Получив несколько рапортов, Винченцо Гамбино наконец собрал воедино все, что произошло.

Это дело рук семьи Кассано.

Преступная семья, пришедшая к власти двадцать лет назад. До этого у них никогда не было конфликтов с Гамбино.

«И они думают, что смогут противостоять мне?!» прорычал Винченцо. Его брови нахмурились, а на виске запульсировала жилка.

Он повернулся к человеку, привязанному к стулу перед ним, - бандиту Кассано, которого они схватили.

«Я спрошу тебя еще раз, парень. Где моя дочь?»

«Как я уже сказал, я не знаю. Я не знаю... Мы не знаем...»

Бах!

Винченцо выстрелил без колебаний. Мужчина повалился на стул. Это был уже четвертый участник Кассано, которого он допрашивал сегодня, и каждый из них давал ему один и тот же раздражающий ответ.

'Мы не знаем. Я не знаю. Мы не похищали вашу дочь'.

Какая нелепая ложь.

На месте преступления были найдены тела мужчин из семьи Кассано. Нельзя было отрицать их причастность.

И все же они продолжают притворяться невежественными?

«Как они смеют!»

Вот оно. Явный призыв к войне.

Повернувшись к своему консильери, Луке, который молча стоял, скрестив руки, Винченцо холодно и тяжело произнес.

«Лука, время пришло. Мобилизуй всех».

Лука кивнул. «Каковы ваши приказы, босс?»

«Разгромить все базы Кассано, все предприятия, все их убежища. Возьмите под контроль их доки, склады, казино, бордели - все. Не оставляйте камня на камне».

По лицу Луки пробежала тень, но он без колебаний кивнул.

«Будет сделано».

***

Тем временем отдельная группа преследователей - охотничьих собак семьи Гамбино - была направлена в Раэлина-Сити, чтобы выследить Ванитаса Астрею.

Хотя его дело было второстепенным по сравнению с тотальным нападением на семью Кассано, оно все равно имело большое значение.

Его предполагаемое предательство нельзя было игнорировать.

Возглавлял группу Беллингем, опытный преследователь, известный своей безжалостностью и преданностью семье Гамбино.

Выбранный самим Лукой, Беллингем и его команда отправились в путь, получив четкий приказ.

Найти Ванитаса Астрею, подтвердить его причастность и, если потребуется, вернуть его силой.

Когда поезд въехал в город Раэлина, Беллингем вышел на платформу. Преследователи за его спиной рассыпались веером и смешались с толпой.

«Начнем с трактиров в районе рынка. Ванитас Астрея не станет останавливаться в слишком заметном месте, но ему нужен легкий доступ к ресурсам».

Другой преследователь кивнул. «Мы его быстро вычислим».

Разделившись на пары, команда двинулась через город.

Они заходили в каждый дешевый трактир и таверну, задавая осторожные вопросы и прислушиваясь к слухам о фигуре в капюшоне, подходящей под описание Ванитаса. Поиски шли медленно, но эффективно.

К сумеркам они собрались в тихом переулке, чтобы обменяться мнениями.

«Три зацепки», - доложил один из преследователей. «Два дня назад в северном трактире был замечен человек в капюшоне. Другой свидетель сказал, что видел человека, подходящего под описание, покупающего товары возле доков».

Беллингем внимательно изучил записи. «Сначала проверим северный трактир. Двигайтесь быстро, но не привлекайте внимания. Если он там, мы с ним разделаемся».

«Понял».

Команда кивнула и разошлась.

Это был лишь вопрос времени, когда они найдут его.

«Ванитас Астрея, с тобой покончено».

***

«Ах... это здорово», - вздохнула Анастасия.

Ее лицо было вдавлено в стол с подушками, пока массажист работал над ее спиной. Напряжение в ее теле, казалось, таяло с каждым нажатием.

В соседней комнате Ванитас лежал лицом вниз на другом массажном столе, а его собственный массажист тихо работал над его плечами.

«Может быть, это то, что мне нужно», - пробормотал Ванитас, полузакрыв глаза.

На какое-то редкое мгновение ему показалось, что все его проблемы смываются.

Тихая обстановка спа-салона, негромкая инструментальная музыка и успокаивающий аромат лаванды наполняли воздух.

После массажа Ванитас и Анастасия решили осмотреть город.

Обе были переодеты: Анастасия - в парике и солнцезащитных очках, а Ванитас - в черной шапочке, рыжем парике и зеленых контактных линзах.

«Я все еще не думаю, что это безопасно - находиться вот так на открытом воздухе», - сказал Ванитас, оглядываясь по сторонам.

«Все в порядке, профессор», - уверенно ответила Анастасия. «Разве вы не сказали, что оставили отвлекающий маневр?»

«Да. Сейчас они должны искать в Раэлине».

Раэлина находилась на севере Эфириона, а Офелия - на юге, на значительном расстоянии.

Анастасия с довольной ухмылкой размяла руки. «Видите? Не о чем беспокоиться. А теперь давайте наслаждаться».

Ванитас последовал за ней, покачивая головой. «Ты слишком легкомысленно к этому относишься».

«Почему бы и нет? Жизнь коротка. Можно повеселиться, пока все снова не усложнилось».

Анастасия потянула его к ближайшему киоску с сувенирами.

«Посмотрите на это, профессор! Вам не кажется, что вашей сестре понравится один из них?»

Ванитас поднял бровь. «Ты сейчас думаешь о моей сестре?»

«Да, да. Она симпатичная. В отличие от ее брата».

Анастасия взяла в руки небольшой хрустальный кулон.

«Вы должны подарить ей вот это, профессор».

«Думаешь, это ей подойдет?» - спросил он.

«Без понятия», - призналась она, осматривая кулон. «Я даже не знаю, как она выглядит».

«Как я, но с длинными волосами».

Лицо Анастасии исказилось. «Мне совсем не нужен был этот образ в моей голове....».

Они продолжили исследование, остановившись у ларька с едой, где Анастасия с жадностью схватила шампур с мясом на гриле.

«Вы должны это попробовать, профессор. Это потрясающе!»

Ванитас неохотно откусил кусочек. «Неплохо.»

«Я же говорила».

Они бродили по рынку. Анастасия примеряла шляпки, пробовала сладости и даже уговорила Ванитаса сыграть в дартс, где он удивил ее, попав во все мишени.

«Ты жульничаешь?»

«Нет», - категорично ответил он. «Просто я не промахиваюсь».

Их день продолжался в том же духе. Когда они вернулись в отель, Ванитас опустилась в кресло и со вздохом откинулась на спинку.

«Сколько же это будет продолжаться?» - пробормотал он. «Я просто хочу домой».

«Дайте ему неделю, профессор. Нет, вообще-то, месяц», - небрежно сказала Анастасия, потягиваясь.

«Тебе легко говорить», - отмахнулся Ванитас. «Ты просто студентка, прогуливающая занятия. А я прогуливаю работу».

Неделя казалась Гамбино достаточно разумной, чтобы разобраться с Кассано. С другой стороны, Анастасия, вероятно, просто хотела получить повод для безделья.

«Анастасия», - начал Ванитас. «Ты никогда не боялась меня тогда?»

«Ха?» Анастасия посмотрела на него, ковыряясь в ухе. «С чего бы мне бояться? Мой отец снес бы тебе голову, если бы ты попытался меня подвести».

«Справедливо».

Ванитас решил больше не задавать вопросов.

«Вы спите там, профессор?» спросила Анастасия, глядя на диван, который он занял.

«Ты хочешь, чтобы я спал с тобой на кровати?»

«Я-я не против», - пробормотала она, отводя взгляд.

«Сумасшедшая...»

«Если ты будешь спать снаружи....»

«....»

Ванитас нахмурился.

«Этого не будет».

«Вы просто используете мой побег как предлог, не так ли, профессор? Вы просто хотите быть в одной комнате со мной, вашим единственным студентом, который вас уважает, верно?»

«Говори что хотешь, но ты не уйдешь под моим присмотром».

«Тц. Как скажешь», - хмыкнула Анастасия, отворачиваясь.

«Почему ты так упорно хочешь уйти?» спросил Ванитас. «Я не собираюсь тащить тебя обратно к твоей семье. Не волнуйся».

Анастасия на мгновение замешкалась, прежде чем ответить. «Потому что я забыла это сделать».

«Что сделать?»

«А?» Анастасия наклонила голову. «Только не говори мне, что ты тоже забыл?»

«Или забыл?» - небрежно ответил он, скрывая свое замешательство.

«....»

Ванитас понятия не имел, о чем она говорит, но решил подыграть. Тонкая манипуляция была ключевым моментом.

«Ах, да», - сказал он, откинувшись на спинку кресла, словно вспоминая что-то. «Та штука. Я не был уверен, что ты до этого додумаешься».

«Да. Значит, ты помнишь».

«Конечно», - спокойно ответил Ванитас. «Хотя удивительно, что ты не разобралась с этим до отъезда в Теократию».

«Ну....» Анастасия неловко почесала щеку. «Я думала, что у меня будет время, но ты же знаешь, как много дел».

«Логично. Продвинутое обучение для подготовки к третьему курсу, должно быть, требовало много времени».

«Да», - признала она со вздохом. «Но теперь мне не по себе. Ведь это домашнее задание, которое вы задали мне перед летними каникулами, профессор».

«....Домашнее задание?» Ванитас моргнул, действительно застигнутый врасплох.

«Да», - сказала Анастасия, кивнув. «То, которое вы задали перед тем, как я покинула теократию».

«А, это. Да, скажи мне, что это было, и мы разберемся».

«.... Ты действительно не помнишь, да?»

«Я был занят».

«Справедливо».

Анастасия вздохнула и начала объяснять. Как оказалось, это было не так важно, как она себе представляла. Просто задание, которое он поручил ей перед окончанием второго курса.

«А, это», - сказал Ванитас, отмахнувшись от нее. «Не беспокойся об этом».

«Правда?»

«Да, ничего особенного».

«....Ох.»

«Как я уже сказал, тебе не нужно быть начеку. Я не собираюсь тащить тебя обратно в семью», - добавил он, откинувшись в кресле.

Ванитас встал.

«Куда ты идешь?» спросила Анастасия.

«На свежий воздух».

Она заколебалась, прежде чем ответить. «После всех моих попыток выгнать тебя, ты действительно оставляешь меня одну?»

«Сегодня я потакал твоим прихотям. Если ты все еще планируешь бросить меня, продолжай», - непринужденно сказал он.

«....»

Анастасия молчала. Ее лицо практически кричало: «Ух ты, у тебя что, биполярное расстройство? Что за перемена в сердце?

Когда Ванитас покинул гостиничный номер и вышел на улицу, ее слова эхом отдавались в его голове.

-Не помнишь, ты просил меня достать Сумеречный мох, Лепестки ночного цветка?

И так далее, и тому подобное.

Для большинства людей эти травы считались запрещенными из-за их опасной природы. Но те, кто занимался особыми науками, знали, для чего они нужны.

«Темная магия».

А под особыми областями изучения подразумевались не кто иные, как сами темные маги.

--Я понятия не имею, что вы пытались заставить меня найти, профессор. Но даже в Теократии о них никто не слышал.

«Ха.»

Просить Анастасию достать такие предметы было точь-в-точь как Ванитас Астрея. Если бы она обратилась не к тем людям, то оказалась бы в серьезной опасности. Нет, не стоит думать, что он пытался избавиться от нее таким образом.

«Ты действительно ублюдок».

***

Двадцать два часа спустя в Фрактальной завесе.

От первоначальных 48 студентов осталось только 14.

Так. Так. Так.

Астрид шла одна по тускло освещенным коридорам отеля, и звук шагов отдавался эхом. Вокруг нее по коридорам бродили монстры. Как только они заметили ее, их внимание переключилось.

---!

Не раздумывая, они бросились к ней, скребя когтями по полу.

«....»

Астрид не дрогнула.

Ее стигматы были редкими. Одна из самых редких.

「Магнетизм」.

Способность манипулировать естественными магнитными волнами людей, предметов и даже самой окружающей средой.

Хотя она предпочитала называть это телекинезом. Так ей казалось точнее, учитывая, как она его использовала.

Это была мощная атакующая стигмата, редкая даже среди тех, кто обладает атакующими способностями.

Когда монстры бросились на нее, Астрид подняла руку. Сложность обладания столь яркой стигматой заключалась в том, что ее невозможно было сохранить в тайне.

Тем не менее Астрид старалась не полагаться на него слишком сильно. Нагрузка на ее ментальную силу и ману была огромной.

Но в данной ситуации у нее не было другого выхода.

---!

Она сжала кулак, и воздух словно сдвинулся. Монстры замерли в воздухе, словно время остановилось.

Она крепко сжала кулак, и резкая боль пронзила ее голову. Звук ломающихся костей эхом разнесся по коридору.

Мгновением позже безжизненные тела монстров с тяжелым стуком упали на пол.

«Хух!»

выдохнула Астрид, приложив руку к виску, чтобы успокоиться.

Не теряя времени, она кивнула сама себе и поспешила вверх по лестнице, сжимая в одной руке пластиковый пакет.

Путь ей преградили новые монстры. Астрид пробормотала быстрое заклинание, и вокруг нее появились золотые металлические мечи, пронзающие тварей насквозь после последовательных ударов.

Свуш...!

Тех, кому удалось подкрасться к ней, она раздавила телекинезом.

«Ух...!»

Но потери росли.

Голова пульсировала, запасы маны были на исходе, а тело, ослабевшее от голода и жажды, казалось, могло рухнуть в любой момент.

И все же она рванулась вперед.

Бах!

С помощью телекинеза Астрид распахнула дверь и оглядела комнату. Внутри была только Кассандра, занятая приготовлением еды.

«Остальные уже вернулись?» спросила Астрид.

«Нет, еще нет», - ответила Кассандра, не поднимая глаз.

«Понятно».

Их группа разделилась, чтобы поискать припасы в окрестностях отеля.

Не зная, как долго они продержатся в Фрактальной завесе, собирать ресурсы стало просто необходимо.

На данный момент их уже не слишком волновали другие студенты.

Не то чтобы их было много.

Астрид села и сделала глоток из своей бутылки с водой, издав вздох.

Мгновением позже дверь снова со скрипом открылась. Внутрь вошла Шарлотта, неся в руках пластиковый пакет, наполненный медикаментами.

«Вернулись с самым необходимым», - сказала Шарлотта, ставя пакет на стол.

«Хорошо. Этого нам хватит надолго», - ответила Астрид, одобрительно кивнув.

Вскоре после этого дверь снова открылась, и вошел Эзра, таща за собой тяжелый вещевой мешок.

«Что это?» спросила Кассандра, подняв бровь.

Эзра с громким стуком опустил сумку на пол.

«Оружие. Нашел склад внизу».

Когда они распаковывали вещи, Астрид вдруг нахмурилась.

«Где София?»

«....»

В комнате стало тихо.

«Как ты думаешь...?» начала Шарлотта, но запнулась.

«Я бы хотела, чтобы это было не так», - пробормотала Астрид, - «но, зная Софию, скорее всего, так оно и есть».

Существовала большая вероятность того, что София уже была изгнана из завесы, скорее всего, из-за того, что пожертвовала собой.

«Невероятно», - пробормотала Астрид себе под нос.

Ничего не оставалось делать, как приступить к трапезе, которую приготовила Кассандра.

---!

«....!»

Внезапно весь отель сильно задрожал.

«Что происходит?!» закричала Шарлотта, хватаясь за край стола.

«Смотрите!» крикнула Кассандра, стоявшая у окна.

Группа бросилась к окну и замерла от увиденного.

«Что это?»

Над отелем в темном небе светилась цифра.

[59:57]

Число уменьшалось, секунда за секундой, как обратный отсчет.

«Это оно, да?» спросил Эзра.

«Последний час», - подтвердила Астрид.

Они осмотрели горизонт, и вот оно - волны монстров, гораздо больше, чем на предыдущих этапах, движутся к отелю.

«....»

У всех по спине пробежал холодок.