«Нет слов, чтобы выразить, как глубоко я сейчас извиняюсь, Астрея».

В особняке Гамбино Винченцо Гамбино просил прощения у Ванитаса.

Ванитас, впрочем, не мог его винить. Винченцо был достаточно благоразумен, чтобы дать ему шанс объясниться.

Проблема заключалась в том, что Ванитас ушел, не сказав ни слова, допустив это недоразумение.

Но, во-первых, выяснить это без присутствия Анастасии было невозможно.

«Анастасия наверняка все тебе рассказала», - сказал Ванитас. «Как равный в этом партнерстве, мне грустно видеть, как мало доверия вы оказали мне, сэр Гамбино».

Снятие вины.

Это и было его намерением. Тонко изменить динамику их так называемого равноправного партнерства в свою пользу, создав дисбаланс, который в конечном итоге будет выгоден ему.

Хотя мафия известна своей хладнокровностью, Винченцо Гамбино уже показал, насколько важна для него семья Астрея.

«Если я могу что-то сделать, чтобы компенсировать вам, пожалуйста, скажите мне. Назовите свою цену».

Глаза Ванитаса на мгновение метнулись к Анастасии, а затем вернулись к Винченцо.

«Мое родовое поместье, сэр Гамбино, было перевернуто вверх дном. Хотя ремонт может быть одним из вариантов, я бы хотел использовать эту возможность, чтобы вы показали, как много имя Астреи значит для вас».

Винченцо нахмурил брови. «Что именно ты просишь, Астрея?»

«Новое поместье».

«...Новое поместье?» повторил Винченцо, обрабатывая просьбу.

«Да», - кивнул Ванитас. «Поместье Астреи вызывает у меня и моей сестры только плохие воспоминания. Она уже переехала жить в университетские общежития именно по этой причине».

Ванитас опустила взгляд, словно воспоминания о прошлом были слишком тяжелы для него.

«С тех пор как умер мой отец, я не могу пройти по этим коридорам, не ощущая тяжести на сердце. Я даже говорил об этом с сестрой, и она в восторге от идеи нового дома. Но при нынешней конкуренции на рынке получить землю невозможно, а у меня просто нет времени».

«....»

Винченцо внимательно слушал, пока Ванитас продолжал.

«Между моими обязанностями профессора, присмотром за делами сестры и управлением тем, что осталось от Астреи, я не могу сосредоточиться на строительстве, составлении бюджета, межевании земли, получении разрешений и прочих бесконечных деталях возведения дома. Это непосильно».

Ванитас слегка откинулся назад, словно измученный одной только мыслью об этом.

«Вот почему я обращаюсь к вам, сэр Гамбино. С вашими ресурсами и связями вы можете сделать это возможным».

«Ух....»

Винченцо сделал паузу, обдумывая просьбу. Он вспомнил, что его дочь упоминала о такой возможности.

«Хм?»

Но прежде чем он успел ответить, Лука наклонился к нему и что-то прошептал.

«Неужели?»

«Да, босс».

«Хорошо.»

Кивнув, Винченцо снова повернулся к Ванитас.

«Я понимаю, Астрея. Но Лука только что сообщил мне, что ваш дом не был перевернут вверх дном. Из уважения к вашей возможной невиновности все осталось нетронутым, без единого пятнышка».

Ванитас не вздрогнул. Он предвидел это. Перед тем как отправиться сюда, он вернулся домой и проверил состояние поместья.

Хотя после обыска, устроенного Гамбино, в доме остался некоторый беспорядок, никаких серьезных повреждений, требующих ремонта, не было.

«Без пятнышка?» Ванитас наклонил голову, изображая замешательство. «Не знаю, что вы подразумеваете под словом «без пятнышка», но мой дом далеко не пригоден для жизни по человеческим меркам».

Конечно, он не упомянул о том, что сам незаметно разрушил часть поместья. Им не нужно было этого знать.

Винченцо сузил глаза. «Далеко не пригодные для жизни, говорите? Насколько все плохо, Астрея?»

Ванитас тяжело вздохнул, потирая висок. «Скажем так, если бы вы прошли по нему, то подумали бы, что он пережил ураган».

«Это не соответствует нашим отчетам».

«Я знаю, что я видел, сэр Гамбино».

«Отец, просто прислушайтесь к его просьбе», - вмешалась Анастасия. «Ты забыл, что профессор сделал для нас? Он уберег меня, даже зная, что вы за ним охотитесь. Он практически боялся за свою жизнь! И не стоит забывать, что именно ваша погоня за ним косвенно привела к поимке Кассаноса».

«....»

Не было такого момента, когда он боялся за свою жизнь, но он все равно решил не поправлять ее. В любом случае это пошло ему на пользу.

После минутного молчания Винченцо вздохнул.

«Ладно, считайте, что дело сделано».

.....

После их беседы Анастасия вместе с профессором Ванитасом подошла к воротам.

«Отлично сыграно, профессор. Вы и впрямь наживаетесь на этом, не так ли?» - сказала она.

Ванитас добился не только нового поместья. Он также заключил выгодную сделку с Гамбино: уменьшил их долю в прибыли от виноградников, предоставил эксклюзивный доступ к процессу производства вина, значительные доли в их винной марке и, что самое важное, значительно сократил свой долг перед ними.

Ванитас бросил на нее косой взгляд. «Я предпочитаю думать об этом как об использовании благоприятной возможности».

«Конечно, назовем это так», - сказала она, скрестив руки. «Итак, что у вас на повестке дня?»

«Возвращение в университет. Я достаточно долго отсутствовал».

«О?» размышляла Анастасия. «Думаю, я начну завтра».

«Все равно ты не моя студентка».

Так оно и было. Анастасия училась на третьем курсе, а Ванитас преподавала только первокурсникам.

Пока они шли, Анастасия вдруг прижала что-то к его груди.

«Вот.»

«....?»

«Вы меня очень избаловали, профессор. Считайте, что это плата за мой долг».

Это был чек. Сумма была намного больше той, что он потратил за неделю, развлекаясь ее прихотями.

«Хорошо, - сказал Ванитас, убирая чек в карман пальто.

Не дожидаясь ответа, Ванитас направился к припаркованной неподалеку машине. Его водитель, Эван, стоял у двери и вежливо кивнул, открывая ее.

«С возвращением, лорд Астрея», - сказал Эван. «Вернемся в университет?»

«Да, езжай. Это была долгая неделя», - ответил Ванитас, устраиваясь на заднем сиденье.

Когда машина отъехала, Ванитас выглянул в окно. Особняк Гамбино исчез вдали, и он облегченно вздохнул.

Это была долгая дерьмовая неделя.

***

Неделя назад, во время отсутствия Ванитаса.

Было предложено несколько интересных сценариев, но один выделялся.

Сценарий Сайласа привлек внимание президента клуба не потому, что был особенно уникальным, а из-за своей реалистичности и неоднозначной темы.

В отличие от обычных фантазий и драматических поворотов, в этой пьесе чувствовалась приземленность и заставляла задуматься. Если бы ее объявили, она бы точно привлекла больше внимания, чем обычные традиционные пьесы.

«Нет возражений против выбора «Für Elise» в качестве нашей пьесы?» - спросила президент клуба, оглядывая зал.

Один за другим члены клуба кивали в знак согласия.

-Да.

-По крайней мере, лучше, чем моя.

--Это смело. Хоть мне и неприятно это признавать, но люди будут говорить об этом.

«В этом-то и смысл», - сказала президент. «Мы хотим произвести впечатление, и этот сценарий именно это и делает».

Когда все пришли к общему мнению, президент повернулся к Сайласу.

«Ладно, это решено. Как сценарист, вы уже определились с персонажами?»

«Да».

«Кто?» - спросил президент.

«На роль Элизы я бы хотел назначить Шарлотту Астрею», - без колебаний ответил Сайлас.

Президент повернулась к Шарлотте. «Шарлотта, ты согласна?»

«Да», - кивнула она. «Если никто не возражает, я возьму на себя роль Элизы».

Элиза.

Главная героиня пьесы. Многообещающая студентка университета, которую ждет блестящее будущее.

«Хорошо, - продолжил президент. «Теперь перейдем к более значимым ролям. Остальных персонажей можно будет заполнить позже. Но что касается профессора, кто, по-твоему, должен сыграть эту роль, Сайлас?»

Еще один главный герой, профессор Вален.

Сайлас потер подбородок, делая вид, что размышляет. Через мгновение он произнес.

«Если это не слишком самонадеянно, президент, я бы хотел сыграть профессора.»

--....

На мгновение в комнате воцарилась тишина, а затем по группе пронеслось несколько ропотов.

«Ты?» - спросил кто-то.

«Да», - ответил Сайлас. «Я написал сценарий, так что я понимаю нюансы профессора лучше, чем кто-либо другой».

Президент медленно кивнула. «Справедливое замечание. Есть ли у кого-нибудь возражения против того, чтобы Сайлас играл профессора?»

Никто не высказался, хотя несколько человек обменялись взглядами.

«Ну что ж, хорошо», - сказала президент. «Сайлас возьмет на себя роль профессора. Остальные ключевые роли будут определены».

Когда собрание закончилось, актерский состав еще не был полностью определен, но были назначены съемочная группа, техническая группа и режиссер.

Президент клуба, тщательно изучившая сценарий, вызвалась взять на себя роль режиссера, а Сайлас был назначен помощником режиссера.

Президент клуба хлопнула в ладоши, обращаясь к группе.

--Хорошая работа сегодня, все!

Когда члены клуба начали выходить из комнаты, Шарлотта вышла на улицу, сжимая в руке сценарий.

Она аккуратно положила его в сумку и направилась на следующую лекцию.

Вот уже неделю ее брат не возвращался. Естественно, его лекции на это время были отменены.

В свободное время Шарлотта репетировала свои реплики в одиночестве в комнате общежития.

Одна фраза не выходила у нее из головы.

«Мне не нужно твое одобрение, чтобы чувствовать себя так. Но даже если я буду невидима для тебя, мое сердце всегда будет носить твое имя».

Она тихонько повторяла это про себя, стоя перед зеркалом в своей комнате.

Пролистывая сценарий, она вспомнила еще одну строчку. Это была фраза из диалога профессора Валена.

'Когда-нибудь ты поймешь, Элиза. Некоторые сны лучше оставить снами'.

Шарлотта вздохнула, представив, как Сайлас произнесет эту фразу на сцене.

«Хуу....».

Она покачала головой, пытаясь сосредоточиться на собственном выступлении. Эмоции Элизы было трудно передать, но в этом и заключалась задача.

Вынужденная оставаться в университетской башне по приказу брата, Шарлотта превратила свои дни в рутину.

Она посещала лекции, репетировала с драматическим кружком и отрабатывала реплики в одиночестве в своей комнате в общежитии. Иногда она даже просила Кассандру выступить в роли зрителя.

«Ух ты! Ты молодец, Шарлотта!» Кассандра радостно хлопала в ладоши.

Шарлотта нахмурилась, расхаживая по комнате. «Это не то, что я хочу, чтобы было....».

«О? Я думала, это звучит идеально».

Глаза Кассандры задержались на сценарии.

«Хмм.... Попробуй эту строчку еще раз».

«Эту? Хорошо».

Шарлотта закрыла глаза и сделала глубокий вдох, прежде чем отрепетировать фразу.

«Я всегда буду рядом с вами, профессор. Так что, пожалуйста, не оставляйте меня!»

Открыв глаза, она повернулась к Кассандре.

«Ну?»

Кассандра моргнула и села прямо. «Ух, честно говоря, вызывает отвращение».

«Правда?» Шарлотта вздохнула, опускаясь на кровать. «Сейчас я даже не могу понять, кто это - я или строка».

«Нет, это не ты. Просто строк... много. Но теперь, когда я думаю об этом....».

Кассандра сделала паузу, сузив глаза, и продолжила.

«Разве этот профессор Вален не похож на профессора Ванитаса?»

«А?» Шарлотта села, нахмурившись. «Мой брат? Не может быть».

«Я не знаю», - сказала Кассандра. «Я просто чувствую его, вот и все».

«Вален совсем не похож на моего брата».

Кассандра заметила внезапную перемену в атмосфере и решила замолчать, внимательно наблюдая за Шарлоттой.

«....»

Шарлотта вздохнула, проведя рукой по волосам. «Давай просто двигаться дальше. Следующая строка».

Но замечание Кассандры не выходило у нее из головы. Сходство было тревожным, но не с нынешним Ванитасом, а с тем, кто был до него.

Ее родного брата.

Как будто он послужил вдохновением для Валена.

Она покачала головой, отгоняя эту мысль.

Сайлас никак не мог встретить Ванитаса в те времена. А если бы и встретил, то писать персонажа, похожего на него, было бы просто жутко.

«Но ничего себе! Запретная любовь? Преподаватели наверняка возненавидят твой клуб, Шарлотта».

«Вообще-то, мы уже привлекли к себе внимание, когда предложили это директору».

Кассандра подняла бровь. «Внимание?»

«Да. Преподаватели с нетерпением ждут спектакля», - сказала Шарлотта. «Очевидно, несколько лет назад в университетской башне произошел большой скандал. Они считают, что наша пьеса может послужить предостережением для тех, кто попытается сделать что-то подобное».

«Это так?»

«Да. Думаю, Сайлас мог взять за основу пьесы тот инцидент», - сказала Шарлотта. «Ну, если это заставит людей говорить, то, полагаю, это сделает то, что задумано».

***

«Э-э...?»

Когда Ванитас вернулся в Университетскую башню, атмосфера в ней изменилась.

«А, точно».

Университетский фестиваль должен был начаться в октябре следующего месяца. Для сравнения, сегодня было 9 сентября.

Прогуливаясь по оживленным коридорам, он добрался до своего кабинета. Когда он открыл дверь, Карина, сидевшая за столом, подпрыгнула от удивления.

«Профессор!» - воскликнула она, расширив свои усталые глаза.

Тяжелые мешки под ними свидетельствовали о том, как много работы она проделала в его отсутствие.

«Вы вернулись!»

Ванитас поднял бровь. «Ты хоть спала, пока меня не было?»

«Спала?» Карина моргнула, выглядя искренне смущенной. «Что это?»

«Неважно», - пробормотал Ванитас, проходя в свой кабинет.

Его взгляд остановился на огромной груде документов, лежащей на его столе.

«А, результаты тестов. Какой из них?»

Карина указала на папку. «Вот эта».

Ванитас взял ее в руки и пролистал страницы. «София?»

«Она была последней выжившей».

«Вот как?» Ванитас откинулся на спинку кресла, переваривая полученную информацию.

Он ожидал, что это место займет либо Эзра, либо Астрид. Но если Карина так говорит, значит, это правда.

«Она действительно внесла свой вклад или это было просто везение?» - спросил он, продолжая просматривать отчет.

«Как ни странно, и то, и другое», - ответила Карина. «Хотя я думаю, что в основном она выжила благодаря тому, что спряталась в одной из ванных комнат отеля».

Ванитас вздохнул. «Я должен был это предвидеть».

Отложив отчет, Ванитас взглянул на Карину. Она что-то чертила, но глаза ее были сужены, как будто она была в полусне.

«Спасибо за усердную работу, пока меня не было», - сказал он. «Теперь ты можешь отдохнуть».

«Да, как только я...» - начала она, но Ванитас взял со стола бумагу.

«Я закончу».

«Ах....»

«А пока спи на диване», - сказал он, даже не подняв глаз, пока сканировал документ.

Это было предложение для издательской компании по поводу диссертации, которую он вскользь упомянул о желании опубликовать как можно скорее.

Это была скорее шутка, но Карина восприняла ее всерьез. А может быть, видя, как много работы навалилось на него, она взяла на себя инициативу и составила ее для него.

На ее столе аккуратной стопкой лежало несколько подобных черновиков. Скорее всего, она переписывала предложение бесчисленное количество раз, стараясь сделать его идеальным.

И все это ради него.

«Честно говоря, ты....».

Когда он повернулся, Карина уже заснула, облокотившись на стол.

Ванитас усмехнулся и накинул ей на плечи свое пальто.

«Ты еще простудишься, если будешь продолжать в том же духе».