Учитывая обстоятельства, при которых все назначенные сопровождающие были убиты, а также несколько человек с противоположной стороны, у Ванитаса возникло сильное подозрение относительно произошедшего.

Даже если его догадка окажется неверной, они ни за что не догадаются, куда он направляется.

Тем не менее он был уверен в своей догадке, особенно учитывая характер Анастасии.

Она была хитрой, змееподобной женщиной, умеющей планировать. Благодаря ее схемам статус семьи Гамбино возвысился намного выше, чем у ее отца.

Даже в ее нынешнем возрасте беспечность была не в ее характере.

По большей части.

«И все же, она действительно здесь?»

Город Офелия.

Это был ближайший город к месту происшествия. Хотя, учитывая характер Анастасии, было бы неудивительно, если бы она отправилась дальше, в соседний город.

Тем не менее Ванитас ставил на то, что она окажется в Офелии. Магам часто не хватает выносливости, а путешествие в другой город еще больше приблизит ее к Валиноре. Это был рискованный шаг.

Хотя даже мысль о том, чтобы идти восемь часов пешком, чтобы добраться до Офелии, сама по себе была абсурдной.

Ванитас прогуливался по оживленным улицам Офелии. Мимо проходили маги в мантиях.

К счастью, он пришел подготовленным, облачившись в простую мантию с капюшоном, чтобы не привлекать внимания.

«Итак, с чего бы мне начать?»

Офелия была большим городом. Найти Анастасию здесь было бы нелегко, особенно если учесть, что вероятность того, что она здесь действительно есть, составляла всего пятьдесят на пятьдесят.

«Туристические места?»

Нет, это не тот случай.

Учитывая положение Анастасии, она будет избегать использования карты любой ценой. Это означало, что она будет экономить как можно больше денег, останавливаясь где-нибудь в дешевом и неприметном месте.

'Не знаю, как долго она планирует здесь оставаться', - подумал он. Но две недели кажутся разумными, учитывая ее обстоятельства».

«Я ведь не найду ее за двадцать четыре часа, верно?»

Вот тебе и сроки, которые он себе определил.

«Я рассчитываю на тебя, Карина», - тихо сказал он.

Пока Шарлотта остается на территории университета, даже семья Гамбино не сможет ее тронуть.

Убедившись в этом, Ванитас начал поиски Анастасии.

«Во-первых, ее жизненная ситуация».

Направившись в сторону прохода Ферамон, обычный измученный человек направился бы в ближайший дешевый трактир.

Но если бы Анастасия была в здравом уме, она бы поняла, что это слишком очевидно.

«Нет, погоди, это уже слишком», - вздохнул Ванитас, потирая виски. «Кто-то с ее способностями к дедукции, вероятно, выбрал бы гостиницу подальше от входа».

Ванитас пошел, потом остановился.

«Вот черт», - простонал он.

Он опять слишком много думал.

«Ладно, давай сосредоточимся. Анастасия, конечно, могла бы выбрать более дешевый трактир. Но так ли это? Она экономит деньги, но на карту поставлена и ее жизнь».

Он на мгновение остановился, глядя вдаль.

«Нет, на самом деле ее жизнь на кону не стоит», - пробормотал он. «Если моя догадка верна, она просто....».

Ожидание.

«Это дерьмовое отродье, вероятно, воспринимает это как отпуск».

Весь оставшийся день Ванитас продолжал поиски Анастасии. Это оказалось не так сложно, как он думал.

На самом деле, это было легко.

Слишком легко.

«Где, черт возьми, она может быть?»

Он уже подумывал о том, чтобы отправиться в следующий город.

Но на следующий день что-то изменилось.

Во время 17-го похода на рынок его внимание что-то привлекло.

«Нашел тебя».

Он наконец-то нашел ее.

***

Двенадцать часов спустя в Фрактальной Завесе.

Отель был взломан. По коридорам бродили монстры, и некогда безопасное убежище перестало быть надежным.

Число студентов значительно поредело. Из первоначальных 48 осталось только 28.

Отчаяние начало брать верх. Студенты разбредались по всему отелю, создавая небольшие группы и базы везде, где только можно. Некоторые даже начали создавать группировки с теми, кого встречали.

Но ситуация становилась только хуже.

«Хааа...! Проклятье, с меня хватит!»

«Подожди! Не надо...» - крикнул другой ученик, но было уже слишком поздно.

Первый ученик выскочил из своей импровизированной базы и бросился к монстрам, безрассудно бросаясь в бой.

«Остановись! Вернись!» - кричали остальные.

Но безрассудный поступок закончился так, как и ожидалось. Монстры набросились на него, и через несколько мгновений он исчез.

Многие уже начали думать, что их усилий недостаточно. После всего времени, проведенного в Фрактальной завесе, они, конечно, сделали достаточно для прохождения.

Это было слишком напряженно, чтобы продолжать. Некоторых устраивала средняя оценка.

Все, что угодно, лишь бы покончить с этим кошмаром.

Астрид, однако, была другой. Она создала свою собственную базу и фракцию, сплотив группу студентов под своим знаменем, как и подобает особе королевской крови.

Для нее все, что ниже высшего, было провалом.

«Нет».

Дело было не только в ее гордости.

Она не хотела разочаровать профессора. Только эта мысль заставляла ее двигаться вперед.

То же самое можно сказать и о студентах под ее знаменем - Шарлотте, Эзре, Кассандре, Софии и некоторых других.

Ну, может быть, не София.

«Просто дайте мне умереть!» София вырывалась, когда Астрид крепко держала ее за воротник куртки.

«Ты не умрешь, София!» огрызнулась Астрид, затаскивая ее обратно в импровизированную базу, которую они создали.

«В чем смысл?! Я не ела уже пять часов! Пять часов, Астрид! Это же практически голодная смерть!»

«Ты съела сэндвич два часа назад!» возразила Астрид.

«Мне нужна нормальная еда, чтобы продолжать! Настоящая еда, Астрид. А не объедки для выживания!» София слабо закивала.

Шарлотта подхватила. «Мы все голодны, София».

«Вздох». Астрид вздохнула, потирая висок.

Текущая волна все еще продолжалась, не оставляя им времени на полноценный отдых и свободу во время перерыва.

Мгновением позже Эзра встал, разминая руки. «Все в порядке. Вы восстановили свою энергию?»

«Да».

«Да».

«Думаю, да».

«Черт возьми, нет...» начала София, но Астрид успела зажать ей рот.

«Достаточно», - сказал Эзра, не обращая внимания на приглушенные жалобы. Он повернулся к забаррикадированной двери. «Ладно, оставим Саманту здесь и пойдем».

«Эй...»

***

В скромном гостиничном номере - достаточно доступном для девушки в бегах - Ванитас откинулся в кресле, скрестив ноги.

Анастасия, тем временем, нервно сидела на кровати, судорожно перебирая пальцами.

«Давно не виделись, профессор?» - сказала она, неловко улыбнувшись.

Ванитас тупо уставился на нее, а затем испустил долгий вздох.

Он прекрасно понимал их связь.

В оригинальной версии Анастасия была популярным персонажем среди игроков. Кроме того, у нее была уникальная динамика в отношениях с Ванитасом, по крайней мере до некоторой степени.

В отличие от большинства других, она была одной из немногих, кто не презирал его открыто.

Впрочем, это было вполне логично, учитывая связи Ванитаса с семьей Гамбино.

Именно поэтому Ванитас был уверен в том, что ищет ее.

Ванитас откинулся назад, скрестив руки. «Итак, почему ты здесь?»

Анастасия нервно дернулась. «Мне очень жаль. Я не знала, что ты окажешься втянутым в эту историю».

«Я бы хотел сказать, что все в порядке», - сухо ответил Ванитас, - «но твоя семья, вероятно, разрывает мой дом, пока мы разговариваем. А теперь скажи мне. Каков твой план?»

Анастасия заколебалась, прежде чем ответить.

«Я собираюсь притвориться, будто меня похитили. Потом, когда пройдет несколько дней и меня не найдут, моя семья решит, что я мертва. Это вызовет войну между семьей Гамбино и семьей Кассано».

Ванитас поднял бровь. «Семья Кассано? Ты уверена, что они стоят за этим?»

«Да», - подтвердила Анастасия. «Я сама это изучила».

Ванитас выдохнул, потирая виски. «Знаешь, есть более простое решение. Почему бы просто не попросить твоего отца уничтожить семью Кассано?»

«Все не так просто», - вздохнув, сказала Анастасия. «Между мафиозными семьями существуют правила. Подобные вещи уже случались. Меня уже похищали с целью выкупа, и каждый раз все заканчивалось одинаково. Семьи немного ругаются, а потом приходят к соглашению о компенсации».

«Но в этот раз ты устала от этого».

Анастасия кивнула. «Именно так. Я устала от этих циклов. Я хочу, чтобы семья Кассано исчезла навсегда. И если моя «смерть» - это то, что нужно, чтобы подтолкнуть моего отца, то так тому и быть».

«А пока что?» спросил Ванитас.

«Я возьму отпуск», - с ухмылкой ответила Анастасия, откинувшись на спинку кресла, как будто ее план не был совершенно безумным. «Офелия хороша в это время года».

«....»

Как и ожидалось.

Сумасшедшая женщина.

Ванитас вздохнул. К счастью, он уже эвакуировал всех слуг из поместья Астрея.

Как только недоразумение будет устранено, он сможет потребовать от семьи Гамбино значительную компенсацию.

«Может быть, все не так уж плохо»., - сказал Ванитас. «Я вымогу у вашей семьи лучшее поместье».

«Конечно. После этого я уговорю своего отца. Это ведь выгодно, верно?»

«Да, наверное. Нынешнее поместье все равно хранит плохие воспоминания для моей сестры. Если у нас будет новое место, может, она и правда вернется домой».

«Никогда не думала, что вы привязчивый тип, профессор».

«Я не такой», - нахмурившись, ответил Ванитас. «Моя сестра учится управлять Астреей. Будет лучше, если она будет жить дома»..

«Значит, ты просто скучаешь по сестре?»

«Пожалуйста, перестань говорить».

«....»

Глаза Анастасии, почти красные, как рубин, вдруг заискрились, словно ей в голову пришла блестящая идея.

«Профессор....»

Ванитас мгновенно почувствовал ужас. «Что теперь?»

«Если мы действительно хотим, чтобы этот план сработал...., я не могу воспользоваться своей картой, и, честно говоря, у меня сейчас небольшой финансовый кризис....».

«Ты хочешь поживиться моими деньгами?»

«Поживиться ?! Ни в коем случае! Это инвестиции, профессор. Инвестиции!»

Ванитас долго смотрел на нее, обдумывая ее слова. Он вздохнул и откинулся на спинку кресла.

Когда он наконец заговорил, его тон был ровным.

«Прежде чем мы поговорим об этом, Анастасия, помнишь ли ты Арвен Энсли?»

«Хм? Та выпускница, которая покончила с собой? А что с ней?»

Ванитас проигнорировал ее тон и продолжил. «Вы были близки?»

«Нет». Анастасия перевернулась на спину, ее темные ониксовые волосы разметались по кровати. «Но почему ты спрашиваешь меня? Ты был единственным, кто был близок с ней».

«....»

Это была новая информация.

«Да, наверное. Мне просто было любопытно».

«О? Чувствуете сентиментальность, профессор?» Анастасия ухмыльнулась. «Логично. Она была вашей ассистенткой, не так ли?»

«Возможно».

Еще одна часть информации, которую он не знал.

Хотя у него была идея. Похоже, это было что-то связанное с концепцией студенческих ассистентов - системой, при которой студенты второго курса могли претендовать на должность ассистента профессоров.

Это не было официально, но было обычной практикой для студентов, стремящихся стать профессорами.

«Итак, профессор, что скажете? Может быть, вы станете моим сладким папочкой на некоторое время?» спросила Анастасия с лукавой ухмылкой.

«....»

Ванитас вздохнул. Не похоже, что у него был большой выбор.

Кроме того, он хорошо знал Анастасию - она была не из тех, кто оставляет долги неоплаченными. Ее гордость не позволила бы этого. Она, несомненно, найдет способ отплатить ему, так или иначе.

«Хорошо. Но в обмен на это позволь мне остаться здесь», - сказал Ванитас.

«А?!» Глаза Анастасии расширились от шока. «Почему? Ты поддался на мои чары? Ты что-то задумал? Профессор, я на шесть лет моложе вас. Это правда нормально?»

«Не говори глупостей», - ответил Ванитас, доставая револьвер и направляя его на нее. «Я вижу, что ты уже ищешь пути отступления».

«....»

Анастасия на мгновение замерла, а затем озорно ухмыльнулась.

«Поймал меня, да?» - пробормотала она, подняв руки в знак капитуляции.

Несмотря на шутки, Ванитас был уверен в одном. Судя по ее едва заметным жестам и быстрому взгляду, Анастасия уже замышляла побег.

«Ты не бросишь меня», - категорично заявил Ванитас. «Пока я здесь.»

***

«Они все ушли».

Лука, ведя своих людей по пустой усадьбе Астреи, прошелся по залам.

Ради приличия большая часть имущества осталась нетронутой, но каждая комната была тщательно обыскана в поисках подсказок о местонахождении Ванитаса Астреи.

Когда они добрались до кабинета главы семьи, Лука приготовился снять предполагаемый магический барьер.

«....?»

Но барьера не было.

«Ха?»

«Похоже, они действительно покинули это место, консильери», - сказал один из его людей.

Даже при обыске ни в одной из комнат не было личных вещей.

«Да, но все же. Учитывая нехватку времени, Астрея должен был что-то оставить».

Бах!

Распахнув дверь, Лука провел своих людей в кабинет главы семьи.

«Проверьте все», - приказал он. «Книжные полки, ящики, стены. Если он ушёл в спешке, то наверняка что-то найдёте».

Мужчины сразу же принялись за работу, прочесывая каждый уголок комнаты.

Они обыскали стол, полки и потайные отделения, складывая свои находки на пол.

Через несколько минут один из них позвал: «Консильери! Сюда!»

Лука подошел к нему, и его взгляд упал на бумагу в руке мужчины. Он выхватил ее и изучил.

«Квитанция?»

«Похоже на то», - ответил мужчина.

Лука нахмурился и просканировал документ. Это была квитанция на билет на поезд до Раэлина-Сити. На ней стояла сегодняшняя дата.

«Ванитас Астрея отбыл ровно в 12:00», - пробормотал Лука. «Подумать только, что кто-то столь скрупулезный, как он, мог оставить после себя что-то столь небрежное...»

Он прервался, его глаза сузились.

«Как вы думаете, сэр, это правда?» - спросил один из мужчин.

«Это может быть трюк. Или это может быть зацепка. В любом случае, мы не должны игнорировать это».

«Должны ли мы послать команду в Раэлину?»

«Да», - сказал Лука. «И дважды проверьте это поместье, прежде чем мы отправимся».

«Понял, консильери».

***

«Хааа.... Я сдаюсь.»

Смирившись со своей участью, Сайлас бросился прямо на монстров. Мгновением позже он открыл глаза и обнаружил, что снова находится на крыше Университетской башни.

Вокруг него стояли другие студенты, которые тоже были ошеломлены и «убиты» во Фрактальной завесе. Действительно, после поражения они были немедленно изгнаны из завесы.

--Кевин Бэкон. Выжил, 16 часов. Вклад - отличный. Оценка: B-.

Неподалеку раздался спокойный голос. Повернувшись, Сайлас увидел доцента Карину, которая с планшетом в руках оценивала студентов, изгнанных из завесы.

--Эмили Лэнг. Выжила, 16 часов. Вклад - отлично. Оценка: B-.

-Маркус Вейн. Выжил, 16 часов. Вклад -удовлетворительно. Оценка: C.»

Один за другим Карина перечисляла учеников, их успеваемость и оценки. Наконец ее взгляд остановился на Сайласе.

«Сайлас Энсли. Выжил, 16 часов. Вклад - плохой. Оценка: C-.»

«Ха.»

Сайлас откинулся назад, усевшись на землю с лукавой улыбкой.

C-.

Этого было достаточно, чтобы сдать экзамен.

«....?»

Но Карина не двинулась с места. Она стояла на месте, продолжая смотреть на него.

«Что-нибудь еще, доцент?» - спросил он.

«Нет, просто.... вы странный».

«Странный?» Сайлас наклонил голову. «Как это?»

«Ваши оценки. Все они на троечку. Начиная с теоретических тестов и заканчивая практическими, все они граничат с пропуском. Это намеренно?»

«Кто знает?» Сайлас пожал плечами. «Может, мне просто не везет».

Карина подняла бровь, но не стала продолжать. «Повезло или нет, но ты прошел. Не упускайте возможность. Пожалуйста, постарайтесь в будущем показать себя лучше».

«Понял, доцент».

Сайлас встал и смахнул пыль с униформы. Не говоря больше ни слова, он повернулся и вышел из Университетской башни.