«Чарльз», - сказала Ванитас, усаживаясь напротив Чарльза Розамунда. «Вы знаете о деятельности вашего отца?»

«Мой отец? Нет, дядя. А чем он занимался?»

Изначально Ванитас поддерживал тесные отношения с семьей Розамунд.

Около года назад, когда Розамунды были на грани банкротства, именно Ванитас спас их.

Благодаря учению своего отца Чарльз высоко ценил имя Астреи.

«Вы ведь знаете, что с ним случилось во время конференции?»

«.... Да».

Это был крупный скандал.

Университетская башня столкнулась со значительным откликом, но шум несколько поутих, когда директор Эльза обнаружила подобные инциденты в историях других Университетских башен.

Но, несмотря на факты, представленные Ванитас, Чарльз остался невозмутим.

'Как и ожидалось'.

Этот мальчик....

«Твой отец», - сказал Ванитас.

«....»

«Ты ненавидишь его, не так ли?»

«....»

Ванитас увидел в этом возможность.

«Почему бы мне не предложить тебе сделку, Чарльз?»

***

Щелк-

Мягкий щелчок револьвера вернул Клода к реальности.

Он уставился на человека, которого считал своим благодетелем, и теперь держал револьвер у затылка единственного человека, который значил для него все.

«Профессор», - сказал он, его голос исказился. «Что вы делаете?»

«То же самое я могу сказать и о вас», - ответил Ванитас, глядя на него холодными безразличными глазами. «Что ты делаешь?»

«Отец... пожалуйста, прекрати это...» Голос Чарльза надломился.

«....»

Рука Клода дрогнула, и он неосознанно отпрянул от спины Розелин, находясь в нескольких дюймах от того, чтобы пустить в ход магию и пронзить ее сердце. Однако клинок Маргарет оставался зажатым у его шеи.

Сквозь осколки стекла, разбросанные по полу, Клод уловил свое отражение.

«....»

Его лицо было почти неузнаваемым - перекошенное, багровое, с выпуклыми венами. Руки были в крови, а тело неестественно раздувалось, словно превращаясь в чудовище.

Такого зрелища он не хотел, чтобы его сын увидел. Никогда.

«Стоять. Ложись.» приказал Ванитас.

Клод понял. Это был не просто приказ, а приказ, имеющий силу.

Глаза Клода метались между его сыном, Ванитасом и клинком Маргарет, висевшим в нескольких дюймах от его шеи.

Его мысли были в хаотическом беспорядке. До сих пор он не думал о своем сыне - до тех пор, пока Ванитас не привел его сюда, используя как рычаг давления.

Видя, как единственный человек, которому он доверял, приставил пистолет к голове его сына, он воспламенил что-то глубоко внутри себя.

«Опустите оружие! Профессор!» крикнул Клод.

Щелк-

Револьвер щелкнул сильнее, как будто это была угроза.

«Убейте кого угодно, и я без колебаний нажму на курок. В любом случае вы проиграете. Единственный исход - мертвая семья».

«....»

Это была правда.

Чарльз был единственным человеком, который остался у Клода. После трагического самоубийства жены много лет назад Чарльз стал для него всем миром.

Руки Клода задрожали, и темные нити энергии вокруг него замерцали.

Глаза Ванитаса встретились с глазами Маргарет. Между ними пронесся безмолвный сигнал. Не раздумывая, Маргарет переместилась, в мгновение ока сократив расстояние.

Взмах!

Ее клинок нанес стремительный удар, выведя Клода из равновесия. Она быстро схватила его за руки, пока он метался и сопротивлялся.

В тот же момент Ванитас ударом ноги повалила Чарльза на землю. Револьвер в его руке по-прежнему был нацелен прямо в затылок Чарльза.

«Почему ты все еще сопротивляешься? Ты что, тупой?» холодно сказал Ванитас, устремив взгляд на Клода, который боролся, не используя магию.

Роли поменялись местами. Ситуация с заложниками обернулась против Клода. Теперь он сам стал жертвой.

«....»

Клод дышал неровно, его тело обмякло под хваткой Маргарет. Мерцающие остатки темной энергии вокруг него полностью исчезли.

Орден Крестового похода быстро зашевелился, сковывая Клода оковами маны и полностью подавляя его магию.

«Вытащите его отсюда», - приказала Маргарет.

«Да».

Николас кивнул, подавая знак группе рыцарей увести Клода.

Тем временем остальные рыцари и маги Крестового похода рассредоточились внутри башни, выискивая выживших и оказывая помощь раненым.

Ванитас опустил револьвер и посмотрел на Чарльза, который все еще лежал на земле и дрожал.

«Вставай».

«С твоим отцом покончено», - сказал Ванитас. «Что будет дальше, зависит от тебя».

Согласно их соглашению, Клод, несомненно, навсегда останется в заточении - скорее всего, в Индексе. Это означало, что Чарльз, естественно, унаследует пост главы семьи Розамунд.

«....»

Клода, закованного в кандалы и покореженного, провели мимо них. Он ненадолго остановился рядом с Ванитасом.

Ванитас даже не повернулся, чтобы посмотреть на него.

«Ты жалкий человек: довел собственную жену до самоубийства, а теперь еще и это».

«....»

Ванитас взглянул на Чарльза. Его тело заметно вздрогнуло при упоминании матери. Мальчик сжал кулаки, не в силах встретить взгляд отца.

«Ты...» прорычал Клод, но в итоге ничего не смог сделать.

«Уведите его», - приказал Николас.

Рыцари повиновались и потащили Клода вперед. Он не оглядывался, когда его уводили.

Ванитас смотрел, как он уходит, а затем снова обратил свое внимание на Чарльза.

«Запомни этот момент», - тихо сказал Ванитас. «Это наследие, которое тебе досталось. Тщательно реши, что ты будешь с ним делать. Я поддержу тебя. Так что не упусти эту возможность».

Чарльз, молодой человек, готовившийся к выпуску из престижной магической школы, получил от Ванитаса несколько возможностей в академической сфере.

Кроме того, Ванитас обещал поддерживать его материально до тех пор, пока он не сможет самостоятельно встать на ноги в качестве главы семьи Розамунд.

Однако это было то, чего Чарльз всегда хотел.

Шанс освободиться от отца. Отца, который был жестоким алкоголиком и довел собственную жену до самоубийства.

По-своему Клод пытался искупить вину, заботясь о сыне, который сильно на него обижался.

«Я....» Чарльз сжал кулаки.

Он решительно посмотрел на Ванитаса.

«Я не потрачу его впустую, дядя».

***

«Вздох».

После допроса Розелина вышла из башни Крестового похода. Она заметила человека, который сидел на скамейке неподалеку и читал книгу. Было ясно, что он ждал ее.

«Профессор....».

Ванитас поднял голову, когда Розелина поспешила к нему. Она остановилась перед ним, нервно сжимая подол юбки.

«Снова и снова....» начала Розелина, медленно опустив голову. «Вы столько раз спасали меня, профессор. Я даже не могу сосчитать, как часто мне требовалась ваша помощь».

«Хм?» Ванитас наклонил голову. «Спасал вас? Когда я...»

«Профессор», - перебила Розелина, ее тон был полон эмоций. «Я не знаю, что я сделала, чтобы заслужить вашу помощь. У меня тоже нет средств, чтобы отплатить вам, но я...»

«Розелина».

«....»

Мысли Розелин завертелись в голове. Каковы были его мотивы? Чего он хотел? Всего несколько лет назад это был печально известный профессор. Однако по отношению к ней он был просто добр.

Она не могла этого понять.

Странная эмоция зашевелилась в ней - что-то, что она не могла объяснить, но от чего ей стало не по себе.

«Я уже помогал вам однажды. Эта ситуация возникла по чистой случайности. Я оказался вовлечен в дело только благодаря обстоятельствам, в которых оказался Клод».

«Ах....»

Конечно. Это имело смысл. Ванитас и Клод были друзьями. Но, несмотря на его объяснения, Розелина не могла избавиться от ощущения, что он был рядом с ней.

Поэтому она не могла не задать вопрос, который все время крутился у нее в голове.

«Профессор, возможно, вам нравится, как я...»

«Я видел ваш талант», - прервал ее Ванитас. «Прежде чем стать профессором, я стал главой своей семьи. Такие связи, как у вас, очень ценны. Назовите это инвестициями».

Он кивнул, как будто довольный тем, что выбрал слова.

«Да, это. Инвестиции. Я инвестирую в тебя, Розелин».

«Ах....»

Розелина моргнула, застигнутая врасплох его грубым объяснением.

«Инвестиция...» - повторила она, опустив взгляд.

По какой-то причине это слово задело ее, хотя она и не могла понять, почему.

Ванитас положил руку ей на плечо, встретив ее встревоженный взгляд.

«Я верю в тебя», - сказал он. «Теперь, когда тебя ничто не сдерживает, если хочешь отплатить мне, докажи, что моя вера в тебя не была напрасной».

«....»

Сердце Розелин сжалось от его слов, и она медленно кивнула головой.

«Я сделаю это, профессор».

«Хорошо», - сказал Ванитас, отходя в сторону. «А теперь идите. Полагаю, у вас еще остались незавершенные дела в Башне».

Мысли Розелин переключились. Встреча с Сиенной.

После инцидента Сиенну срочно доставили в больницу. Ее раны были серьезными, но ей удалось выжить.

Если Розелина действительно хотела отблагодарить профессора и доказать, что достойна его веры, то это был ее шанс.

Возможность, которую предоставила ей Сиенна, была первым шагом к тому, чтобы стать знаменитым алхимиком.

«Стань алхимиком, каким я тебя представлял», - сказал Ванитас.

«....»

Сердце Розелин заколотилось в груди. Алхимиком, которого он задумал для нее. Он говорил так, словно не сомневался, что она сможет совершить такой подвиг.

В этот момент она наконец-то поняла, почему ей было не по себе, когда она видела его. Почему она часто нервничала рядом с ним и почему встреча с его взглядом всегда давалась ей с трудом.

Это была не просто благодарность. В ней было и другое чувство - томительная эмоция, терзавшая ее сердце.

Влюбленность.

«Профессор, я...»

Она остановилась на полуслове, заметив, что Ванитас уже уходит, исчезая в сиянии ночи.

«....»

Розелина опустила глаза, почувствовав разочарование. Она поняла, что признаваться в подобных чувствах сейчас, когда она так мало достигла, было недостойно.

От этой мысли ее лицо покраснело, и волна разочарования захлестнула ее. Если бы она призналась, профессор, скорее всего, отмахнулся бы от нее.

По какой-то причине она не могла смириться с такой мыслью.

Руки сжались в кулаки, и ее охватило чувство решимости.

Стать человеком, заслуживающим признания профессора, - пусть даже это всего лишь несбыточная мечта - не так уж плохо.

Подняв голову, Розелина увидела, что Ванитас уже давно ушел.

«Да, профессор. Я непременно оправдаю ваши ожидания».

***

«Мисс Шарлотта, виноградник очищен и готов к работе».

«Хорошо».

Шарлотта стояла на краю виноградника, который недавно приобрела семья Астрея.

Она сама взяла на себя этот проект, убедив Ванитаса позволить ей управлять виноградником. Взамен брат и сестра согласились разделить доли.

Очистить виноградник от призраков было непростой задачей. Она потребовала времени, усилий и значительных финансовых вложений.

Шарлотта наняла профессиональных экзорцистов и с помощью своей магии духов неустанно работала над устранением призраков.

Теперь виноградник наконец был готов.

Прогуливаясь вдоль рядов пышных лоз, Шарлотта осматривала землю. Почва выглядела плодородной, а атмосфера - умиротворяющей.

Ванитас дала ей строгие указания.

--Ни в коем случае не проглатывать ничего с виноградника. Даже ни одной виноградины, Шарлотта. Я серьезно.

--Тщательно мыть руки. Каждый раз. И когда я говорю «тщательно», я имею в виду очищающую воду. Не один раз. Делай это до тех пор, пока не убедишься, что от загрязнения не осталось и следа.

--Если в этом нет необходимости, ни в коем случае не ходи непосредственно в виноградник и обсуди все с работниками в другом месте».

Ее брат не остановился на этом.

--Если тебе не нужно быть там непосредственно, то не ходи. Поговори с рабочими в другом месте. Твое здоровье важнее, чем виноградник.

«Вздох».

Шарлотта вздохнула при этом воспоминании. Его чрезмерная забота казалась ей странной. Тем не менее Шарлотта приняла его совет к сердцу.

Ведь виноградник пострадал от синдрома заражения вен маны.

Несмотря на это, ситуация давала необычное преимущество.

Заражение сделало почву невероятно плодородной. Это, в свою очередь, позволило вырастить виноград необыкновенного качества.

Самое удивительное заключалось в том, что этот виноград не увядал до тех пор, пока оставался неубранным.

Невероятное качество винограда означало, что виноградник может быть весьма прибыльным, хотя и рискованным предприятием.

«На сегодня, пожалуй, все», - сказала она, положив руки на бедра.

*

Вернувшись в Университетскую башню, Шарлотта отложила свои вещи и направилась в учебный центр. Она сразу же сосредоточилась на решении теста Ванитаса.

Прошло уже четыре дня с тех пор, как ее брат раздал его, и Шарлотта чувствовала, что уже близка к разгадке.

«Йоу», - позвал знакомый голос. «Ты вернулась, Шарлотта».

Шарлотта подняла глаза и увидела, что к ней приближается Эзра. К ее удивлению, он действительно помнил ее имя после четырех дней совместной работы.

«Привет», - сказала Шарлотта. «Как дела на твоей стороне?»

«Я справляюсь».

«А?!»

Шарлотта удивленно вскинула голову. Повернувшись, она увидела, что он сидит прямо рядом с ней, отчего слегка подпрыгнула.

«....»

«Я знаю, где находится экзаменационный зал».

***

Царапина. Царапина.

Астрид черкала в блокноте, пытаясь расшифровать первую часть теста.

«Хaaa....»

Вздохнув, она откинулась на спинку стула и посмотрела в сторону. Ее взгляд упал на профессора Ванитаса, который сосредоточенно писал что-то в документе.

«Профессор».

«Что?» ответил Ванитас, не удосужившись посмотреть в ее сторону.

По правде говоря, Ванитас понятия не имел, зачем она здесь.

Она каждый день появлялась в его кабинете после перерыва, неустанно работая над тестом.

Может, она надеялась на подсказку? Может быть, на жалость, которая заставит его дать ей ответ?

В чем смысл?

Он пытался прогнать ее, но Астрид отказалась. Даже когда он пригрозил ей штрафными баллами, она просто ответила: «Я не против».

После того как он узнал, что оригинальные Ванитас сделали с ее семьей, он решил, что лучше держать дистанцию.

Но, несмотря ни на что, девушка не отходила от него, словно он был ее любимым учителем.

«Что вы пишете?» спросила Астрид.

«Не твое дело. Сосредоточься на своем задании».

«....»

Астрид надула губы. Поморщившись, она вернулась к своему блокноту.

Тик-так.

Звук часов наполнял комнату, пока Астрид делала заметки. Мгновением позже Ванитас отложил свои документы и нарушил тишину.

«Как долго ты собираешься продолжать в том же духе?»

«....А?» Астрид подняла взгляд.

«Ты уже закончила, не так ли?»

Ванитас заметила это еще накануне. Астрид уже закончила тест, но продолжала приходить в его кабинет, делая вид, что работает над ним.

Возможно, она от кого-то скрывалась.

«Что вы имеете в виду?» нервно спросила Астрид, оглядываясь по сторонам.

Ванитас встал. «Если собираешься остаться здесь, выключи свет, когда закончишь. Я ухожу».

«Подождите! Да, я закончила».

«Тогда зачем притворяться?»

«Не берите в голову, профессор», - быстро сказала Астрид, пытаясь сменить тему.

Она пододвинула к нему свой блокнот.

«Вот мой ответ. Я правильно ответила?»

«Я вам не скажу».

Астрид надулась. «Я все равно думаю, что он правильный. Я получу награду за то, что первой разгадала его?»

«Награду? Что именно? Ты же богата. Я не дам тебе никаких денег».

«Нет, только не это. Неважно».

«К тому же, ты не первая», - добавил Ванитас, беря пальто.

«Ах?» Глаза Астрид расширились. «Подожди, тогда кто...?»

«Кто знает?» сказал Ванитас, уже выходя за дверь. «В любом случае, не делай так больше».

Астрид ошеломленно смотрела, как он уходит. Его тон был довольно резким. Никто еще не говорил с ней так.

«....»

Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Профессор всегда был откровенен с другими.

Но все же.

«.... Совсем никакого внимания?»