя по ее описанию, Ванитас подозревал, что убийство было не случайным, а актом замалчивания.

Возможно, прапрадед пожилой женщины раскрыл то, что ему не полагалось знать, а возможно, убитый был ее отцом.

Если так, то заражение и убийство могут быть связаны.

Вероятность этого была высока, особенно если учесть обрывочные воспоминания, которые он вспомнил из разговора Ванитас с Ванессой.

-Императорская семья в прошлом проводила эксперименты над простолюдинами.

Голос был искажен, а пейзаж вокруг воспоминания размыт. В конце концов, это была не его собственная память. Но даже с учетом искажений голос был безошибочно женским.

Голос Ванессы.

Ванитас сузил глаза, собирая все воедино.

«Результаты неудачного эксперимента».