Кап. Кап.

Звук падающего дождя.

Карина уже несколько дней чувствовала себя неважно. Температура оставалась высокой, голова постоянно болела, аппетита не было.

«Ах.... Я умираю».

Розелина заходила к ней, чтобы проведать и помочь, но с момента ее последнего визита прошло уже два дня. Она казалась занятой.

Тук.

Внезапный стук в дверь вывел ее из оцепенения. Слишком слабая, чтобы встать, она опустилась на диван.

Мгновением позже из-за двери послышался знакомый голос.

«Карина, это я».

«....!»

Она замерла, мгновенно узнав голос. Собрав все силы, Карина поднялась и, спотыкаясь, подошла к двери. Она нерешительно открыла ее.

«Профессор...?»

Перед ней стоял профессор Ванитас. Несмотря на проливной дождь, он был совершенно сухим.

«Я услышал от Розелин», - сказал он.

«Вам не нужно было приходить сюда», - ответила она хриплым голосом.

«Возьмите это».

Он протянул ей сумку, наполненную лекарствами от лихорадки и разогретой едой.

«Ах....»

«За то, что следуете моим указаниям», - добавил он. «А теперь, могу я войти? Дождь не прекращается».

«Я не убиралась..... У меня дома беспорядок».

«Почему вы думаете, что я здесь?»

«А.»

Карина заколебалась. Она не хотела, чтобы он видел условия ее жизни, но из-за дождя, который лил снаружи, у нее не было другого выбора.

«Хорошо....». Карина отступила в сторону, пропуская его внутрь.

Ванитас вошел и окинул взглядом захламленную гостиную. Казалось, его совсем не беспокоит беспорядок.

Вместо этого он положил сумку с лекарствами и едой на ближайший стол.

«Вам действительно не нужно было приходить», - сказала Карина, закрывая за ним дверь.

«Ты всегда так много говоришь, когда болеешь?»

«....Нет.»

«Хорошо. Тогда присядь и отдохни». Он повернулся и осмотрел комнату. «Я займусь этим».

«Подождите, профессор, вам не нужно...»

«Ты хочешь выздороветь или нет?»

«....»

Карина вздохнула и опустилась на диван, слишком уставшая, чтобы спорить. Она наблюдала, как он начал наводить порядок, складывая бумаги в стопку и убирая с пола лишние предметы.

Ее мысли были затуманены. В обычной ситуации она бы не позволила ему убираться, а тем более входить в дом.

В конце концов, технически он был ее начальником.

«Ты продолжаешь учиться, даже будучи больной», - сказала Ванитас, упорядочивая разбросанные бумаги. «Честно говоря, просто сделай перерыв».

«Мне нужно хотя бы поддерживать....».

Не глядя на нее, Ванитас ответил

«Люди умирают каждый день, Карина. Иногда от того, что даже не подозревают о серьезности болезни, пока не становится слишком поздно. Относись серьезно к любой болезни, какой бы незначительной она ни казалась. Никогда не знаешь».

«....»

Карина моргнула, застигнутая врасплох его словами. Она молчала, не зная, что ответить.

Убираясь, Ванитас протер захламленные поверхности и заметил фотографию, стоявшую у зеркала.

На снимке была изображена юная Карина, держащаяся за руки с матерью и лучезарно улыбающаяся.

«Хм?»

Это привлекло его внимание. Он знал, что мать Карины давно умерла, поэтому не стал поднимать эту тему. Но одного человека на фотографии заметно не было.

Ему стало любопытно.

«Вы не близки с отцом?» небрежно спросил Ванитас.

Карина оглянулась, поняв, что он имеет в виду. «А... нет, я не росла с ним».

«Правда?»

«Да».

Продолжая наводить порядок, он снова спросил: «Как поживает ваш отец? Все ли у него хорошо в последнее время?»

Карина на мгновение замешкалась, прежде чем ответить: «Его состояние стабилизировалось, но.... он все еще в коме».

«Понимаю...»

Он понял, что не должен был спрашивать. Это было не то, что он ожидал услышать.

Карина заметила легкое изменение в его выражении лица и ободряюще улыбнулась ему.

«Не волнуйтесь, профессор. Я заботилась о себе столько, сколько себя помню. Я привыкла к этому».

Ванитас ничего не ответил. Он просто кивнул. Карина закрыла глаза и вскоре уснула.

Когда она проснулась, в комнате было тихо, а профессора не было. Ее взгляд упал на стол, где что-то неожиданно привлекло ее внимание.

На столе аккуратно стояла миска с супом. Под ней магический контур поддерживал температуру, используя простую формулу зажигания. Рядом с супом лежало несколько пакетов с лекарствами, разложенных по порядку.

Затем лежала записка.

«....»

Она взяла ее в руки и просканировала. Почерк, как всегда, был безупречен.

[Карина,

∎ Сначала примите белую таблетку, запив ее водой. Подождите тридцать минут, затем примите синюю капсулу. Повторяйте прием каждые шесть часов.

∎ Суп согревается с помощью магии. Ешьте его медленно. Если вы не сможете доесть его сейчас, он будет теплым позже.

∎ Отдыхайте. Никакой учебы. Сосредоточьтесь на восстановлении].

«....»

Губы Карины скривились в мягкой улыбке. Для такого холодного и отстраненного человека, как профессор, эти маленькие жесты заботы казались неожиданно утешительными.

***

В ночь, когда густые тучи заслонили лунный свет, полил неумолимый дождь.

Сквозь ливень по дороге плавно катилась машина. Его фары освещали путь впереди, открывая открытый проход. Проход, который должен был быть закрыт.

Проход Ферамона.

Он принадлежал семье Астреи и был частью давно заброшенного делового предприятия.

Благодаря своему незаметному расположению и благоприятной географии он стал скрытым маршрутом, которым часто пользовалась семья Гамбино, что привело к договоренности между ними и Астреями.

«Как скоро мы прибудем?»

«Впереди еще шесть часов пути, мисс Ана», - ответил водитель.

Анастасия Гамбино, дочь Винченцо Гамбино и наследница преступной семьи Гамбино.

Завершив дополнительное обучение в Теократии Санктис, она возвращалась на Эфирион, чтобы начать третий год обучения в Серебряной университетской башне.

«Неужели?» Анастасия откинулась на спинку кресла. «Разбуди меня, когда мы будем на месте».

«Да, госпожа Ана».

Анастасия закрыла глаза и вскоре уснула.

Через некоторое время она проснулась и обнаружила, что машина остановилась. Дождь по-прежнему лил не переставая.

«Что происходит?» спросила Анастасия, приподнимаясь.

«Впереди что-то преграждает дорогу», - ответил мужчина, сидевший на переднем пассажирском сиденье. «Оставайтесь в машине, мисс Ана. Я проверю».

Он вышел, и мгновение спустя....

Бах! Бах!

Выстрелы эхом прокатились по дождю, и мужчина безжизненно рухнул на землю.

«....!»

Прежде чем кто-то в машине успел отреагировать, из нее выскочили несколько фигур.

Водитель и оставшиеся сотрудники службы безопасности быстро вышли из машины в состоянии повышенной готовности.

«Мисс Ана, оставайтесь внутри!»

Анастасия вздохнула, откинувшись на спинку сиденья. «Опять это».

Каждый раз, когда она возвращалась домой, происходило нечто подобное. Даже если они пользовались якобы незаметным проходом, их ждала засада, как только они выходили из него.

Честно говоря, это утомляло. Иногда она думала, что лучше было бы остаться в Теократии.

Анастасия прищурилась, пытаясь разглядеть нападавших сквозь дождь, льющийся по переднему стеклу.

«Хм?»

Группа вооруженных людей с разнообразным оружием. В то время как у ее собственных охранников было не более нескольких магических винтовок.

«Они умрут».

На нее навалилась усталость. Еще одна бессмысленная встреча. Еще одна бессмысленная смерть.

Анастасия откинулась на спинку кресла и ждала, но что-то было не так. До ее носа донесся знакомый запах, и глаза сузились.

«Формула воспламенения.».

Ее стигматы,「Бессмертное пламя」, тонко отреагировали, подтвердив ее подозрения. В этом и заключалось преимущество скрытых стигматов.

Скрытый козырь.

«Вздох».

Вздохнув, она вышла из машины, дождь заливал ее плащ.

«Госпожа, вернитесь в машину!» - крикнул один из ее охранников.

«Заткнись», - холодно сказала Анастасия.

Она прошла вперед и окинула взглядом как своих охранников, так и вооруженных нападавших. Выражение ее лица потемнело, когда ее осенило.

«Предатели».

Мужчины обменялись взглядами, притворяясь, что ничего не понимают.

«Госпожа?» - нервно спросил один из охранников.

«Сколько?» спросила Анастасия. «Сколько они вам заплатили? Или вы все это время работали на них?»

«Госпожа, я не знаю, что вы...»

«Это», - перебила она, указывая на машину позади себя.

Мана тускло блеснула из ее руки.

Охранники и нападавшие в замешательстве повернулись и посмотрели на машину.

И тут произошло следующее.

Бум!

Машина взорвалась ярким грозовым пламенем. Ударная волна заставила мужчин попятиться назад.

«Не хотите объяснить?» спросила Анастасия. «Более того, прошло.... сколько? Минуты? Никто из вас даже не потрудился убить друг друга?»

«....»

***

На следующий день.

«На этом мы завершаем наш еженедельный клубный отчет».

Астрид, Шарлотта, Эзра, Кассандра, София и остальные члены клуба стояли в тишине, ожидая оценки профессора Ванитаса.

Ванитас сидел, скрестив ноги, и небрежно перелистывал представленные им документы, собираясь с мыслями.

Через некоторое время он отложил их и посмотрел на них.

«Это прогресс», - начал он. «Но по сравнению с прошлой неделей это хуже. Теперь вашему тезису не хватает устойчивости».

«Ах....» пробормотала Астрид, нервно ерзая.

Остальные обменялись тревожными взглядами, не зная, как реагировать.

«Страница двадцать», - сказала Ванитас, снова взяв в руки бумаги. «Она противоречит твоим доводам на шестой странице. Как вы собираетесь это обосновать?»

«Ухм....» Кассандра заколебалась. «Мы думали...»

«Вы думали неправильно», - перебил Ванитас. «Это небрежно. Ваши данные не подтверждают выводы, которые вы делаете. Исправьте это».

Группа вздрогнула от его критики. Однако Астрид кивнула в знак понимания. Для нее это была обоснованная критика, и она уже думала о том, как улучшить работу.

Но тут тишину нарушила усмешка.

«Мы много работали над этим», - сказал один из новичков, молодой человек, которого наняла Астрид.

Он не был одним из учеников Ванитаса, как и остальные пять членов. Для них Ванитас был незнакомым профессором. Все, что они знали, - это слухи о нем из прошлого.

«Как ты можешь вот так просто разрывать его на части? Вы хоть понимаете, о чем говорите, профессор?»

«....»

В комнате воцарилась тишина. Все замерли, уставившись на него в недоумении.

Ванитас смотрел на него с пустым выражением лица.

'Опять это, да?'

Это был не первый случай, когда его работа или слова были отвергнуты. Несколько других профессоров поступали так же - пытались подорвать его авторитет из-за его прошлого.

Другой член клуба заколебался, прежде чем высказаться.

«Астрид.... У меня были сомнения. Вы не сказали нам, что профессор Ванитас будет нашим руководителем».

Кто-то еще добавил, едва слышно. «Я где-то слышала, что он не имеет квалификации....».

Шарлотта, стоявшая сзади, молчала. Ее взгляд метнулся к Ванитасу, но она промолчала.

«Ты сомневаешься в моем решении, Арнольд? Жасмин? Остальные?» спросила Астрид, глядя на остальных членов группы.

«Мы не сомневаемся в тебе, Астрид, но ты не можешь ожидать, что мы будем принимать критику от человека с такой репутацией, как у него».

Арнольд жестом указал на Ванитаса.

«Откуда мы вообще знаем, что он квалифицирован?»

«Репутация?» повторила Астрид, повысив голос. «Вы имеете в виду необоснованные слухи? Вы действительно судите о профессоре, не зная его из первых рук?»

«Но, Астрид... ты не говорила нам, что он будет нашим руководителем. Ты просто свалила это на нас».

«Потому что это не должно иметь значения!» огрызнулась Астрид. «Если вы не можете справиться с конструктивной критикой, как же вы собираетесь совершенствоваться?»

усмехнулся Арнольд. «Конструктивную? Он в считанные секунды забраковал недели работы. Это не конструктивная критика. Это просто неуважение».

Кассандра шагнула вперед. «Это конструктивно. Профессор Ванитас достаточно долго проработал в этой университетской башне, чтобы знать, что работает, а что нет. Его критика может быть болезненной, но она всегда обоснована».

«Тебе легко говорить», - отмахнулся Арнольд. «Ты его ученик. Конечно, ты будешь его защищать».

«Дело не в фаворитизме», - возразила Кассандра. «Если бы ты действительно слушал, что он говорит, то понял бы, что он указывает на реальные недостатки, которые нам нужно исправить».

«Верно, верно». Эзра кивнул в знак согласия.

Жасмин неловко пошевелилась. «Я просто.... Я не знаю. Может быть, мы могли бы пригласить кого-нибудь другого в качестве руководителя. Кого-нибудь с более чистым послужным списком».

«Достаточно», - сказала Астрид. Она повернулась к Жасмин. «Ты вступила в этот клуб, зная, что работа будет тяжелой. Неужели ты думала, что я позволю тебе пройти через это без реального руководства?»

«....»

Жасмин вздрогнула, но ничего не ответила.

«Профессор Ванитас», - сказал Арнольд. «Вы вообще понимаете, о чем говорите? Или вы здесь только для того, чтобы срываться на нас?»

Ванитас наконец поднял голову.

«Если вы сомневаетесь во мне, это прекрасно», - сказал он. «Но не позволяй своему личному мнению затуманивать твои суждения. Если вам не нужен мой вклад, скажите об этом сейчас, и я уйду».

Он тихо вздохнул и встал, снимая плащ.

«Сначала обсудите все между собой», - продолжил он. «Я не намерен тратить свое время на студентов, которые не уважают своего профессора».

Не дожидаясь ответа, Ванитас повернулся и пошел к двери. Как только его рука достигла дверной ручки, он остановился.

«...?»

Он почувствовал, как его мягко потянули за плащ.

Обернувшись, он увидел, что Астрид, опустив голову, держит подол его пальто.

«Профессор, простите меня за это. Не слушайте их. Они еще не понимают вашей ценности. Я поговорю с ними».

Глаза Ванитаса слегка смягчились. Он не ответил сразу, а просто смотрел на нее.

В его сознании всплыло далекое воспоминание.

Не как Ванитас Астрея.

А как Чхэ Ын У.

-Старший, кто твой любимый персонаж? Если ты спрашиваешь, то, наверное, Сольетта Доминик. Она такая сексуальная.

Голос нетерпеливого младшего, который только-только присоединился к компании в прошлом году.

'Мой любимый персонаж, да?'

Несколько персонажей выделялись, но только один по-настоящему привлек его внимание.

'Наверное, Астрид'.

-Астрид, да? Я думал, вы предпочитаете женщин постарше.

'В моей ей 28.'

-Погоди, что? Черт. Она прожила так долго в твоей игре? Ты, должно быть, победил ее брата, да?

'Да.'

--Но почему именно Астрид? Она, конечно, красивая, но у нее такой сильный характер. Большинству игроков она не нравится.

Ответ был прост и понятен. Ему даже не пришлось ломать голову.

'Она напоминает мне кого-то, кого я знал в прошлом'.

От размышлений Ванитаса отвлек голос Астрид.

«Не уходите....».

Он еще мгновение изучал ее, прежде чем осторожно вырвать свой плащ из ее рук.

«Я оставлю вас», - сказал он, поворачивая ручку двери.

Не оглядываясь больше, он вышел из комнаты. Пусть он и был взрослым, но не было смысла тратить слова на людей, не желающих слушать.

Уходя, он остановился у торгового автомата, открыл газировку и сделал глоток. Мгновением позже он услышал позади себя нерешительный голос.

«Эй, кхм....».

Обернувшись, он увидел Шарлотту, которая стояла там с обеспокоенным видом.

«Что тебе нужно?» - спросил он.

Шарлотта заколебалась, прежде чем заговорить. «Извини, что не защитила тебя там....».

«Все в порядке», - сказал он. «Я понимаю, к чему ты клонишь.

Учитывая ее связь с первоначальными Ванитас, он знал, что ей было трудно защищать его, учитывая прошлое.

Протянув руку, он нежно положил ее на голову.

«Не волнуйся об этом. Пойдем, сегодня я угощу тебя ужином».

«А?» Шарлотта удивленно моргнула.

«Чтобы вознаградить тебя за твои старания. Ты много работала на винограднике».

После некоторого колебания Шарлотта кивнула. «...Хорошо.»