Ванитас был уверен, что Лука возложил вину на него. Кому из них Винченцо доверял больше?

Конечно, правая рука. О том, чтобы убедить Винченцо, не могло быть и речи.

Но неужели Лука был идиотом?

Астреи были важным партнером семьи Гамбино. Рисковать этим партнерством ради любви женщины, которая на десять лет моложе его, было глупо.

Преданность Гамбино должна быть на первом месте.

Теперь, когда он подумал об этом, ему показалось, что Лука поступил бы иначе.

Кто-то пытался посеять раздор?

«Ах...»

Ванитас поднял голову. Возможно, он слишком много думал. Многолетний опыт Чхэ Ын У научил его чрезмерно анализировать ситуации, видеть заговор там, где его может и не быть.

Но все же....

«Кажется, я понял.»

***

Винченцо Гамбино, разъяренный, но все еще готовый к переговорам, смотрел в окно.

Утечка информации. Лука предположил, кто может быть виновником - Ванитас Астрея.

В ответ Винченцо отправил письмо - недвусмысленное предупреждение - и потребовал, чтобы Ванитас явился в течение недели для самозащиты.

Обычно такая угроза побуждала к немедленным действиям. Но Ванитас поступил наоборот.

Он вообще не явился.

Вместо этого он остался в Университетской башне, как бы отстраняясь от обвинений.

Для Винченцо это молчание было равносильно признанию вины.

«Приказы, босс?» спросил Лука, в его тоне слышался гнев.

Он не ожидал предательства от человека, к которому семья относилась как к родному.

Винченцо медленно повернулся. «Сейчас этот вопрос второстепенен».

Лука моргнул, застигнутый врасплох. «Босс?»

«Жизнь моей дочери - приоритет», - сказал Винченцо. «Разделите поиски. Пусть одна команда отслеживает Астрею. Приставьте к нему наших лучших преследователей».

Преступная семья Гамбино, как и большинство влиятельных семей на континенте, имела своих элитных преследователей.

«А другую?» спросил Лука.

«Посвяти их поискам Анастасии. Мне нужны глаза в каждом уголке этого города. Призови Капо. Я хочу, чтобы этим занимался каждый лейтенант и каждый солдат. Прочешите улицы, используйте связи, сделайте все, что потребуется. Понятно?» (Капо - высокопоставленный член семьи, возглавляющий отряд солдат)

«Да, босс».

«Но, Лука, если Астрея действительно виновен, он нужен мне живым. Пока что».

Лука неохотно кивнул. «Понял.»

«Свободен».

***

Пять часов спустя в Фрактальной завесе.

«Хаах....»

«Я так устал....»

Волна только что закончилась, и оставшиеся студенты отступили в гостиницу, переводя дыхание.

Они начали сражаться по очереди, надеясь сохранить выносливость надолго. Но, несмотря на все их усилия, некоторые уже пали.

Если бы они были мертвы...

'Они не могут быть мертвы, верно?' подумала Астрид.

Профессор никак не мог этого допустить. Он знал их нынешние способности и не стал бы устраивать испытание, выходящее за рамки их возможностей.

Сначала волны шли одна за другой, не давая им времени на отдых.

Но теперь интервалы между волнами увеличились. По расчетам Астрид, следующая волна придет не раньше чем через час.

Она встала в центре холла и повысила голос, чтобы привлечь всеобщее внимание.

«Следующая волна появится только через час. Всем укрыться в отеле и пополнить запасы энергии. Ешьте, пейте и лечите все раны. В отеле есть все необходимые ресурсы. Но помните, мы должны распоряжаться ими с умом!»

--....Да

Студенты обменялись неуверенными взглядами, но кивнули.

Авторитет Астрид как принцессы не позволял с ней спорить. Однако сомнения все же закрадывались, особенно после того, как на их глазах погибли одноклассники.

--Это слишком реально....

--Что, если их действительно больше нет?

Напряжение в комнате нарастало.

Почувствовав растущее сомнение, Шарлотта шагнула вперед, встав рядом с Астрид.

«Профессор не допустит такого. Подумайте об этом. Должно быть, их удалили из завесы и отправили обратно в реальный мир. Профессор Ванитас ни за что не позволил бы кому-то умереть здесь».

Казалось, ее слова дошли до студентов, и они немного расслабились, хотя некоторые из них все еще сохраняли скептическое выражение лица.

Астрид кивнула в знак согласия. «Шарлотта права. Профессор придумал это испытание для нашего развития, а не для того, чтобы убить нас. Поверьте в это и сосредоточьтесь на том, что мы можем сделать сейчас».

Студенты зашумели между собой, но начали расходиться, чтобы следовать указаниям Астрид.

Одни направились в столовую, другие - в лазарет. Постепенно порядок был восстановлен.

Астрид вздохнула и посмотрела на Шарлотту. «Спасибо. Это помогло».

«Конечно».

Они обменялись короткими улыбками и направились в кафетерий. Внутри несколько студентов, обладающих кулинарными навыками, занялись разогревом печей и приготовлением кастрюль.

«Нужна помощь?» спросила Астрид, подходя к группе, нарезающей овощи.

Один из учеников покачал головой. «Мы справимся, принцесса. Вам нужно отдохнуть».

Астрид заколебалась, но кивнула. «Хорошо. Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится».

Они с Шарлоттой уселись в уголке, наблюдая за совместной работой учеников.

Мгновением позже София Клементина, подруга Астрид, споткнулась и упала рядом с ними.

«Это безумие», - драматично пробормотала она.

Ее растрепанный вид соответствовал ситуации, напоминающей апокалипсис.

Ее форма была слегка порвана. Волосы торчали во все стороны, а по щеке, словно случайно нарисованная военная краска, растеклась клякса грязи.

Она привалилась к стене и застонала.

«Как долго мы должны это терпеть? Неделю? Год? Они ожидают, что мы заселимся или что-то в этом роде? Потому что я на это не подпишусь!»

«Кх...!»

«Пфф....»

Астрид поперхнулась водой, а Шарлотта провела рукой по лицу, подавляя смех.

«София, никто не просит тебя ничего заселять», - сказала Астрид, покачав головой.

«Ты уверена? Потому что вся эта обстановка кричит «начни цивилизацию сначала». Я имею в виду, посмотрите на это место. Отель посреди пустыни, бесконечные волны монстров...., что дальше? Фермерские участки и свадебные предложения?» София взмахнула руками, чтобы подчеркнуть это.

«Ты невероятна», - пробормотала Астрид.

София показала на свое перепачканное грязью лицо. «Невероятна? Вот как выглядит выживание, Астрид. Я в полном беспорядке, Мои волосы обернулись против меня, и у меня эмоциональная травма от того, что я видела, как Джеффри пытался бороться с монстром с помощью стула. Стулом, Астрид!»

Кто, черт возьми, такой Джеффри.

«Пффф....!»

Шарлотта окончательно вышла из себя и рассмеялась, прикрыв рот рукой.

«Ладно, ладно», - сказала Астрид, подняв руки. «Просто съешь что-нибудь и успокойся».

Действительно, психическое состояние студентов явно начинало давать трещину. Астрид и Шарлотта были, пожалуй, единственными, кто сохранял спокойствие, несмотря на такую ситуацию.

«Хуухк....»

Громкий храп прервал их мысли. Все трое повернулись к источнику звука.

«....»

«....»

«....»

Эзра раскинулся на полу и крепко спал, а в уголке его рта образовался пузырек слюны.

***

«Ах, гораздо лучше».

Анастасия вышла из душа, переоделась в свежую одежду и со вздохом плюхнулась на кровать.

Разобравшись с предательским сопровождением и наемными убийцами, посланными неизвестной семьей, она выдержала изнурительную восьмичасовую прогулку до Офелия-Сити, расположенного далеко от Валеноры, столицы Эфирионской империи.

Прибыв на место, она поселилась в гостинице и затаилась. Она решила дать себе месяц на то, чтобы подождать, пока ситуация успокоится.

Оставалось надеяться, что она хорошо замела следы. Она полностью избегала использования своих карт, чтобы отец не узнал, что она выжила.

И все же.

«Что же мне теперь делать?»

Она не привыкла пользоваться наличным рендом, а не карточками. Тщательно распоряжаться финансами будет непросто.

«Я голодная....».

Надев простую маскировку - модную кепку и солнцезащитные очки, - Анастасия вышла из отеля на оживленные улицы Офелии.

Город не шел ни в какое сравнение с грандиозностью Теократии или Валеноры, но в нем было свое очарование.

Анастасия некоторое время бродила по улицам, рассматривая достопримечательности, а затем подошла к небольшой группе, собравшейся возле уличного музыканта.

«Простите», - спросила она. «Не знаете ли вы, где можно недорого поесть?»

Группа обменялась взглядами, после чего один из них, пожилой мужчина, указал вниз по улице.

«Попробуйте зайти в Деллу. Это небольшое заведение рядом с рыночной площадью. Хорошая еда, дешево».

«Спасибо», - кивнула Анастасия и последовала указанию.

Анастасия шла и дошла до рыночной площади.

Дойдя до рыночной площади, она осмотрела окрестности.

«Делла.... Делла.... Где это?»

Никаких вывесок не было, что заставило ее задуматься о том, насколько доступным было это место. Впрочем, она не могла быть придирчивой. Если это было дешево, значит, так тому и быть.

Смирившись, Анастасия подошла к другой прохожей - женщине, державшей в руках корзину с фруктами.

«Простите. Вы не знаете, где находится ресторан «Делла»?»

Женщина приостановилась, поправляя корзину с фруктами на бедре.

«Делла»? Это маленькая красная дверь рядом с мясной лавкой, вон там». Она указала на угол площади.

«Спасибо», - ответила Анастасия и направилась в указанном направлении.

Она осмотрела площадь и заметила красную дверь, приютившуюся между мясной и сапожной лавками.

На ней не было ни вывески, ни чего-либо необычного. Обычный вход.

«Должно быть, это....».

Толкнув дверь, Анастасия почувствовала теплый аромат свежеприготовленной еды.

Внутри несколько посетителей ели или потягивали пиво. Место было небольшим и немного неухоженным.

«Ах, это такое место....».

Тем не менее, у нее не было роскоши быть придирчивой.

Если что, это было ей на руку. В таком захудалом местечке никто не ожидал встретить дочь влиятельной преступной семьи.

Может быть?

Ее мысли оборвались, когда голод взял верх. Сейчас еда - это все, о чем она могла думать.

Когда Анастасия села за стол, подошел официант. Недолго думая, она сделала заказ.

«Понял».

Официант кивнул и удалился. Анастасия в изнеможении сгорбилась над столом.

Мгновением позже перед ней поставили тарелку с дымящимся рагу и горбушку хлеба. От аромата у нее потекли слюнки.

«Вот ваш заказ, мисс», - сказал официант с дружелюбной улыбкой.

«Спасибо, - пробормотала она, беря ложку.

Когда она откусила первый кусочек, тепло еды словно растворило все ее заботы, хотя бы на мгновение.

«.... Вкусно».

На удивление, вкус оказался лучше, чем она ожидала. Может быть, быть здесь постоянным клиентом в течение месяца будет не так уж плохо.

Закончив, она откинулась на спинку стула, удовлетворенно потирая живот.

Расплатившись, она встала, чтобы уйти и насладиться одиночным осмотром достопримечательностей.

В последующие дни все повторялось. Однако в один из дней случилось нечто неожиданное.

«Еда была хороша, как всегда».

Расплатившись за еду, она собралась уходить. Но как только она повернулась, на сиденье напротив нее опустилась какая-то фигура.

Человек был одет в плащ с капюшоном. Анастасия не могла разглядеть его лица.

В голове Анастасии зазвенели тревожные колокольчики. Неужели враждебная семья уже нашла ее?

«...!»

Как?

«Ты....»

«Сядь на место». Фигура в капюшоне поднесла палец к губам, заставляя ее замолчать.

«....»

Кровь Анастасии похолодела. С трудом сглотнув, она повиновалась и опустилась на свое место.

«.... Что вам нужно?» - спросила она, инстинктивно потянувшись к пистолету на поясе.

«Вы думаете, я этого не вижу?» - сказала фигура. «Положите руки на стол».

«....»

Медленно, Анастасия подчинилась, положив руки на стол.

«А теперь скажи мне. Чего вы хотите?» - спросила она, стараясь, чтобы ее голос был ровным.

«Компенсации».

«Что?»

«Компенсации», - повторила фигура.

«....»

Конечно, она была знакома с такого рода сделками. Выкуп. Должно быть, этот человек был местным жителем, которому удалось раскрыть ее личность.

Если это так, то в Валиноре, должно быть, зашевелился преступный мир.

Должно быть, ее имя уже на слуху.

«И ты никому не скажешь, что видел меня здесь, верно?» - спросила она.

«Не то чтобы у меня был какой-то выбор».

«Хорошо», - сказала Анастасия. «Но... У меня сейчас мало что есть с собой».

Анастасия прикусила губу. Деньги сейчас были большой проблемой.

«Тогда я изменю компенсацию», - сказала фигура. «Отвезите меня в отель, в котором вы остановились».

«Что?!» Анастасия напряглась.

Челюсть Анастасии сжалась от абсурдного требования. Она уже забронировала гостиницу на весь месяц и не могла позволить себе переехать в другую.

Однако она увидела возможность.

«Ладно, хорошо».

Фигура кивнула, указывая ей дорогу. Анастасия встала и вышла из ресторана.

Она шла по улицам, словно направляясь к своему отелю. Но когда они приблизились к темному переулку, она свернула в него.

«Не пугайтесь. Это короткий путь», - сказала она.

Фигура, не говоря ни слова, последовала за ней в переулок.

Когда они оказались достаточно глубоко, Анастасия повернулась и достала пистолет.

«....»

Но не успела она прицелиться, как фигура в капюшоне уже взяла свой пистолет и направила его прямо на нее.

«Брось его», - приказала фигура.

«Тц.»

Анастасия щелкнула языком от досады и неохотно выпустила пистолет из рук.

Фигура огляделась по сторонам, как бы проверяя переулок на наличие посторонних. Убедившись в этом, они слегка кивнули.

«Это мне подходит».

«....?»

Фигура медленно откинула капюшон, открыв лицо, одновременно поразительно красивое и странно знакомое.

«....»

Глаза Анастасии расширились в недоумении.

«Ты же....»

«Это ты виновата в том, что я попал в такую передрягу, Анастасия», - резко сказал он.

«П-профессор Ванитас?!»