«О?» Ванитас поднял бровь, осматривая толпу, собравшуюся в назначенном зале для экзаменов. «Гораздо больше, чем я ожидал».

Изначально пришел только Эзра. Вскоре прибыла Шарлотта, за ней Астрид, а затем и другие студенты.

Ванитас установил двухчасовой срок, чтобы дождаться каждого. Любой, кто придет с опозданием, будет немедленно дисквалифицирован.

Из 80 студентов, пришедших на его лекцию, больше половины успели решить первую часть и попасть в зал.

Всего 48 студентов.

Они находились на самой высокой точке башни. Ванитас небрежно облокотился на перила и выглядел так, словно в любой момент мог заснуть.

«....»

Студенты переговаривались между собой, предполагая, что будет представлять собой экзамен.

Внезапно Ванитас выпрямился и откинулся на перила. Небрежным жестом он указал большим пальцем назад.

«Вот тест. Прыгайте».

Ропот мгновенно прекратился.

--Что?

«Прыгайте», - повторил Ванитас будничным тоном, словно просил их подать ему ручку.

--.... Это шутка?

-Он говорит буквально?

Ванитас вздохнул, потирая виски. «Почему вы все еще стоите здесь? Я сказал, прыгайте».

Студенты посмотрели друг на друга, на их лицах отразились растерянность и паника.

-Это безумие!

--Что там, внизу?

«Узнаете ли вы, или нет. Это зависит от того, прыгнете ли вы».

«Но...»

«Это зависит от вас», - перебил он, откинувшись назад и глядя вдаль.

Астрид сжала кулаки и глубоко сглотнула. Она закрыла глаза и медленно вдохнула, затем выдохнула. Когда она открыла глаза, ее взгляд был твердым.

«Хорошо», - сказала она.

Так. Так. Так.

Астрид внезапно бросилась вперед. Не раздумывая, она взобралась на перила и спрыгнула.

Свуш...!

«....»

Все замерли, ошеломленно глядя на нее. Ванитас бросила короткий взгляд назад и повернулась лицом к остальным ученикам.

«Никто больше не хочет попробовать?» - спросил он. «Даже сама принцесса сделала это».

«....»

Остальные студенты подошли к перилам и заглянули через край.

«Она исчезла?» - прошептал кто-то в недоумении.

«Куда она делась?»

Ванитас тихонько захихикал. «Это вам предстоит выяснить. Либо вы можете простоять здесь весь день. Решение за вами».

Студенты заколебались, обдумывая свой выбор.

«Ладно!» внезапно заявил Эзра и шагнул вперед. «Я буду следующим».

Свуш!

Не дожидаясь ничьей реакции, он перемахнул через перила и исчез из виду.

Шарлотта глубоко вздохнула и бросила короткий взгляд на Ванитаса. Не говоря ни слова, Шарлотта шагнула вперед и прыгнула.

Оставшиеся студенты уставились на перила, их лица выражали страх и нерешительность.

«Трое упали», - сказал Ванитас, нарушив тишину. «В чем дело? Боитесь высоты?»

«А что там, внизу?» - наконец спросил один из них.

«Вы никогда не узнаете, если не прыгнете».

«Хорошо.»

Взмах!

Один за другим ученики последовали за ним, каждый по своей очереди. Некоторые колебались дольше других, сжимая перила дрожащими руками, прежде чем наконец прыгнуть.

Ванитас наблюдал, как редеет толпа. На каждый нерешительный шаг вперед приходился всплеск смелости или упрямства, заставляющий студентов решиться на прыжок.

Когда последний ученик задержался, глядя на край, Ванитас посмотрел на него.

«Ты не должен. Но тогда ты потерпишь неудачу».

Ученик сжимал кулаки, смотря на Ванитаса, а потом прыгнул, не говоря ни слова.

Когда последний из них скрылся за краем, Ванитас выдохнул и потянулся.

«Неплохо, - пробормотал он, выглядывая из-за перил.

Внизу никого не было видно. Ни единого следа.

Конечно, их и не должно было быть.

Ведь он установил Фрактальную завесу.

«Так пугать студентов, реально?»

Голоса сзади заставили его обернуться. К нему приближались Профессор Далия и Профессор Эймон, оба с любопытством разглядывали его.

Оба профессора, которые раньше относились к нему скептически, теперь испытывали к нему уважение и соперничество.

«Каков ваш план, профессор?» спросила Далия.

Ванитас обернулся к перилам и сделал небольшую паузу, прежде чем ответить.

«Ничего особенного. Просто проверяем, насколько хорошо они работают под давлением».

«Вот как?» сказала Далия, прислонившись к перилам.

Эймон присоединился к ней. «Кстати, о тестах. Когда ты опубликуешь свою диссертацию?»

«Диссертацию?»

«О круге основания».

«Это не единственное, что я публикую».

«Правда?» Далия приподняла бровь.

«Вот увидишь».

***

«Аха?»

Астрид растерянно огляделась. Это место совсем не походило на башню, с которой она только что спрыгнула.

Она спрыгнула с самой высокой точки из-за безоговорочного доверия к профессору. А может быть, в глубине души она надеялась, что его магия поймает ее.

Но этого не произошло.

Вместо этого она оказалась в другом царстве.

Фрактальная завеса.

«Итак.... Что же мне теперь делать?» Астрид огляделась.

Комната, в которой она находилась, напоминала роскошный гостиничный номер. В центре стояла большая плюшевая кровать с белоснежными простынями, за ней - две изящные прикроватные тумбочки со светящимися лампами.

С любопытством Астрид подошла к двери и открыла ее, попав в коридор, уставленный одинаковыми дверями.

«Это действительно отель....».

И все же она нахмурилась.

«Что же мне делать?»

Единственным указанием профессора было прыгать. Он даже не упомянул о Фрактальной завесе во время падения.

Побродив по пустому коридору, Астрид наткнулась на раздвижную стеклянную дверь.

Она открыла ее и вышла на небольшой балкон. Выглянув наружу, она увидела лишь мрачное темно-серое небо. В Фрактальной завесе не было ничего, кроме странного отеля.

«Хмм....». Она нахмурилась. «Здесь должно быть что-то еще».

Когда она уже собиралась повернуть обратно внутрь, сзади раздался голос.

«Йо, принцесса».

Астрид обернулась и увидела приближающегося Эзру.

Казалось, он был единственным, кто сразу же бросился за ней.

«Простолюдин».

Эзра присоединился к ней на балконе, облокотившись на перила и глядя в бесконечную пустоту за пределами отеля.

«Что, черт возьми, мы должны здесь делать?» спросил Эзра.

Астрид пожала плечами. «Твои догадки так же хороши, как и мои. Профессор не оставил никаких инструкций».

Эзра вздохнул и покачал головой. «Ну и ладно».

На мгновение воцарилось молчание, оба смотрели в мрачную пустоту за балконом.

Затем Эзра нарушил тишину.

«Профессор Ванитас. Ты ведь доверяешь ему, не так ли?»

«А?» Астрид моргнула, застигнутая врасплох внезапным вопросом. «Ну, да. Он компетентный профессор. Гораздо лучше тех, что были у меня в школе».

«Хм. Согласен», - кивнул Эзра. «Но почему?»

«Почему что?»

«Почему ты ему доверяешь?» Эзра повернулся к ней лицом. «Особенно защищая его перед своими друзьями, которые сомневались в нем. То есть профессор мне тоже нравится, но я не думаю, что стала бы спорить с людьми, которых знаю годами, ради того, кого знаю всего три месяца».

Астрид на мгновение замолчала. Казалось, она тщательно подбирает слова.

Наконец она заговорила.

«Ты умеешь хранить секреты?»

«Не то чтобы у меня были друзья, которым я мог бы его рассказать».

«Справедливо», - ответила Астрид, слегка кивнув. «Тогда.... с чего мне начать?»

Вздохнув, она опустила глаза, и ее тон стал серьезным.

«Астреи.... - они мне как моя семья».

Эзра поднял бровь. «Императорская семья? Как это?»

«Нет, возможно, им пришлось даже тяжелее, чем нам», - сказала она, покачав головой.

«Тяжелее? Что ты имеешь в виду?»

«Профессор Ванитас и Шарлотта. Они потеряли мать, когда были маленькими».

«Понятно».

Он вспомнил споры вокруг смерти императорской королевы Джулии, матери Астрид. Несмотря на свое обычное презрение к знати, Эзра не мог ее ненавидеть.

В конце концов, у людей были свои истории. Эзра не был невеждой, чтобы знать это.

«Судя по всему, это было вызвано болезнью. А совсем недавно скончался и их отец. Может быть, поэтому я чувствую связь с Астреями».

«Ах.»

Болезнь. Для Эзры все встало на свои места. Это объясняло, почему Астрид уделяла пристальное внимание Шарлотте и часто оставалась рядом с профессором Ванитасом.

Точно так же от болезни умерла королева Джулия, мать Астрид.

«Я узнала об этом только недавно. Не говори Шарлотте, хорошо?» добавила Астрид.

«Да, понял.»

-Не говори мне что?

Внезапный голос прервал их, и, обернувшись, они увидели Шарлотту, идущую к ним по коридору.

«Шарлотта!» воскликнула Астрид, ее лицо покраснело. «Как давно ты там?»

«Только что».

«О, хорошо».

«И что? О чем вы двое говорили?» спросила Шарлотта, приподняв бровь.

«Ничего серьезного», - попыталась сменить тему Астрид. «Как ты вообще нас нашла? Разве ты не была в другой комнате?»

Шарлотта пожала плечами. «Я бродила вокруг и услышала голоса. Вы двое не очень-то тихие».

Астрид бросила на Эзру быстрый взгляд. «Видишь, что ты наделал?»

«Я?! Это ты говорила!»

***

Время шло, и все больше студентов выходило из гостиничных номеров. Ничего не произошло, но уже один этот факт настораживал.

Не было ни объявления, ни указаний. Только нарастающее чувство тревоги, заставляющее их терпение истощаться.

Какова же цель этого испытания?

---!

Внезапно в воздухе раздался зловещий звук, от которого у всех по спине пробежала дрожь.

«Что это было?» - прошептал кто-то.

Студенты начали оглядываться по сторонам, пытаясь найти источник шума.

«Ребята... С-смотрите!» - заикаясь, проговорил ученик у окна, указывая на улицу.

Так. Так. Так.

Все бросились к окну.

«....»

«Что это, черт возьми, такое?!» - закричал другой.

Снаружи на отель надвигались монстры всех форм и размеров.

Поначалу среди студентов распространился страх. Но не заняло много времени, чтобы успокоиться и начать собирать ситуацию по кусочкам.

«Значит, нам просто нужно зачистить эту волну, верно?» - спросил один из них.

«Похоже на то».

«Полагаю, все довольно просто», - сказал другой, не впечатлившись. «Я ожидал большего от профессора».

Не теряя времени, студенты бросились наружу, чтобы встретить наступающих монстров.

Воздух наполнился звуками песнопений, когда заклинания произносились в быстрой последовательности. Каждый ученик работал вместе, прикрывая слабые места друг друга.

Началась схватка.

Треск...!

Магия взорвалась. Огненные шары ревели, ледяные осколки пронзали, а барьеры вспыхивали. Ученики отдавали все силы, смело бросаясь в бой.

«Держать строй!» - крикнул один из студентов, создавая массивный земляной щит, чтобы отразить набегающую волну мелких тварей.

«Осторожно, слева!» - крикнул другой, посылая молнию, чтобы сбить чудовище, надвигающееся на его одноклассника.

Несмотря на слаженную командную работу, количество монстров было просто ошеломляющим. Стало ясно, что все будет не так просто, как они думали.

Свуш...!

Астрид крепко сцепила руки, сосредоточив все силы на управлении магнетизмом своей магии металла. Вокруг нее материализовались золотые мечи, пронзая монстров насквозь.

Со стороны Эзры в воздухе полыхали зазубренные шары плазмы, оставляя после себя выжженную землю.

Как всегда, Астрид и Эзра, лучшие ученики в своем классе, выделялись на фоне остальных. Их мастерство и сила ставили их в свою собственную лигу.

Тем временем Шарлотта с поразительной скоростью высвобождала разнообразную магию. Волны огня, льда и ветра прорывались сквозь орду монстров. Ее атаки были неумолимы, заставляя тварей отступать.

«Хууу....»

«Хaaa.... Наконец-то....»

Спустя, казалось, целую вечность, группе удалось избавиться от волны. Обессиленные, они опустились на землю, тяжело дыша.

«Никакого объявления?» - спросил один из студентов, оглядываясь по сторонам.

«Может, профессор забыл о нас?» - полушутя-полусерьезно пошутил кто-то, вызвав несколько усталых смешков.

По мере того как группа начала расслабляться, проходили минуты.

Но ничего не происходило.

«....»

«Ребят....»

Все повернулись к говорящему.

«Что такое?» спросил Эзра.

«Смотрите....». Студент указал вперед трясущимися руками.

Группа проследила за их взглядом, и их усталость перешла в ужас. Вдалеке появились новые тени. Они были гораздо больше и, казалось, быстрее.

--Не может быть.....

Это был не конец.

--Вы, должно быть, шутите!

Это было только начало.

***

«Это очень жестоко, профессор».

«Они должны узнать реальность», - ответил Ванитас Далие.

Он только что объяснил цель теста. Для студентов, у которых хватило терпения и умения решить первую головоломку, следующим испытанием станет тест на выносливость.

Но назвать это «испытанием на выносливость» было бы преуменьшением.

«Значит, если монстрам удастся их убить?» - спросил Эймон, нахмурившись.

«Они будут удалены из завесы», - спокойно ответила Ванитас.

«И они должны продержаться так в течение суток?

Ванитас кивнул. «Это проверка на стойкость. Как долго они смогут продержаться? Смогут ли они справиться с внутренними конфликтами и довести дело до конца под давлением?»

Для студентов, которые прошли первое испытание, полагаясь на своих одноклассников, наступил момент истины.

Они могли либо доказать свою состоятельность, либо столкнуться с суровой реальностью.

В реальном мире, если демоны нападут - прямо как в игре, - студенты должны быть готовы.

Ученые и исследователи были важны, и Ванитас уважал их выбор профессии.

Однако независимо от того, насколько человек разбирался в магии, отсутствие боевых навыков могло стать фатальным недостатком.

Сражаться один на один - это одно, а вот справиться с целой ордой, управляя припасами во время осады, - совсем другое дело.

«Я вернусь и проверю», - сказал Ванитас, отворачиваясь от сцены.

Два профессора, Далия и Эймон, последовали за ним, когда они покидали крышу магической башни.

Ванитасу нужно было решить более насущный вопрос.

Расставшись с профессорами, Ванитас вернулся в свой кабинет.

Внутри Карина была занята разбором грудой документов. Она только несколько дней назад приступила к своим обязанностям, оправившись от лихорадки.

«Карина», - позвал Ванитас.

«Да, профессор?» - ответила она, поднимая глаза.

«Мне нужно кое-куда съездить», - сказал он. «Есть вероятность, что я вернусь только послезавтра. Если это случится, вы сможете справиться со студентами?»

Карина на мгновение задумалась, прежде чем кивнуть. «Конечно, профессор. Я обо всем позабочусь».

«Хорошо.»

Дойдя до двери, он остановился и обернулся.

«И еще одно. Если я не вернусь, проследите, чтобы Шарлотта не покинула университет».

«А?»

«Любой ценой», - добавил он. «Это приказ ее опекуна».

«.... Хорошо».

После короткого разговора он покинул Университетскую башню.

Несколько дней назад он получил письмо от мафии.

Семьи Гамбино.

Его обвиняли в предательстве.

И из-за этого на его спине теперь висела мишень.

Чтобы обезопасить Шарлотту, он изменил тест так, чтобы он длился целый день. Он планировал справиться с этим сам.

«24 часа».

Именно столько времени он дал себе на решение проблемы.