Ванитас отправился по адресу, который дала ему Карина, в новую мастерскую Розелины.

Он дважды постучал.

Тук-тук.

Дверь открылась, и перед ним предстал мужчина в белом халате.

«Да, чем могу помочь?»

За его спиной несколько человек в таких же халатах занимались обустройством помещения.

'У нее уже есть люди, которые работают под ее началом. Интересно.'

Ванитас бросил мимо него короткий взгляд, а затем вновь обратил внимание на мужчину.

«Я пришел за Розелиной. Она дома?» спросил Ванитас.

«Сейчас ее нет. Но, простите, кто вы?»

«Ванитас Астрея».

Глаза мужчины расширились, и его лицо на мгновение побледнело, прежде чем он быстро взял себя в руки.

«Ах, мои извинения, лорд Астрея», - сказал он. «Нам было приказано обращаться с вами как с SVIP. Пожалуйста, входите».

Ванитас покачал головой. «Нет нужды. Просто скажите мне, где она».

«Она в Алхимической башне, занимается какими-то делами».

«Понятно».

Не говоря больше ни слова, он повернулся и зашагал прочь.

Ванитас вошел в машину и уселся на свое место. Взяв в руки лежавший рядом документ, он открыл его и начал читать.

«Возвращайтесь в Университетскую башню», - приказал он водителю, не поднимая глаз.

«Понял, лорд Астрея».

Пока машина ехала по улицам, Ванитас просматривал документ. Это был отчет о расследовании, проведенном в отношении него четыре года назад. Благодаря усилиям семьи Гамбино ему удалось получить его в свое распоряжение.

В документе подробно расследовались его действия, связи и подозрения в причастности к определенным событиям.

Хотя многое в нем было туманно, но суть была ясна.

Кто-то внимательно следил за ним. Однако в итоге дело было закрыто.

И что самое странное? Следователь, который вел это дело, таинственно исчез.

«....»

Ванитас нахмурился. Как он ни старался, он не мог вспомнить ни одного воспоминания, связанного с этим событием.

«Хмм....»

Он обратился в фирму, где работал следователь, но там заявили, что человек бесследно исчез, и, несмотря на то что они провели собственные поиски, его исчезновение осталось загадкой.

«Кто ты, Вильям Камус?»

Мгновением позже они подъехали к Университетской башне.

«Мы на месте», - сказал водитель.

Ванитас кивнул, вышел из машины и вошел в башню. Однако его внимание привлекла внезапная суматоха.

Издалека показалась Маргарет, к которой приближались еще двое в легкой броне.

«Маргарет?»

«А, профессор», - поприветствовала Маргарет.

Люди с ней избегали его взгляда, за исключением одного - Клевиус, который открыто смотрел на него. Ванитас проигнорировал его и вернул свое внимание к Маргарет.

«Что происходит?» - спросил он.

«В Алхимической башне возникла проблема», - объяснила Маргарет. «Ситуация с заложниками. Мой приказ был отправлен, чтобы справиться с этим».

«....»

Ванитас на мгновение замолчал, обрабатывая полученную информацию.

Алхимическая башня...

Розелин была там.

«Понятно», - сказал он, кивнув.

После короткого обмена мнениями рыцари поспешили на улицу, быстро сев в свою машину. Когда они уехали, Ванитас сел в свою машину.

В голову пришло только одно имя: «Клод».

«Клод, да?» - пробормотал он.

Он был уверен. В этом не было никаких сомнений.

Он ожидал, что Клод начнет действовать, но не предполагал, что в таком масштабе.

«Вздох».

Ванитас откинулся на спинку кресла, в его голове уже созревал план.

Существовал способ справиться с этим, не прибегая к драке. Это было холодное решение, но он обдумывал его с тех пор, как работал над тем, чтобы незаметно убрать Клода.

Прежде всего, Ванитас был не из тех, кто уклоняется от подобных мер.

Он жестом подозвал водителя. «Поместье Розамунд».

Водитель взглянул на него через зеркало заднего вида, но не стал оспаривать приказ.

«Понял, лорд Астрея».

Машина понеслась по улицам, пока Ванитас обдумывал свои дальнейшие действия.

---「Особый акт」---

「 Награды:」

◆ Понимание: +10%

------------

***

Внутри Алхимической башни царил хаос. Алхимики пытались остановить Клода, но что-то было не так.

Треск...!

Это был не тот Клод, которого они знали. Половина его лица стала фиолетовой, а тело неестественно исказилось, словно он превращался в нечто ужасающее.

Нет, это было не просто превращение.

Это было явное проявление демона. Не сущности или духа - это была полная материализация демона в физической форме.

Для алхимиков - ученых, глубоко укоренившихся в своей профессии, - вид демона в столице был ужасающим зрелищем.

«Где Розелина!»

Бум!

Из Клода вырвались усики темной магии, разбросав обломки и сотрясая башню. Вокруг него лежали безжизненные или раненые алхимики в мантиях.

Оставшиеся алхимики, поняв, что не смогут остановить его, разбежались по башне.

Некоторые прятались, дрожа, за полками и опрокинутыми столами. Другие пытались бежать, но оказались в ловушке внутри башни.

Среди хаоса Розелина спряталась в потайной комнате в кабинете Сиенны.

«Это Синтезированный усиленный демонический наркотик», - пояснила Сиенна. «Препарат, который недавно стал распространяться в преступном мире. Мы с командой расследуем это дело. Подумать только, Клоду удалось заполучить его в свои руки».

Глаза Розелины расширились от удивления. Сиенна продолжила объяснения.

Препарат действует, разлагая ядро маны человека, превращая его в демоническое ядро - такое же, как у всех темных магов. Однако для тех, кто не мог приспособиться к такой силе, результатом было именно то, что происходило с Клодом.

Разложение.

Но Сиенна знала правду.

Это не было настоящим демоническим превращением.

Препарат содержал встроенный механизм самоуничтожения. В конце концов препарат полностью поглотит Клода, что приведет к его неизбежной смерти.

«Формула кристаллизации маны Магнуса», - начала Сиенна. «На первый взгляд, формула кажется...»

---!

Башня содрогнулась, прервав ее. С потолка посыпались пыль и обломки. Когда все стабилизировалось, Сиенна выдохнула и продолжила.

«Хаах.... Эта формула - это основа современной алхимии».

Это было правдой.

Стандартные алхимические формулы, используемые сегодня, были получены из неполной версии формулы кристаллизации маны Магнуса. Хотя мало кто знал об этом, ветераны алхимии были прекрасно осведомлены.

Именно поэтому полная формула Магнуса так высоко ценилась.

«Нам удалось получить образец препарата», - сказала Сиенна. «Но чтобы создать эффективное противоядие, необходимо применить полную формулу кристаллизации».

«....»

Розелина молчала. Она знала, к чему все идет.

Теперь стало понятно, почему Сиенна проявила к ней такой интерес.

Конечно, Сиенна должна была понять эту связь после того, как Розелина представила готовую формулу на научной конференции.

«Конечно, создать противоядие сейчас невозможно, особенно учитывая обстоятельства», - твердо сказала Сиенна. «Это невозможно даже сегодня».

Розелина глубоко сглотнула и кивнула. «.... Да, я понимаю».

Сиенна положила твердую руку на плечо Розелин. «Ты - самый важный человек в этой башне, Розелина».

Всем было ясно, что Клодом движет месть, и Розелина стала его главной целью.

«Что бы ни случилось, даже если все остальные здесь умрут, ты должна выжить».

«....»

***

«Какова ситуация?» - спросила Маргарет, прибывшая со своим орденом в сопровождении двух рыцарей - Кливиуса и Джоханны.

Вокруг кишмя кишели маги и рыцари, а окрестности были перекрыты, чтобы отгородиться от посторонних.

К ней подошел маг, слегка поклонившись. «Башня находится в ловушке Фрактальной Завесы. Мы пытаемся ее разрушить, но это оказывается крайне сложно».

Маргарет нахмурилась. «Сколько времени это займет?»

«При такой скорости - несколько часов, а может, и больше. Завеса сильно укреплена темной магией».

Проще говоря, не было никакой возможности проникнуть внутрь, что бы там ни происходило.

Однако густой маны вокруг было достаточно, чтобы привлечь внимание любого мага поблизости.

Маргарет приблизилась к Завесе и протянула руку. Ее пальцы прошли сквозь барьер.

Затем она отдернула руку и кивнула сама себе. Внутри Завесы концентрация маны была удушающе плотной.

Хотя Фрактальные измерения и Фрактальные завесы были похожи, между ними имелось ключевое различие.

Фрактальные измерения действовали как магические пространства, а Фрактальные завесы - как барьеры, по сути, создавая карманное измерение.

В этом случае прорвать завесу было возможно, но риск был значительным.

Никто из собравшихся магов не хотел рисковать, несмотря на возможные жертвы.

«Маргарет?»

Раздался знакомый голос, и Маргарет повернулась в его сторону.

«Николас?»

Это был Николас Макиавелли, сопровождаемый рыцарями из его ордена Крестового похода.

В отличие от группы Маргарет, орден Николаса имел официальное признание и официальный титул - рыцари Макиавелли. Впрочем, Маргарет знала, что еще несколько заметных достижений - лишь вопрос времени.

Николас взглянул на рыцарей, стоявших рядом с Маргарет. «Кливиус. Джоханна».

«Сэр Николас».

Джоханна вежливо кивнула ему. Тем временем Кливиус нахмурился.

Николас перевел взгляд на Маргариту. «Вы думаете прорвать его, не так ли?»

«....»

Маргарет молчала, пристально глядя на завесу.

«Я чувствую то же самое», - сказал Николас, глядя на магов, пытавшихся разобрать барьер. «Такими темпами солнце взойдет раньше, чем они продвинутся вперед».

Маргарет наконец заговорила. «Это рискованно».

«Верно», - сказал Николас. «Но каждый момент, который мы теряем, подвергает тех, кто внутри, еще большему риску».

«Вы предлагаете действовать сейчас?»

«Если мы скоординируемся», - ответил Николас, - Это будет возможно. С нашими объединенными орденами, рыцарями здесь и магами, уже работающими над Завесой, у нас есть шанс».

Маргарет посмотрела на собравшихся рыцарей и магов, многие из которых все еще колебались.

После недолгого молчания она глубоко вздохнула и кивнула. «Мы сделаем это».

Николас повернулся к магам. «Подготовьте массив. Сосредоточьтесь на стабилизации точки входа».

«Сэр Николас», - спросил один из магов. «Вы уверены? Кто бы ни установил эту завесу, он очень опытен. Возможно, заклинатель находится на уровне Суверена».

«У нас нет возможности ждать. Люди внутри в опасности. Если мы не предпримем меры сейчас, может быть слишком поздно».

Конечно, все это понимали.

Хитросплетение барьера давало понять, насколько велика власть мастера над Завесой.

Это было расширенное пространство, где мастер мог манипулировать практически всем, за исключением структуры самой башни, поскольку она была создана не им.

«Да, сэр Николас», - сказал маг. «Но мы уже отправили туда отряд рыцарей и магов. Никто из них не вернулся».

«Они были способны?»

«В высшей степени».

«Тогда мы выступим в качестве их подкрепления», - заявил Николас и повернулся к Маргарет. «Ты со мной?»

Маргарет кивнула. «Конечно».

Собрав группу рыцарей и команду магов, которые не работали над барьером, они проникли за завесу, сумев расшифровать небольшую точку входа.

Концентрация маны усилилась. Они почувствовали, как тяжесть давит на плечи.

«....»

***

Мысли Клода были в беспорядке и наполнены лишь отчаянием и ненавистью.

Его зрение затуманилось, но он продолжал идти вперед, ища ту, которую винил во всех своих несчастьях.

Розелина.

Бум...!

Несмотря на его намерение посеять хаос на поле алхимии, алхимики дали отпор сильнее, чем он ожидал.

Хуже того, дополнительные маги сумели прорвать тщательно созданную им Завесу.

Завесу, на приобретение которой ушло все состояние семьи Розамунд.

«Клод Розамунд, сдавайтесь!» - крикнул один из магов.

«Розелина!»

Однако Клод просто закричал, ища Розелин. Из него вырвались темные нити энергии. Черные молнии трещали, расползаясь, как паутина, и разрушая барьеры, воздвигнутые магами.

Его присутствие, похожее на джаггернаута, наполнило комнату зловещей аурой.

«Подавите его!» - крикнул один из рыцарей, сопровождавших магов.

Маги начали скандировать в унисон, активируя магический контур, который вспыхнул под Клодом. Тем временем рыцари ринулись вперед, стремясь прорвать его защиту.

Треск...!

Клод издал еще один гортанный крик. Темные усики вокруг него становились все плотнее, яростно трепыхались и отбрасывали нескольких рыцарей назад, прежде чем они успевали приблизиться.

Несмотря на все усилия, сила Клода продолжала нарастать. Словно его отчаяние и ненависть подпитывали бесконечный резервуар силы.

Это была не сила темного мага, а сила неконтролируемого демона.

Тем временем алхимики раскрыли свою магию. Они бросали эликсиры, призванные нарушить поток маны. Но это было бесполезно. Разрушительные эффекты рассеивались под подавляющей силой испорченной маны Клода.

***

«Бегите, пока он отвлекся, - скомандовала Сиенна.

Розелина кивнула. Они перегнулись через деревянные перила.

Внизу царил хаос.

Несколько магов лежали безжизненными, вокруг них запеклась кровь. Рыцари с разбитыми доспехами и сломанным оружием пытались сдержать Клода.

Окна были запечатаны темной магией, оставляя только один выход.

Вход, которым воспользовался Клод.

Магия естественного барьера Башни делала разрушение стен невозможным. Все башни строились с такой защитой.

Розелина поспешила вниз по лестнице, оглянувшись на Сиенну, которая шла следом.

Позади них к ним присоединились еще несколько алхимиков, отчаянно пытавшихся спастись, воспользовавшись хаосом.

Внезапно стены взорвались.

Бум!

Пыль и обломки наполнили воздух. Когда они рассеялись, появилась фигура. Его лицо было частично фиолетовым, а сузившиеся глаза горели ненавистью.

«Розелина....»

Это был Клод.

Алхимики закричали, в панике разбегаясь. Некоторые застыли, парализованные страхом перед Клодом.

«Розелина!»

Розелина едва успела среагировать, как Сиенна схватила ее за руку и потянула вперед.

В их сторону устремилась полоса черной молнии.

Треск...!

Сиенна в отчаянии крутанулась на месте, создавая барьер. Молния ударила, мгновенно разрушив барьер и пронзив его насквозь.

Грохот.

Сиенна споткнулась, когда темная магия ударила ее в плечо. Она задохнулась от боли, но не выпустила руку Розелины.

«Беги!» отчаянно закричала Сиенна, сжимая раненое плечо и подталкивая Розелину вперед.

Ноги Розелин, казалось, вот-вот подломятся, но она упорно шла вперед, увлекая за собой Сиенну.

Но, несмотря на их отчаянную борьбу, Клод в мгновение ока сократил расстояние.

Однако затем.

Бум!

Вход в башню распахнулся, массивные двери отлетели в сторону. Внутрь ворвались мужчины и женщины в легких доспехах.

Прибыл Орден Крестового похода.

Возглавляли их два рыцаря Крестового похода Круглого стола.

«Координируйте действия магов!»

«Маргарет, ты и твои люди приближайтесь!» скомандовал Николас. «Поддержите линию фронта!»

Маргарет выхватила меч и оглянулась на своих рыцарей. «Кливиус, Джоханна, со мной! Все остальные, следуйте примеру Николаса!»

«Да, Великий рыцарь!» - ответили они в унисон.

Однако, несмотря на их появление, Клод не испытывал страха.

Это был его последний бой. Его разум был поглощен одной-единственной, всеохватывающей мыслью.

Уничтожить того, кто отнял у него все.

Никаких других мыслей не было - только темная магия, подпитывающая его тело, и стремление выполнить поставленную задачу.

Но в присутствии Ордена Крестового похода, особенно двух рыцарей Круглого стола, шансов у Клода не было.

Разрез...!

Лезвия пронзили его темную магию. Затуманенное зрение Клода не могло уследить за их движениями. Магические атаки сыпались со всех сторон, прекрасно скоординированные магами поддержки.

«Ах...!»

Клод споткнулся, кровь капала из свежих ран. Его силы иссякали, и он понял, что долго не протянет.

В отчаянии он рванулся вперед, не обращая внимания на раны, и направился к Розелине, которая отступала, чтобы присоединиться к рыцарям Крестового похода.

«....!»

Но прежде чем он успел до нее добежать.

«Мисс Сиенна!»

Сиенна встала на его пути. Рука Клода, покрытая темной энергией, вонзилась прямо в ее тело.

---!

Комната замерла.

Глаза Сиенны расширились от боли, но она успела прошептать: «Ты должна выжить».

Удар!

Клод, не выказывая никаких эмоций, отбросил ее тело в сторону, как ненужный предмет.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, его рука метнулась вперед.

«Стоять!» раздался голос Маргарет, когда она появилась перед ним.

Ее клинок остановился в нескольких сантиметрах от шеи Клода.

«....»

Клод тоже замер. Его рука висела в нескольких дюймах от спины Розелины. Одно неверное движение - и он будет сражен, не дойдя до нее.

Удушающая тишина заполнила комнату.

Никто не смел пошевелиться.

«....»

Если Маргарет двигалась, Клод тоже двигался, а учитывая внезапно возросшую мощность магии, Маргарет не была уверена, что сможет превзойти скорость магии Клода.

Дело зашло в тупик.

Среди напряженной тишины....

--....Отец.

Прорвался голос.

Мысли Клода на мгновение помутились. Он повернулся в сторону источника. Все остальные проследили за его взглядом.

«....Чарльз?»

Голос Клода, хотя и искаженный темной магией, поглощавшей его, содержал намек на узнавание. Несмотря на помутнение рассудка, он не мог не узнать своего сына.

Но когда Клод вгляделся в открывшееся перед ним зрелище, его внимание переключилось на человека, стоявшего позади Чарльза.

Комната замерла.

«Ванитас...» пробормотал Николас.

Это был Ванитас.

«Отставись, Клод».

«....»

Глаза всех присутствующих расширились от шока.

«Отец, пожалуйста....» Голос Чарльза надломился. «Прекрати это».

Ванитас стоял позади Чарльза, крепко прижав револьвер к затылку мальчика.

Щелк-

Револьвер щелкнул.