«Это отчет о проведенном мной испытании», - сказал Ванитас, передавая стопку документов директору Эльзе в ее кабинете.

«Хорошая работа», - ответила Эльза, бегло просмотрев страницы.

«За составление этого документа спасибо моей помощнице, Карине Маэрил».

«Правда?» Эльза подняла бровь.

«Да».

«Знаете, я была удивлена, когда вы предложили этот тест», - сказала она. «Мне показалось, что он может быть слишком суровым, как будто вы разработали его, чтобы просто травмировать своих учеников».

«Вовсе нет. Мои ученики сильнее этого. Если бы они не были такими, я бы просто учил их снова, пока они не стали бы такими».

«Хаха» Эльза тихонько захихикала.

Масштаб и бюджет теста действительно застали ее врасплох, когда Ванитас впервые предложил его.

«Но что вдохновило вас на создание этого теста, Ванитас?»

Колебаться было не нужно.

«Резня в Черной Долине», - сказал он.

«....»

Эльза застыла, услышав, как он упомянул это трагическое событие.

«В тот день погибли 68 студентов», - продолжил Ванитас. «Я, как выживший, просто хочу, чтобы студенты были лучше подготовлены на случай повторения подобной ситуации».

Тест, который он разработал, имитировал условия бойни в Черной Долине.

Однако были и ключевые отличия. Резня произошла в Фрактальном измерении, в то время как Ванитас использовал Фрактальную завесу, совершенно другой тип магического пространства.

В резне участвовали настоящие демоны, а в его тесте использовались сильно модифицированные монстры, для создания которых требовалось много ресурсов - например, кристаллы маны.

Он даже выделил собственные средства, чтобы сделать это возможным.

«.... Ты действительно изменился», - сказала Эльза, глядя на него так, словно не могла поверить.

«Ах?»

.....

Когда их разговор подошел к концу и Ванитас собрался уходить, Эльза вдруг заговорила.

«Подожди, есть еще кое-что».

Ванитас остановился и повернулся к ней лицом. «В чем дело, директор?»

Эльза откинулась в кресле. Выражение ее лица стало каким-то озорным.

«Я слышала, что вы недавно пропустили целую неделю работы».

«....»

Ванитас молчал. Ему казалось, что он знает, к чему все идет.

«Это уменьшение зарплаты», - просто сказала Эльза.

***

После возвращения брата Шарлотта наконец-то смогла выйти за пределы Университетской башни. Она беспрекословно выполняла его приказ, не выходя из башни целую неделю.

Чтобы вознаградить ее за терпение, Ванитас пригласил ее в ресторан.

«Я хочу это, это, это и это», - сказала Шарлотта, указывая на меню. «О, а можно мне заказать еще и коктейль?»

«.... Да», - ответил Ванитас.

Официант стоял рядом, готовый все записать. «Хорошо, это все для вас...»

«Нет, подождите. Это острое? Неважно, я возьму вот это».

«...Хорошо», - сказал официант.

«А к этому блюду есть соус?» неожиданно спросила Шарлотта.

«Да», - подтвердил официант, стараясь не отставать.

После долгой паузы официант повернулся к Ванитасу, надеясь, что испытание закончилось.

«А для вас, сэр?»

«Я буду только одно из того, что у нее есть», - сказал Ванитас.

Официант растерянно моргнул. «Ах, какое из девяти блюд, которые она только что заказала?»

Ванитас вздохнул и посмотрел на Шарлотту. Та усмехнулась, явно получая удовольствие.

«....»

Закончив заказ, официант отошел, и Ванитас взглянул на Шарлотту.

«Шарлотта».

«Да?»

«С тобой действительно нет никаких проблем?»

Шарлотта кивнула. «Я уже говорила тебе. Поместье может хранить как драгоценные, так и болезненные воспоминания, но пришло время двигаться дальше. Ты уже не тот человек. В буквальном смысле - и я тоже стремлюсь к переменам. Пришло время двигаться вперед».

Ванитас рассказал Шарлотте о новом доме. Поначалу он опасался, что она все еще хранит сентиментальные чувства к поместью Астреи.

Недооценка ее чувств могла стать серьезной ошибкой.

Но все оказалось иначе. Шарлотта полностью приняла перемены и явно старалась оставить прошлое позади.

Пока они ждали еду, Шарлотта нарушила молчание.

«Мне кое-что интересно», - сказала она. «Если тебя не затруднит, расскажи, какой была твоя предыдущая жизнь?»

«Хм?» Ванитас поднял бровь. «Почему ты спрашиваешь? Раньше ты никогда не проявляла интереса».

«Ну», - засомневалась Шарлотта, - «Думаю, теперь мы стали немного ближе, поэтому я хотела бы узнать о тебе больше».

«О,» - медленно кивнула Ванитас. «Хорошо. Мое прошлое, да? С чего бы мне начать?»

Ему не составило труда рассказать о себе. В этой новой жизни Шарлотта была самым близким человеком для него.

Рассказать ей немного о себе не повредит. К тому же, скорее всего, она все равно не поймет, о чем идет речь.

Возможно, это был еще и шанс выговориться. В конце концов, Шарлотта использовала его как доверенное лицо в первый месяц его пребывания в этом мире.

.....

Шарлотта внимательно слушала, сосредоточившись на каждом слове Ванитаса, улавливая все нюансы и выискивая скрытые смыслы.

«Да, у меня тоже была младшая сестра», - начал Ванитас. «Хотя мы с ней были недолго».

«....»

Шарлотта молча кивнула. Исследуя архимага Зена, она узнала, что у него тоже когда-то была младшая сестра.

Согласно записям, ее забрали демоны, а что случилось с ней потом, лучше не рассказывать.

«Ее забрали у меня, и я ничего не мог сделать. Я была слишком слаб».

«....»

История идеально совпадала. Для постороннего человека это могло бы показаться душещипательной историей.

Но Шарлотта знала лучше. Это был не просто человек - это был маг Зен. Теперь она была почти уверена в этом.

Чем больше она вспоминала биографию, тем яснее становились связи.

Говорили, что после своей гибели маг Зен жил с таинственным учителем. Хотя в записях он упоминался, информации о том, кем он был на самом деле, было мало.

«Когда я был готов отказаться от всего, я встретил свою учительницу», - сказал Ванитас. «Она приняла меня, дала мне еду, одежду, кров и относилась ко мне как к собственному сыну».

«....»

Ванитас ни разу открыто не заявлял, что является архимагом Зен. Это были лишь домыслы Шарлотты.

Однако его рассказ полностью соответствовал легенде. Теперь подозрения Шарлотты практически подтвердились.

«Но.... Я.... Я разрушил ее жизнь».

«....»

Шарлотта замерла, потрясенная неожиданным откровением. Это было что-то совершенно новое.

«Что ты имеешь в виду...» - начала она, но тут подошел официант и поставил на стол их еду.

«Приятного аппетита», - с вежливой улыбкой сказал официант и удалился.

Шарлотта посмотрела на еду, затем на Ванитаса.

«Что ты имел в виду?» - спросила она, побуждая его продолжать.

Ванитас встретил ее взгляд и улыбнулся. «Давай есть».

«....»

Шарлотта поняла намек и не стала настаивать. Вместо этого она спокойно взяла в руки посуду и принялась за еду.

Чирик~

Пока она ела, ее взгляд переместился на окно, где сидела птица. Она немного понаблюдала за ней, а затем вернулась к еде.

Порхание-

Мгновением позже птица улетела.

***

Флюгель Монтайн, профессор Алтеонского университета, обнаружил, что задремал посреди своей лекции.

Это не было ленью. Просто он уже несколько дней не мог нормально выспаться. Нет, в данный момент это больше походило на бессонницу.

«Итак, как я уже говорил, формула для понижения температуры до абсолютного нуля - это.... кровать и снотворное....»

--Хм....?

--....?

Его слова оборвались, оставив студентов в замешательстве из-за странного поворота, который приняла его лекция.

Но кто мог его винить?

Уже несколько дней ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Глаза, казалось, следовали за ним повсюду, хотя он не мог понять, почему.

Может быть, это была бессонница. А может, ему все привиделось из-за усталости.

Когда лекция закончилась, Флюгель быстро собрался и покинул университет. Он направился к ближайшей аптеке.

«Добро пожаловать», - поприветствовал его аптекарь, когда он вошел внутрь. «Чем я могу вам помочь?»

«Мне нужно что-то для сна. Что-то достаточно сильное, чтобы я спал всю ночь».

Аптекарь кивнул и скрылся за полкой, а затем вернулся с небольшим флаконом.

«Это травяной тоник. Всего одна ложка перед сном должна помочь».

«Поможет ли он тому, кто не спал нормально несколько дней?»

«Должно. Но если бессонница не проходит, я рекомендую обратиться к врачу», - ответил аптекарь.

Флюгель заплатил за тоник и ушел, крепко сжимая его в руках, пока шел домой.

Он надеялся, что это наконец-то даст ему отдых, в котором он так нуждался.

Но пока он шел, тревожное чувство, что за ним наблюдают, снова охватило его, заставив оглянуться через плечо.

«....»

Там никого не было. Или, по крайней мере, так показалось.

Когда он подошел к своему дому и потянулся к выключателю, то замер.

«....!»

Его кровь стыла в жилах, когда он заметил теневую фигуру - детский силуэт - стоящую в темноте.

Щелчок-

Как только он включил свет, фигура исчезла.

«Фух...»

Он шумно выдохнул, пытаясь успокоиться.

«.... Я схожу с ума».

Он шагнул в гостиную, осматривая пространство.

«....?»

На полу лежал один-единственный документ. Он был уверен, что его не было на месте, когда он уходил на работу тем утром.

Подняв его, он просканировал содержимое.

«....»

Это были его исследования. Но оставил ли он его там? Он не мог вспомнить. В голове все путалось, и он знал только одно: что-то очень не так.

-Мистер.

неожиданно прошептал мягкий голос позади него. Мурашки поползли по позвоночнику, когда он обернулся.

«....!»

Там никого не было.

«Выходи!» - крикнул он, в его голосе слышались страх и отчаяние. «Если это розыгрыш, то это не смешно!»

Тишина.

«Черт, черт!» пробормотал он, расхаживая по комнате. «Что, черт возьми, происходит?»

Может, это какое-то проклятие? Он ломал голову в поисках ответа. Он не пересекался ни с какими духами - так он думал. Он всегда был предан своей вере.

Хлоп-

Он сцепил руки и упал на колени.

«О богиня, прости меня за все грехи, которые я совершил! Пожалуйста, избавь меня от этих мучений. Избавь меня от духов, которые могут преследовать меня. Клянусь, моя преданность...»

-Пфф.

«Хииик!»

Слабый смешок, похожий на детский, раздался позади него, заставив его взвизгнуть.

Не обращая на него внимания, Флюгель стал молиться быстрее, его голос дрожал.

«Пожалуйста, защити меня от бед. Я раскаиваюсь во всем, что сделал. Пожалуйста, проявите милосердие!»

Его мысли закружились в попытке осмыслить происходящее. Это был дух? Его бессонница? Его рассудок ускользает?

Или, может быть,.... Может быть.... Может быть....

-Вы темный маг, мистер?

Он, несомненно, сходил с ума.

***

Теократия Санктис.

Известная как родина магии, она была империей-прародителем, где впервые была зафиксирована магия.

Теократическая империя управлялась Святой Церковью Люмина, проповедовавшей абсолютную веру и преданность богине Люмине.

-Церемония инаугурации новой святой Селены вот-вот начнется!

Роль Святой почиталась как роль пророка Богини Люмин, сродни роли принцессы в монархии. Однако, в отличие от монархии, эта должность назначалась, а не передавалась по наследству.

Так. Так!

Семнадцатилетняя Селена спустилась вниз, ее каблуки гулко стучали по мраморной лестнице.

Одетая в струящееся белое платье, украшенное золотом, она являла собой само определение божественной грации.

Ее золотистые волосы сияли, как солнечный свет, а голубые глаза сверкали, как самое чистое небо.

--Да будет благословенна Святая!

--Пусть свет Богини ведет нас через нее!

Ее присутствие заворожило толпу, которая разразилась аплодисментами в ее честь.

Верховный жрец вышел вперед, подняв свой посох, чтобы заставить толпу замолчать.

-Приветствую избранную Богиней! Селена, Святая, поведет нас в вере и добродетели. Да процветает Святая Церковь Лумина под ее руководством!

Зал погрузился в тишину, когда Селена склонила голову.

«....»

Но втайне она скрипела зубами.

Она была сиротой и воспитывалась в приюте, которым управляли священники.

С раннего возраста у нее проявился необычайный талант к магии, чего не наблюдалось среди сирот на протяжении веков.

Поэтому жрецы утверждали, что она была избрана богиней Люминой.

Это было идеальное объяснение.

Однако правда была далека от божественной.

Селена хотела бежать. Убежать от этой жизни, от этих жрецов и от роли, которую ей навязали.

Она устала. Устала от того, что ее использовали. Жрецы предложили обучить ее магии, но только в обмен на ее услуги.

Услуги, о которых она предпочитала не говорить.

Поначалу она не понимала. Она была всего лишь невинным ребенком, не понимающим истинной природы того, о чем ее просят.

Но чем старше она становилась, тем больше понимала.

Это было ненормально.

Теперь стало понятно, почему Теократия часто воспринималась другими империями с презрением.

«Должна ли я...?»

После многих лет, проведенных под постоянным наблюдением, Селена поняла, что это ее шанс.

Она потратила годы, чтобы завоевать их доверие, притворяясь преданной и полностью промыв им мозги.

Но этой ночью она сделала свой ход.

«....»

И продолжила бежать.

«Хаах....»

Подальше от Теократии.

«Ха...!»

Так она думала.

Нельзя просто так взять и сбежать от своей судьбы. Если бы это было так просто, она бы уже давно это сделала.

Но она не могла.

Потому что если бы она это сделала, дети в приюте поплатились бы за это жизнью.

---!

И тут это случилось. Селена обернулась, ее дыхание перехватило в горле.

Пламя охватило приют, и кровь залила землю, где когда-то стояли дети, с которыми она росла.

-Селена....

--Почему?

--Ты сказала, что защитишь нас...

«Хух!»

Сразу же после этого Селена резко проснулась, ее дыхание стало прерывистым. Она схватилась за голову, чувствуя резкую головную боль, пульсирующую в ней.

«Уф».

Селена схватилась за голову, чувствуя, как ее пронзает острая головная боль. Отголоски их голосов еще долго звучали в ее голове, вызывая мурашки по коже.

«Опять этот сон».

Она не могла вспомнить его полностью - сны часто бывают такими. Но чувство дежа вю не покидало.

Скорее всего, это был тот же самый сон, что и всегда. Тот, в котором она была Святой, убегающей от Теократии.

Отогнав мысли в сторону, Селена встала и подошла к зеркалу. Она завязала свои светлые волосы в хвост и глубоко вздохнула.

«Хуу....»

Когда она вышла из своей маленькой комнаты, ее встретили оживленные голоса других детей.

«Старшая сестренка Селена!» - крикнул маленький мальчик, подбежав к ней. «Ты слышала? Сегодня мы можем получить хлеб!»

«Хлеб?» спросила Селена, улыбаясь. «Это редкость».

«Селена!» - позвал другой голос. Девочка помладше дергала ее за рукав. «Ты не заплетёшь мне волосы? Пожалуйста?»

«После завтрака», - пообещала Селена, ласково погладив девочку по голове.

«Завтрак, завтрак!» - скандировала группа детей, собравшихся возле кухни.

Такова была жизнь в приюте.

Сделав шаг к обеденному столу, Селена вдруг замерла. В голове промелькнул обрывок ее сна.

-- Зачем ты нас убила?