«Как Розелин, Карина?» спросил Ванитас, раскладывая книги и документы на своем столе.

Карина стояла у книжной полки, раскладывая бумаги.

«Она закончила переезд. Это было довольно хлопотно, поскольку она настояла на том, чтобы перевезти все из своей старой квартиры в новую».

«Правда? Надеюсь, она тебе все компенсировала».

Карина покачала головой с небольшой улыбкой.

«Все в порядке, профессор. Связи - это все. Мне достаточно знать, что я занимаю второе место в очереди на все, что делает Розелина. Она теперь практически знаменитость. При поддержке спонсоров она создает свою собственную алхимическую мастерскую».

«О?»

«Это впечатляет», - добавила Карина. «Она уделяет этому все свое время и силы».

Ванитас откинулся в кресле, размышляя. В этом был смысл. Сосредоточиться на карьере алхимика сейчас было разумным шагом.

С большим опытом и достижениями она будет лучше подходить для роли профессора в будущем.

«Молодец», - сказал он. «Держите меня в курсе, если ей что-то понадобится».

«Вообще-то она хотела навестить вас несколько дней назад, но не нашла подходящего случая, а просить вас навестить ее она стесняется».

«Я навещу ее».

Карина улыбнулась. «Я дам ей знать».

Ванитас кивнул и пролистал документы в своей руке.

Листать, листать...

«А пока подойдите сюда».

«Да, профессор?»

«Мне нужен ваш отзыв», - сказал Ванитас, протягивая стопку бумаг. «Это черновик моей второй работы. Правда, он еще не закончен».

«О.... еще одна книга».

«....»

Ванитас поднял бровь, но предпочел проигнорировать ее реакцию. Он догадался, что она читала первую работу, написанную Ванитасом.

«Эта совершенно не похожа на мою первую», - сказал он.

«А? Кхм... Я ничего не говорила».

Ванитас откинулся в кресле. «Прочти его. Дай мне знать, если что-то выделяется или не имеет смысла».

Карина кивнула, взяла бумаги и села в кресло напротив него. Она начала пролистывать черновик.

Примерно через тридцать минут она удивленно подняла на него глаза.

«Ну как?» спросила Ванитас.

«Это... вау...» ошеломленно сказала Карина.

«Это должна быть хорошая реакция?»

«Н-нет, я имею в виду... вау. Я конспектировала ваши лекции, и некоторые из этих идей показались мне знакомыми, но то, как они объясняются здесь, гораздо более основательно. Особенно новаторской является схема фундамента, которую вы изложили».

Она серьезно посмотрела на него. «Это очень важно, профессор».

«Правда?»

«Да!» сказала Карина, наклонившись вперед. «В наши дни редко можно найти что-то действительно новое, не говоря уже о чем-то оригинальном. Но все в этом проекте.... - совершенно неизведанная территория».

Ванитас кивнул, хотя внутренне он воспринимал ее реакцию иначе.

Карине и, возможно, остальным магам в этом мире эти идеи могли показаться революционными.

Но для Чхэ Ын У они были всего лишь повторным внедрением существующих концепций, измененных и адаптированных к уровню понимания этого мира.

По сути, это было постепенное внедрение научных и физических принципов, упрощенных и представленных через призму магии таким образом, чтобы этот мир мог их понять.

«....»

Ванитас заметил, что Карина наклонилась к нему слишком близко. Ее лицо казалось слегка покрасневшим.

Забеспокоившись, он протянул руку и положил ей на лоб.

«Ты горячая», - сказал он.

«А?» Лицо Карины стало еще краснее, но совсем по другой причине.

Ванитас моргнул и быстро исправился. «Я имею в виду, что у тебя горячий лоб. Ты заболела?»

Карина заикалась, быстро отстраняясь. «Н-нет! Я в порядке. Наверное, здесь просто.... жарко».

«Правда?»

***

Тем временем Ванитас начал свою первую лекцию за день.

Щелк-

Щелчком пальцев и коротким притворным напевом на кончиках его пальцев вспыхнуло пламя. Оно горело ярко-оранжевым оттенком.

«Это», - начал Ванитас, подняв руку, чтобы все могли видеть, - «базовое пламя, созданное по стандартной формуле воспламенения. Как мы все знаем, оранжевый оттенок указывает на примеси в мане, которую мы направляем».

Щелк-

Он погасил пламя щелчком запястья и повернулся к студентам.

«Примеси в мане естественны. Они возникают из-за нарушений в путях передачи маны или из-за неточного фокуса во время заклинания».

Щелк-

Ванитас снова щелкнул пальцами. На этот раз пламя появилось вновь, но его цвет изменился на блестящий белый.

«А это», - сказал он, держа чистое пламя так, чтобы все могли видеть, - «пламя, созданное с помощью чистой маны».

Он жестом указал на доску, где быстро записал основную формулу зажигания. Это было известно всем, кто знаком с Пиро Эссенцией.

Он повернулся обратно к классу и дал белому пламени задержаться, прежде чем погасить его.

«Итак, почему это важно?»

Он сделал паузу и оглядел комнату. Одна рука поднялась вверх. Он кивнул в сторону Астрид, которая уверенно встала.

Астрид улыбнулась. «Использование чистой маны повышает эффективность, уменьшает потери энергии и усиливает общий эффект заклинания».

«Правильно», - ответил Ванитас. «Чистая мана не только усиливает силу заклинания, но и минимизирует нагрузку на заклинателя. В продвинутой магии или длительных сражениях это различие может оказаться решающим».

Проще говоря, использование чистой маны - это как учеба с хорошо организованным набором конспектов, а не с хаотичным беспорядком бумаг и учебников.

С упорядоченными записями можно было быстро найти то, что нужно, лучше запомнить информацию и показать отличные результаты на экзаменах.

«Сейчас.»

Ванитас закрыл глаза.

«Я буду проводить тест».

«....»

В комнате воцарилась тишина. Но никто не осмелился возразить. Они уже привыкли к лекциям Ванитаса.

Глаза Астрид загорелись от волнения. Ванитас заметил это, но не стал комментировать. «Какая странная девушка...» - подумал он.

«Карина», - сказал он, обращаясь к своей помощнице. «Распредели бумаги».

Карина кивнула, забирая стопку бумаг со стола Ванитаса. Двигаясь по комнате, Ванитас обратился к студентам.

«Срок - две недели».

Кассандра подняла руку. «Профессор, где находится экзаменационный зал?»

«Хороший вопрос», - сказала Ванитас. «Как вы все подозреваете, это только первая часть теста».

Студенты обменялись растерянными взглядами, изучая протянутый им листок. На нем был написан всего один вопрос.

«Если вы решите этот вопрос, то узнаете, где находится экзаменационный зал для второй части».

По комнате пронесся ропот: студенты смотрели друг на друга, уже приступая к мозговому штурму.

«И сотрудничество....». Ванитас ухмыльнулся. «Решать вам. Будете ли вы работать в одиночку или вместе, я не буду вмешиваться. Используйте свое время с умом».

Встав, он отпустил класс.

«У вас есть две недели. Свободны».

Выйдя из аудитории, Ванитас повернулся к Карине, которая молча следовала за ним.

«Ты», - сказал он. «Иди в кабинет медсестры».

«А?» Карина удивленно моргнула и остановилась.

Ванитас остановился и посмотрел на нее внимательнее.

На протяжении всей лекции он замечал небольшие признаки.

Ее обычная сосредоточенность была более тусклой, движения - более медленными.

Она несколько раз вытирала лоб, словно пытаясь скрыть выступивший на нем пот. Даже ее обычно ровный почерк, когда она помогала раздавать бумаги, слегка дрожал.

«Вы явно нездоровы», - прямо сказал он. «Вы с самого утра не в духе».

«Я...»

Карина открыла рот, чтобы возразить, но Ванитас прервал ее, подняв руку.

«Я не хочу слушать оправдания. Идите в медпункт и отдохните».

«Но, профессор...»

«Если вы упадете в обморок, то не принесете пользы ни мне, ни себе».

«Профессор, я действительно...»

«Одна неделя», - снова прервал его Ванитас. «Вы отстранены от занятий на одну неделю. Если в течение этого времени я увижу вас где-нибудь на территории университета, считайте, что вы уволены с должности моего ассистента».

Карина захлопнула рот. Ее глаза расширились от недоверия. Она уставилась на него, пытаясь понять, серьезно ли он говорит.

«Я ясно выражаюсь?»

«.... Да, профессор».

Карина еще мгновение смотрела на него, а затем направилась в сторону кабинета медсестры, понимая, что спорить дальше бессмысленно.

Ванитас смотрел ей вслед. Возможно, он был суров, но он слишком хорошо понимал характер Карины.

Она была из тех, кто давит на себя, пренебрегая собственным благополучием, чтобы выполнить работу.

Если бы он не был тверд, она продолжала бы работать до тех пор, пока ее состояние не ухудшилось бы.

Ванитас вздохнул. «Упрямая девчонка».

Повернувшись, чтобы уйти, он заметил группу студентов, задержавшихся у двери и явно наблюдавших за всем этим обменом.

«Что?» - сказал он. «Если вы не уберетесь через десять секунд, я начислю каждому из вас штрафные баллы».

«А-а!»

Студенты мгновенно разбежались.

***

«Ты уже догадалась, Астрид?» спросила София, наклонившись над библиотечным столом.

Астрид покачала головой. «Нет.... это сложнее, чем я думала».

«Да, я согласна», - сказала София, заглянув в свои записи.

С момента окончания второй лекции они уже три часа сидели в окружении книг, бумаг и диаграмм, разбросанных по столу.

«Я пытаюсь выровнять цепи», - пробормотала Астрид, - «но что бы я ни делала, они всегда расходятся».

София вздохнула, проведя рукой по волосам. «Я думала, что у меня что-то получилось, но все закончилось ничем. Формула постоянно сбрасывается».

«То же самое». вздохнула Астрид.

Пока они размышляли над своими дальнейшими действиями, в библиотеке раздался внезапный крик.

-Аххх!

Оба повернули головы в сторону шума. Студент-мужчина бегал вокруг, опрокидывая стулья и хватая случайные книги. Они не сразу узнали его.

Это был их однокурсник с лекции профессора Ванитаса, Эллиот Акоста.

--Где моя работа!? Где моя работа?

Библиотекарь окинула его неодобрительным взглядом, а остальные студенты зашептались между собой.

-Успокойтесь, или мне придется вас выгнать!

-Мисс Талия! Вы не видели мою работу для теста профессора Ванитаса?

-Работу? Я ничего такого не видела. А теперь успокойтесь, пока я вас не выгнала.

Казалось, что он потерял свою бумагу.

«....!»

На Астрид снизошло озарение. Она повернулась к Софии, ее глаза расширились от понимания.

Не говоря ни слова, Астрид засунула контрольную работу в сумку, делая это осторожно, чтобы не привлекать внимания. София поняла это и сделала то же самое.

Все встало на свои места. Если кто-то потеряет свою работу, он провалит тест, даже не дойдя до второй части, а это шанс для учеников снизить оценки друг друга.

Это были хаотичные две недели.

«София».

«Да, Астрид?»

«Это требует сотрудничества».

Чтобы защитить свои работы.

Вскоре после этого они покинули библиотеку, не сказав больше ни слова.

***

«Это полный бред».

Поначалу Эзра считал, что с тестом можно справиться. Это была всего лишь ступенька к настоящему экзамену. Он решил, что на этот раз приложит немного усилий.

Чего он никак не ожидал, так это хаоса, развернувшегося среди первокурсников.

«Где, черт возьми, моя работа?»

Он потерял его.

Эзра перевернул общежитие вверх дном, обыскал ванную, библиотеку, под кроватью и все места, где он бывал. Но бумаги нигде не было.

«Где?!?»

Разочарованный, он подумал о последнем варианте. Учитывая его связь с профессором Ванитасом, возможно, он сможет попросить еще одну копию.

Он ворвался в кабинет Ванитаса и изложил свои доводы.

«Нет», - категорично заявил Ванитас. «Каждый студент получает одну копию».

«А?» Эзра моргнул. «Профессор, может, вы передумаете?»

«Нет».

«Хорошо».

С побежденным видом Эзра повернулся, чтобы выйти из кабинета. Как только он открыл дверь.

-Профессор!

-Профессор, мне нужна еще одна работа...

Его встретила группа первокурсников, сгрудившихся у входа.

В коридоре эхом разносились голоса взбешенных студентов. Ванитас даже не поднял глаз.

«Нет», - холодно сказал он. «Убирайтесь, или я начислю вам всем штрафные баллы».

-Профессор, пожалуйста!

«Закрой дверь, Эзра», - приказал Ванитас.

Эзра заколебался, но в конце концов кивнул, закрыл за собой дверь и вышел в шумный коридор.

«Ах...»

В его голове промелькнула мысль. Был один человек, чьи бумаги никто не посмел бы украсть или уничтожить.

Принцесса.

«Но где?»

С этой мыслью Эзра направился в Клуб арканных исследований и разработок.

Однако когда он вошел внутрь, принцессы нигде не было. Вместо нее он увидел сестру профессора Ванитаса, сидящую за столом.

«...!»

«....?»

Шарлотта недоверчиво уставилась на него. Эзра наклонил голову. «Расслабься. Я здесь не для того, чтобы украсть твою бумагу».

Шарлотта облегченно вздохнула. «Ну и ну».

Она вернула свое внимание к лежащей перед ней бумаге.

Эзра скрестил руки, облокотившись на стол. В его голове возникла идея.

Если он не сможет решить первый тест сам, то, возможно, поможет Шарлотте. Таким образом, он не получит баллов за первый тест, но успеет на второй.

«Нужна помощь?» спросил Эзра, подходя к ней.

«Нет, спасибо», - отмахнулась от него Шарлотта. «Дай угадаю, ты потерял бумагу?»

«Н-нет», - заикнулся Эзра. Заметив ее непонимающее выражение лица, он вздохнул. «Ладно, да, .... Я потерял ее».

Шарлотта ухмыльнулась. «Ну и дела».

«Ладно, как насчет сделки? Ты позволишь мне помочь, и если мы решим эту проблему, ты возьмешь всю заслугу на себя».

«Этого не будет».

Шарлотта сделала паузу, задумавшись на мгновение. Затем ей в голову пришла идея.

«Вот моя сделка. Ты ни разу не назвал меня по имени. Ты хоть знаешь его?»

Эзра моргнул, застигнутый врасплох. «Конечно, знаю! Это.... ух.... Камилла?»

Шарлотта нахмурилась. «Нет».

«Ладно, ладно, я разберусь».

«Шарлотта», - сказала она категорично. «Постарайся запомнить его».

«Шарлотта», - повторил Эзра, проверяя имя. «Запомнил».

Шарлотта вздохнула. «Хорошо, ты можешь помочь. Но ничего не испорти».

«Не испорчу, не волнуйся», - сказал Эзра, устраиваясь рядом с ней.

Пока они решали задачу, Шарлотта с любопытством смотрела на него.

«Эй, я тут подумала. Почему тебе так трудно запоминать имена? И почему ты всегда спишь на уроках?»

Эзра заколебался, потом вздохнул. «Это.... мои стигматы».

«Твои стигматы?» Шарлотта наклонила голову.

«Да», - сказал Эзра, откинувшись назад. «Это влияет на мою память и энергию. Я всегда устаю, и запоминание вещей - имен, дат, деталей - дается мне с трудом. Из-за этого мой поток маны совсем испортился».

«Звучит очень сложно».

«Эх, привыкаешь», - ответил Эзра, пожав плечами.

Пока они работали, время шло. Вдруг Эзра поднял голову.

«Кстати, а где Клементина? Почему вы не работаете вместе?»

«Клементина?» Шарлотта наклонила голову. «С чего бы мне с ней работать? Мы не настолько близки».

«Правда? Я всегда вижу вас вместе. Это странно».

«А? О чем ты говоришь? Я с ней почти не разговариваю. Она всегда с Астрид».

«Кто такая Астрид?»

«Подожди», - нахмурилась Шарлотта. «Мы вообще говорим об одном и том же человеке?»

«Да? О девушке с фиолетовыми волосами, с которой ты всегда. Которая милая».

Шарлотта тяжело вздохнула. «Это Кассандра. Клементина - это София».

Для справки, полное имя Софии было София Клементина.

«Неужели....» пробормотал Эзра.

«Видишь?» отметила Шарлотта. «Вот почему забывать имена - такая проблема. Ты всех путаешь».

«....»

Эзра предпочел проигнорировать ее замечание и продолжил.

«Итак, где Кассандра?»

«Почему ты спрашиваешь? Подожди....» Шарлотта ухмыльнулась. «Ты назвал ее милой. Хм~»

«Просто так», - сказал Эзра, не обращая внимания на дразнящие нотки в голосе Шарлотты.

«Что ж», - сказала Шарлотта, ухмыляясь. «Мы на самом деле соревнуемся».

«Ох.»

***

Алхимическая башня.

Место, где алхимики общаются, делятся идеями, продвигают новые продукты и представляют теории для проверки перед следующей конференцией.

Розелина вошла в башню по личному приглашению одного из ведущих алхимиков в этой отрасли, Сиенны Моретти.

«Ах...»

В прошлый раз, когда она была здесь, она была просто еще одним лицом в толпе. Никто не обращал на нее внимания. Но теперь, когда она проходила мимо, головы поворачивались.

-Псс. Это ведь она?

-Ах, да. Та, что завершила формулу кристаллизации маны Магнуса.

Розелина сохраняла спокойное выражение лица, хотя переключение внимания казалось ей нереальным.

К ней с вежливым поклоном подошел слуга. «Леди Розелин, леди Моретти ожидает вас. Пожалуйста, следуйте за мной».

«А, поняла». Розелина ответила кивком.

Она последовала за слугой по коридорам башни. Они остановились в комнате, заставленной алхимическими инструментами и склянками.

В центре стояла Сиенна Моретти. Она повернулась к Розелине с приветливой улыбкой.

«Розелина», - тепло поприветствовала Сиенна. «Рада снова видеть вас. Ваши последние работы вызвали немало разговоров».

«Для меня большая честь быть здесь, леди Моретти».

Из всех предложений о спонсорстве, которые получала Розелина, предложение Сиенны было самым лучшим.

Партнерство.

Оно сулило самое современное оборудование, эксклюзивные ресурсы и бесценную услугу самой Сиенны Моретти.

Партнерство также включало эксклюзивную сделку по совместной публикации будущих результатов, что могло повысить авторитет Розелины в алхимическом сообществе.

Сидя за столом, двое начали обсуждать условия партнерства.

---!

Но вдруг воздух в комнате изменился.

«А?»

В комнате стало нестерпимо холодно. Они оба повернулись к большому окну, и то, что они увидели, заставило их замереть.

«....»

«....»

Мир за окном стал серым, как будто из него исчезли все краски.

Розелина положила руку на край стола. «Что происходит?»

Сиенна встала. «Это.... ненормально. Оставайся здесь».

Прежде чем Розелина успела ответить, снизу послышался шум.

--Это Фрактальная Завеса!

Фрактальная Завеса.

Барьер, который сегментирует саму реальность, создавая карманное измерение, изолированное от остального мира.

«Что же нам делать?»

Сиенна быстро направилась к двери. «Сначала выясним, локализовано ли это в башне или за ее пределами. Держись рядом со мной. Если это то, о чем я думаю, мы не можем рисковать».

---!

Башня начала сильно трястись. Пыль и обломки посыпались с потолка, когда двое бросились вон из комнаты.

---!

По коридору разносились крики, сопровождаемые треском магии. Хаос становился все громче по мере того, как они продвигались к источнику.

Повернув за угол, они замерли. Фигура в капюшоне в одиночку отбивалась от нескольких алхимиков.

«Что происходит?»

Один за другим алхимики падали. Из фигуры вырвались черные нити магии, искрящиеся темной энергией.

Все наблюдавшие поняли.

Это была темная магия.

Бум!

Всплеск магии ударил в фигуру, отбросив ее назад. На мгновение показалось, что атака сработала.

«....»

Но когда пыль осела, фигура стояла невредимая.

Капюшон соскользнул с головы, открывая лицо, от которого у всех присутствующих побежали мурашки по коже.

«.... Профессор Клод?»