Последняя осада с оставшимися учениками.

При огромном количестве монстров шестнадцать человек не могли надеяться выжить, не понеся потерь, не исчерпав ману и не истощив выносливость.

Исход был неизбежен.

Разрез!

Шестнадцать превратились в двенадцать.

Двенадцать превратились в десять.

Медленно, со временем, их число сокращалось.

«И все это ради теста? Лучше бы я получил за это пятерку!» - задыхаясь, кричал студент, создавая магический барьер, защищающий его и Кассандру от надвигающейся атаки.

«Спасибо....»

«Да, поблагодари меня, позволив в следующий раз скопировать твои записи», - сказал он, неловко почесав щеку, и бросился отбиваться от новых монстров.

Но не успел он перевести дух, как его накрыли монстры. В одно мгновение он был изгнан из завесы.

«....»

«Кассандра!» закричала Шарлотта.

Кассандра попятилась назад, пытаясь освободить пространство для своей магии. Но ее концентрация ослабла. Она споткнулась и прикусила язык.

Кроме того, ее мана была на опасно низком уровне.

---!

Прежде чем она успела среагировать, монстр проскользнул сквозь ее защиту и сбил ее с ног. В одно мгновение Кассандра исчезла, изгнанная из завесы.

«Тц...»

Шарлотта щелкнула языком от досады и перегруппировалась с Эзрой.

Эзра поднял руку, указывая вверх. Пробормотав заклинание, его пальцы вспыхнули плазменной завесой, выпустив усики зазубренных фиолетовых молний, которые пронеслись по воздуху, поразив нескольких монстров на своем пути.

Треск! Треск!

Астрид, Шарлотта, Эзра и оставшиеся три студента неустанно сражались, доживая последние тридцать минут испытания.

Для теста это было чересчур.

Нет, больше похоже, что это было сделано не только профессором Ванитасом. Скорее всего, это был общеуниверситетский тест, хотя и проводимый под его руководством.

--Вильям!

Раздался крик. Еще один однокурсник, Вильям, был поражен и изгнан из завесы.

Их число продолжало уменьшаться.

Бум...!

Пока не осталось трое.

Эзра, бесспорно, лучший ученик среди первокурсников.

Астрид, отстающая от него всего на шаг. Если бы Эзра хоть немного оступился, Астрид бы его превзошла. Разрыв между ними был не так уж велик.

А еще была Шарлотта, восходящий талант, которая постоянно получала признание от своих сверстников и наставников как одна из самых перспективных учениц.

Хлоп!

Она сцепила руки, активируя свои стигматы. Вокруг нее материализовались клубы разноцветной энергии.

Не произнеся ни одного заклинания, Шарлотта открыла глаза.

---!

Ветер завывал, пламя ревело, а потоки воды устремлялись вперед, уничтожая монстров на своем пути.

«Вау....»

Эзра не мог не поразиться.

Однако момент благоговения был прерван, когда на него бросился монстр.

---!

Шатаясь и зажимая свежую рану, он пробормотал заклинание. Из кончиков его пальцев вырвались нити плазмы, ослепившие тварь.

«За тобой, простолюдин!» крикнула Астрид.

«....!»

Эзра повернулся слишком медленно.

Сзади на него набросилась группа монстров. Действуя быстро, Астрид использовала телекинез, чтобы остановить их в воздухе.

Напряжение было мгновенным - голова запульсировала, тошнота накатила волной, - но этого было достаточно.

Мгновенная задержка дала Эзре время, необходимое для реакции. Плазменная дуга разнесла в клочья приближающуюся орду.

«Спасибо», - задыхаясь, сказал Эзра.

«Не стоит благодарности», - ответила Астрид, вытирая пот со лба.

Троица шла вперед, поддерживая друг друга изо всех сил. Но усталость начала брать свое.

Оставалось всего десять минут, и они были на пределе.

И тут произошло нечто неожиданное.

«Ах...!»

Шарлотту, которая неустанно сражалась, ударили сзади. Она попятилась вперед, едва удержавшись на ногах.

«Шарлотта!» закричала Астрид.

Эзра бросился к ней, но не успел он до нее добежать, как его тоже ударили.

Он упал на колени, но через мгновение из него, словно ураган, вырвались болты плазмы. Энергия выплеснулась наружу, в мгновение ока разрушив окружающих монстров.

«Что это было?» пробормотала Шарлотта.

«Ты.... что ты только что сделал?» спросила Астрид, с недоверием глядя на Эзру, который отбивался от монстров.

Никогда прежде они не видели такой чистой, сырой маны.

Извержение напоминало заклинание уровня магистра - то, что не под силу первокурсникам без серьезной обратной реакции.

Но еще больше их ошеломило то, как быстро Эзра произнес это заклинание.

Однако времени на вопросы не было.

Когда они рванули вперед, первым упал тот, кто боролся с сильным истощением маны и последствиями непрерывного телекинеза.

«Астрид!» закричала Шарлотта.

Астрид, не в силах больше терпеть, была сбита с ног и изгнана из завесы.

---!

«....»

Прошло немного времени, и оставшиеся двое тоже были повержены.

[2:37]

Им оставалось всего две минуты до завершения испытания.

Когда они открыли глаза, то снова оказались на крыше. Астрид лежала неподалеку и безучастно смотрела в небо.

-Астрид Бариэль Этерион. Выжила, 23 часа. Вклад - отличный. Оценка: S.

Доцент Карина стояла неподалеку и выглядела изможденной. Под глазами залегли темные мешки, волосы были взъерошены. Ее тон был резким и усталым, когда она называла оценки.

Карина подошла к Шарлотте, которая быстро выпрямилась.

«Шарлотта Астрея. Выжила, 23 часа. Вклад - отлично. Оценка: S».

Шарлотта кивнула и встала.

Затем Карина повернулась к Эзре, все еще распростертому на земле.

«Эзра Каэлус. Выжил, 23 часа. Вклад - удовлетворительный. Оценка: A.»

«Э? Серьезно?» Эзра сел, заметно разочарованный.

«Пффф....» Шарлотта хихикнула, пряча свое веселье за рукой.

Тем временем Астрид молчала, устремив взгляд в небо. Казалось, она даже не слышала своей оценки.

В этом был смысл. Хотя Эзра сражался хорошо, его общий вклад был в лучшем случае посредственным.

В конце концов, он провел немало времени в дремоте.

«Я согласен», - сказал Эзра, пожав плечами. Он встал и стряхнул пыль со своей формы.

Когда он повернулся, чтобы уйти, Карина подошла к Шарлотте.

«Да?»

«Профессор оставил мне сообщение для вас», - начала Карина. «Ни при каких обстоятельствах не покидайте Университетскую башню до его возвращения».

«.... А?»

«Где профессор?» Астрид, молча лежавшая на земле, вдруг заговорила, повернув голову в их сторону.

«Я не знаю», - призналась Карина. «Подождите».

Внезапно она проскочила мимо Шарлотты, ее внимание было приковано к чему-то. Все повернулись, чтобы посмотреть, что именно привлекло ее внимание.

Медленно начала вырисовываться фигура.

«София Клементина. Выжила, 24 часа. Бонусные очки за то, что выжила последней. Вклад, удовлетворительно. Оценка: S».

«....»

«....»

«....»

Шарлотта, Астрид и даже Эзра, который уже собирался уходить, в недоумении смотрели на Софию.

***

В течение недели семья Гамбино разрушила империю семьи Кассано.

Их бордели подверглись налетам, казино были закрыты, а легальные на вид предприятия перевернуты с ног на голову.

Были захвачены склады с контрабандными товарами, включая контрабандное оружие, запрещенные наркотики и поддельные магические артефакты.

Кроме того, были перехвачены корабли, перевозившие товары Кассано. Грузы либо конфисковывались, либо уничтожались.

Кроме того, один за другим были уничтожены конспиративные квартиры и тайники.

Ни один камень не оставался незамеченным.

Семья Гамбино была неумолима.

Несмотря на успех в ликвидации операций семьи Кассано, один вопрос оставался без ответа.

«Где моя дочь?!»

Местонахождение Анастасии по-прежнему оставалось неизвестным.

И дело было не только в Анастасии.

Дон семьи Кассано, Сальваторе Кассано, и его консильери также бесследно исчезли.

Мгновением позже Лука, стоявший рядом с Винченцо, достал свой кристалл связи.

Риинг-

Ответив на вызов, Лука внимательно слушал. Вскоре его глаза расширились.

«Ты уверен?»

Он несколько раз кивнул с серьезным выражением лица. Винченцо не мог слышать разговор, но было ясно, что произошло что-то важное.

«Понял. Я немедленно сообщу боссу».

«В чем дело, Лука?» потребовал Винченцо.

Лука повернулся к нему. «Босс, Беллингем и другие преследователи нашли Сальваторе. Его перехватили в Раэлина-Сити, и сейчас они ведут бой».

Винченцо закрыл глаза, обрабатывая полученную информацию. Через мгновение он снова открыл их, заострив взгляд.

«Соберите людей», - приказал Винченцо. «Мы отправляемся в Раэлину. Я хочу, чтобы эта змея была доставлена ко мне живой. Никаких отговорок».

«Да, босс!» ответил Лука, отступая назад, чтобы передать приказ.

В комнате началась активная деятельность: люди Гамбино готовились к следующему шагу.

Оружие было проверено, транспортные средства подготовлены, кристаллы связи подготовлены для координации.

Винченцо стоял, сжимая кулаки. «Сальваторе Кассано думал, что сможет перехитрить меня. Я сделаю так, что он пожалеет о каждой секунде».

Лука снова подошел к нему. «Босс, мы подтверждаем причастность Ванитаса Астреи?»

Сначала Лука сообщил, что Ванитас Астрея тоже находится в Раэлина-Сити. Однако с момента поисков прошла уже неделя. Они не могли быть уверены, что он все еще там.

Тем не менее, если он там, это была возможность убить двух зайцев одним выстрелом.

«Да», - помрачнел Винченцо. «Сейчас оба приоритетны. Сделайте так, чтобы ни один из них не ускользнул».

Семья Гамбино быстро направилась к станции поезда, рассредоточившись среди пассажиров.

Они носили шляпы и старались не сидеть вместе, чтобы не привлекать внимания. Однако тем, кто был достаточно наблюдателен, было ясно, кто они такие.

Гамбино не особо скрывали свое присутствие.

Поездка на поезде длилась шесть часов. Прибыв в Раэлина-Сити, они сразу же направились к тому месту, где преследователи Винченцо схватили Сальваторе.

Внутри склада Винченцо обнаружил Сальваторе Кассано, прикованного к столбу кандалами из маны.

«....»

Его лицо было в синяках, а одежда изорвана.

Винченцо шагнул вперед. «Где моя дочь?»

Сальваторе поднял голову. «Я уже сказал вашим людям. У меня нет никаких идей».

«Именно это они все и сказали», - прошипел Винченцо.

Его терпение лопнуло. Не раздумывая, он ударил Сальваторе в челюсть.

Удар!

«Ух...!» Сальваторе застонал, но промолчал.

Винченцо схватил его за воротник. «Ты послал своих людей перехватить ее! Зачем?!»

Сальваторе сплюнул кровь в сторону и пробормотал: «Я никого не посылал! Я даже не знаю, о чем ты говоришь!»

Винченцо крепче сжал руку, и на его лице отразилось смятение. «Чушь! Тогда где моя дочь?!»

«Я не знаю!» крикнул Сальваторе. «Она не у нас!»

Ярость Винченцо закипела.

Тук!

Он отпустил Сальваторе и зашагал взад-вперед, пытаясь разобраться в ситуации.

«Если ты ее не брал», - процедил Винченцо сквозь стиснутые зубы. «Тогда кто?»

«....»

Сальваторе не ответил.

В этот момент в голове Винченцо что-то щелкнуло.

Он повернулся к Луке, и их глаза встретились. У обоих было одинаковое выражение лица, осознание происходящего пришло к ним одновременно.

«Ванитас Астрея!»

Они произнесли это имя в унисон.

***

«Дело сделано», - сказал Ванитас, жестом показывая Анастасии, чтобы она позвала отца.

«А? Вы так думаете, профессор?» скептически спросила Анастасия.

«У меня есть глаза в Раэлине».

Ванитас предполагал, что семья Кассано сбежит в Раэлину, учитывая их положение.

Большая часть активов семьи Кассано была спрятана там под псевдонимом. Если бы Сальваторе решил сбежать, Раэлина была наиболее вероятным местом назначения.

Именно поэтому Ванитас оставил билет на Раэлину, подманивая Гамбино перехватить Кассано. Кроме того, в Раэлине у него был доверенный вассал, который держал его в курсе событий.

«Разве я не могу насладиться этим отпуском подольше?» - спросила Анастасия, лениво потягиваясь.

«Нет». Ванитас резко обернулся. «Прошла уже неделя. Мне нужно вернуться в университет».

«Просто иди один, Проф...», - начала Анастасия, но остановилась, когда взгляд Ванитаса усилился.

Она нервно сглотнула.

«Ладно, ладно».

«Немедленно собирай свои вещи».

***

Анастасия в полном одиночестве села в магпоезд, направляющийся на Эфирион.

Ее недельный отпуск, который она планировала растянуть на месяц, если бы не вмешательство некоего человека, подошел к концу.

Больше всего ее расстроило не окончание отпуска, а то, что пришлось отменить бронирование гостиницы на месяц - и они отказались вернуть деньги.

Короче говоря, ее финансы серьезно пострадали.

«Черт побери!»

Как бы то ни было, профессор почему-то не поехал с ней на магическом поезде. Он сказал ей, что у него есть другие дела, и настоял на том, чтобы она ехала без него.

Для человека, который всю неделю внимательно следил за ней, его внезапное отсутствие заботы теперь, когда ситуация разрешилась, казалось странным.

Анастасия умела лгать. Гипотетически она могла бы сказать отцу, что Ванитас похитил ее, а семья Гамбино позаботится о нем.

Но она не собиралась этого делать.

Профессор потакал ее прихотям, обеспечивал ее безопасность и даже помог осуществить ее план.

Самое меньшее, что она могла сделать, - убедить отца выплатить ему компенсацию.

Поэтому, когда поезд тронулся с места, Анастасия откинулась на спинку кресла.

«....»

Тем временем Ванитас сел так, чтобы внимательно наблюдать за Анастасией.

Он заметил то, чего не заметила она.

Кто-то следил за ней.

Всю прошлую неделю Ванитас наблюдал за этим преследователем.

Несмотря на многочисленные возможности, они так и не сделали ни шагу. Это озадачивало, но их осторожность не позволяла Ванитасу задержать их.

Пока что он сомневался, что они станут действовать в переполненном поезде. Тем не менее Ванитас не ослаблял бдительности.

Надвинув шляпу, он сузил глаза, сканируя пассажиров. Он не знал, кто преследователь, но его настойчивость и терпение вызывали беспокойство.

После долгой поездки на поезде они наконец прибыли в Эфирион.

«Хмха....» Анастасия зевнула, потянулась, вставая.

Схватив тележку, она вышла из поезда.

Ванитас держался на расстоянии, сливаясь с толпой, и тихо следовал за ней.

План был прост. Как только Анастасия воспользуется своей картой, чтобы сесть в поезд, ее отец, Винченцо, должен был получить сигнал тревоги.

К этому времени он, скорее всего, уже был на пути в Эфирион.

Анастасия стояла на тротуаре в ожидании такси.

Ванитас, смешавшись с толпой, осматривала окрестности.

«....?»

В этот момент он заметил фигуру в капюшоне, движущуюся в ее сторону.

Может быть, это преследователь?

Не раздумывая, Ванитас двинулся сквозь толпу и схватил фигуру за плечо.

«Эй», - сказал он.

«А?» Фигура в капюшоне испуганно обернулась. «Кто ты?»

Ванитас нахмурился, когда капюшон откинулся, обнажив молодого человека - нет, подростка - с белыми волосами.

«Ах, черт возьми, отпусти! Я опаздываю», - огрызнулся юноша, оттолкнул руку Ванитаса и бросился бежать.

«....»

Ванитас стоял на месте и смотрел вслед удаляющемуся мальчику. Может, у него просто паранойя?

«....»

Но что-то в этом мальчике его настораживало.

«Он выглядит знакомым», - пробормотал Ванитас.

Он пытался вспомнить, где мог видеть его раньше, но не мог найти ни одного места.

Прежде чем он успел задуматься об этом, Анастасия окликнула его с тротуара.

«Такси! Эй! Сюда!»

Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как она забирается в такси, которое быстро умчалось.

«....»

Ванитас огляделся. Мальчик, с которым он только что столкнулся, исчез.

***

«Только бы он меня заметил», - пробормотал мальчик.

В переулке фигура в капюшоне обнажила лицо, показав белые волосы и льдисто-голубые глаза.

Он играл с ней, посылая своих людей, переодетых в членов семьи Кассано, чтобы угрожать Анастасии.

Но она все видела. Даже формулу зажигания, которую он подложил в ее машину. Она также перехитрила сопровождающих, которых он переманил на свою сторону, прибегнув к нескольким угрозам.

«Интересно», - размышлял он, лукаво улыбаясь. «Кто из них двоих темный маг?»

Его интерес к Анастасии возник, когда он услышал, что она расспрашивает аптекарей Теократии о специфических травах.

Слухи дошли до него, пробудив любопытство. Он хотел узнать, зачем ей понадобились столь опасные предметы.

В этот момент неподалеку от него раздался голос.

-Милорд. Вы звали?

Из темноты к нему приблизилась фигура.

«Да», - сказал мальчик. «Пришло время переключить внимание».

«На кого?» - спросила фигура.

«Флюгель Монтайн».

Человек, который схватил его ранее, был безошибочно похож на Флюгеля Монтеня - рыжие волосы, глубокие зеленые глаза и узнаваемое лицо. Без сомнения, это был профессор из Алтеонского университета.

Хотя Алтеон и не был престижной университетской башней, он был местом, где маги могли получить высшее образование независимо от того, сдавали они экзамен ESAT или нет.

«....»

«Ты можешь это выяснить?» - спросил мальчик.

Фигура молчала, глубоко задумавшись. Наконец она ответили: «Ты - марионетка».

«Неужели?» - ответил мальчик.

«Вообще-то, я не уверен....».

«Ну и дела», - усмехнулся мальчик. «В наши дни даже я не могу сказать, марионетка я или нет».

Ухмыльнувшись, он снял парик. Импульс маны изменил оттенок его глаз на малиновый. Мгновением позже парик упал на землю, обнажив его золотистые светлые волосы.

«Иди. Я скоро разберусь с этой личностью».

«Понял, лорд Франц», - с поклоном произнесла фигура и скрылась в тени.