Только что поступила новая диссертация, и один из ученых, Тристан, начал ее читать. Давненько они не получали новых работ.

«....»

По мере чтения выражение его лица несколько раз менялось. Когда он наконец закончил, его глаза расширились.

«Это... это реально?»

«Что случилось, старейшина Тристан?» - спросил другой ученый.

«Просто прочти первую страницу, и ты все поймешь».

Тристан протянул бумагу. Другой ученый прочитал первую страницу, затем дочитал до конца. Когда он закончил, то повернулся к Тристану, не менее ошеломленный.

«Я понял, что вы имеете в виду. Если остальное содержание похоже, нам нужно провести перекрестную проверку».

«Именно так». Тристан кивнул.

Перекрестная проверка означала, что им придется вызвать автора, чтобы убедиться, что диссертация действительно его рук дело.

«Кто автор? Я нигде не вижу имени».

«Он на последней странице», - сказал Тристан.

Ученый перелистнул последнюю страницу и внимательно прочитал ее.

«Ванитас Астрея?»

«.... Да».

Имя было не совсем незнакомым.

Два года назад Ванитас Астрея представила диссертацию, но она не была чем-то новаторским. Она была опубликована в основном потому, что в ней рассматривалась одна-единственная новая идея.

Однако эта новая работа была наполнена концепциями, способными потрясти весь академический мир.

Для человека, не имеющего почти никаких полномочий в Институте ученых, требовалась тщательная проверка, чтобы убедиться в целостности работы.

«Я сам пойду и встречусь с ним».

***

«Колл».

«Фолд».

Фишки зазвенели, когда один из мужчин сдвинул свою стопку в центр. Айрен сидела за столом, слегка постукивая пальцами по своим картам.

«Ваш ход, мисс», - сказал один из мужчин.

Не говоря ни слова, Айрен выдвинула вперед аккуратную стопку фишек.

«Повысить».

«....»

Мужчина колебался. Его рука зависла над картами, прежде чем бросить их вниз.

«Фолд».

Остальные игроки за столом обменялись взглядами. Один из оставшихся игроков нервно захихикал, подталкивая свои фишки вперед.

«Колл».

Дилер перевернул следующую карту. Айрен бросила на нее короткий взгляд, а затем откинулась на стуле.

Айрен, как всегда, безупречно играла в покер, хотя мужчинам за столом казалось, что она нервничает.

«Хорошо», - сказал один из мужчин, ухмыляясь. «Все в игре».

Куча фишек в центре стала еще больше, привлекая внимание окружающих. Айрен перевела взгляд на банк, а затем выдвинула свою стопку вперед.

«Алл-ин», - сказала она.

Переворот-Переворот-Переворот

Дилер показал последние карты. Мужчина шлепнул карты на стол.

«Четыре в одном экземпляре!» - объявил он, ухмыляясь.

Айрен положила свои карты одну за другой. Ей даже не пришлось ничего говорить.

«Стрит флеш....?» - сказал за нее мужчина, и его ухмылка тут же исчезла, сменившись ошеломленным выражением лица.

Ухмылка мужчины исчезла, сменившись ошеломленным выражением лица. Дилер подтвердил результат и подтолкнул огромный банк к Айрен.

«Отлично сыграно, джентльмены», - сказала Айрен, вставая.

Не дожидаясь ответа, она забрала свой выигрыш и ушла, оставив мужчин за столом ошеломленными.

В обычной жизни Айрен почитали бы везде, куда бы она ни пошла, почти как знаменитость. Но ее статус признавался только в официальных местах.

Здесь, в казино Теократии, она была всего лишь очередным игроком.

Направляясь к своей машине, она заметила Зию, ожидавшую ее у дверей.

«С возвращением, леди Айрен», - сказала Зия, открывая перед ней дверь на заднем сиденье. «Полагаю, все прошло гладко?»

«Да, Зия», - ответила Айрен, садясь в машину. «Даже несмотря на все их попытки обмануть, я все равно осталась в выигрыше».

На самом деле все было просто. Благодаря своему стигмату «Глаз Мидаса» Айрен могла определять стоимость рук соперника. Победа была неизбежна.

Другими словами, она была живым азартным хакером.

Когда машина отъехала, Айрен подняла лежавший рядом документ. Это был договор о партнерстве по франшизе ее бренда, кафе «Лоран», в Теократии.

Кафе «Лоран» было известным кафе в Эфирионе, популярным среди студентов как место для учебы или общения. Его успех привлек внимание, что привело к предложению распространить его на Теократию.

«Хмм....»

Айрен нахмурилась, просматривая документ. Ей не нравилось предложенное место.

Повернувшись к Зии, она спросила: «Что ты думаешь, Зия? Стоит ли нам перенести строительство до того, как оно начнется?»

«Да», - кивнула Зия. «Я изучила лучшие варианты расположения кафе, леди Айрен. Если какое-либо из них вас заинтересует, я все устрою».

«Хорошо», - сказала Айрен, забирая документы с сиденья рядом с Зией.

Действительно, Зия была надежна, как никогда. Она понимала, как мыслит Айрен, и знала, что предложение не будет соответствовать ее стандартам.

Просканировав подготовленные Зией варианты, Айрен указала на один из них.

«Вот этот. Мы можем перенести его сюда?»

«Не вижу никаких проблем», - ответила Зия. «Предложите им немного денег и какие-нибудь льготы, и они без раздумий разрешат нам снести их здание бульдозером».

На участке, который выбрала Айрен, уже стояло здание в самом лучшем месте.

Но при наличии достаточного количества денег и льгот покупка земли и снос здания не составят проблемы.

Тем более что при поддержке торговца, поддерживающего расширение кафе «Лоран», сделка будет заключена в кратчайшие сроки.

«Тогда займись этим», - сказала Айрен, закрывая папку.

«Как пожелаете, леди Айрен, - ответила Зия, уже делая мысленные пометки.

Отложив документ в сторону, Айрен посмотрела в окно машины. Для такой старой империи Теократия была на удивление ухоженной.

«....»

Хотя здания были старыми, они были отполированы и обновлены и не подавали признаков износа.

«А, Зия», - сказала Айрен, все еще глядя на улицу. «Судя по всему, новая Святая уже выбрана. Меня пригласили на церемонию вступления».

«Правда?» ответила Зия, взглянув на Айрен через зеркало заднего вида. «Вы планируете присутствовать?»

«А ты что думаешь?» спросила Айрен. «Эти так называемые пророки, которых Теократия выставляет на парад, - просто мошенничество, чтобы держать людей в узде и укреплять их веру».

«Я думаю, вам стоит пойти, леди Айрен», - сказала Зия, не отрывая глаз от дороги.

«Почему?» с любопытством спросила Айрен.

Она была занята своими делами, встречами и другими делами. Исследования, выходящие за рамки ее работы, отошли на второй план. А вот Зия, казалось, всегда была в курсе событий.

«Эта новая Святая», - начала Зия, - «ходят слухи, что она оракул».

«Оракул?» заинтересовалась Айрен.

«Да. Говорят, она предсказала множество событий. Вернее, она всегда оказывается в нужном месте в нужное время. Из-за такого количества совпадений люди начали верить, что она может обладать подобными способностями».

«.... Это звучит нелепо».

Даже если это была какая-то форма стигматов, в это было трудно поверить.

«Действительно, слухи - это всего лишь слухи, пока не доказано обратное, леди Айрен. Но кто знает? Может быть, она может видеть и ваше будущее».

«Я подумаю об этом».

***

Правительственным больницам нельзя было доверять, особенно если учесть, что у Ванитас была такая болезнь.

Тем не менее, в бытность игроком Чхэ Ын У часто обращался к одному шарлатану - в захудалую клинику.

Впервые он нашел ее после того, как провалил квест и получил трехдневный дебафф от монстра. Не имея ренда на нормальные больницы, он прибегал к помощи клиник и в конце концов наткнулся на эту.

Расположенная в восточной части Эфириона, в Миллин-Сити, эта ветхая клиника была далеко не из лучших.

Однако уже в пятый раз с момента прибытия в этот мир Ванитас оказался перед ее дверями.

Он и раньше пытался зайти сюда, но доктора всегда не было дома. Сегодня, когда появилось свободное время, он решил попробовать еще раз.

«....»

Доктор был известен тем, что часто путешествовал и редко бывал поблизости. Оставалась вероятность, что и сегодня его здесь не будет.

И все же Ванитас вошел внутрь, надеясь, что на этот раз ему удастся поймать неуловимого доктора.

Как всегда, в клинике было тихо.

Ни персонала, ни современного оборудования - только несколько стульев для ожидания и пара пустых комнат. По словам доктора, клиника была больше похожа на личное предприятие, чем на медицинское учреждение.

Тик. Так.

Прошло четыре часа. Ванитас терпеливо ждал, читая книгу.

Наконец одна из дверей со скрипом открылась, и из нее вышла фигура. Появился человек в белом лабораторном халате, потягивающийся, словно только что проснулся.

«Доктор Ив», - сказал Ванитас и тут же встал.

«А?» Доктор подмигнул ему, поправляя очки. «Пациент? Здесь? Это редкость».

«Было трудно застать вас, доктор».

«Да, в основном я использую это место для сна», - непринужденно ответил Ив. «Если вам нужен осмотр, отправляйтесь в больницу Ильнеса. Это место не работает».

Госпиталь Ильнес был государственным учреждением в Миллин-Сити, где Ив официально работал, когда не путешествовал.

Ив снова зевнул, но тут что-то привлекло его внимание.

«Подождите! Я запер дверь. Как ты вошел?»

Он повернулся и увидел разобранный замок. Ванитас проник внутрь силой.

«А, понятно», - усмехнулся Ив, но выражение его лица быстро помрачнело. «Убирайся».

«Я здесь для осмотра».

«А я сказал, убирайся».

«У меня есть деньги», - сказал Ванитас.

«Я выгляжу так, будто мне не все равно?» огрызнулся Ив. «Вон.»

Ванитас кивнул и повернулся к двери, как бы уходя.

«Причина, по которой я не поехал в больницу...»

«Мне все равно...»

«Синдром дегенерации ядра маны».

«....»

Пробормотав эти слова, Ванитас вышел из клиники, шаги гулко отдавались на тротуаре. Не успел он отойти далеко, как услышал позади себя быстрые шаги и голос Ив.

«Подожди».

Ив догнал его, слегка приседая и упираясь руками в колени.

«Это. Что ты сказал. Ты серьезно?»

«Иначе зачем бы я пришел в твою клинику?» ответила Ванитас.

«....»

Синдром дегенерации ядра маны.

Редкое и смертельно опасное заболевание - разновидность рака, поражающего ядро маны. Это была деликатная тема в медицине.

Лекарства не существовало, а так называемое лечение было не более чем экспериментом.

По сути, это были пробы и ошибки, а пациенты использовались в качестве подопытных. Некоторые даже называли это способом, с помощью которого больницы вымогали деньги у отчаявшихся жертв.

После минутного молчания Ив выпрямился и сказал: «Следуйте за мной».

.....

Внутри обветшалой клиники контраст был очевиден.

В то время как внешний вид и вестибюль находились в плачевном состоянии, офис, помещения и лаборатория были оснащены самым современным оборудованием.

Причина была проста. Ив лично финансировал все это.

«Это...?» спросил Ванитас, разглядывая аппарат.

«Сканер для выявления раковых клеток», - пояснил Ив. «Вы приехали сюда, прекрасно зная, что в государственных больницах нет надлежащего лечения вашего заболевания. Я сам построил этот аппарат».

Прежде чем обратиться к Иву, Ванитас провел свое исследование.

NPC, Ив, был человеком, который много лет назад потерял жену из-за неизлечимой болезни.

Ванитас не знал, что это была за болезнь, но решил, что человек, переживший такую потерю, может посочувствовать кому-то, столкнувшемуся с подобной участью.

Судя по аппарату, болезнь, скорее всего, была связана с раком.

«Я доверяю вам», - сказал Ванитас.

«Хорошо, - ответил Ив, поворачиваясь, чтобы подготовить аппарат. «Снимайте рубашку».

«....»

Ванитас заколебался, но в конце концов подчинился, снял рубашку и лег в аппарат, пока Ив регулировал настройки.

«Не двигайся».

Ванитас кивнул. Сканер начал светиться, прочерчивая слабые линии энергии маны по его груди, а Ив внимательно следил за показаниями.

«....»

Ощущалось легкое жжение, скорее всего, из-за магического излучения, но оно было терпимым.

Когда сканирование было завершено, Ванитас вышел, надел рубашку и сел, пока Ив делала пометки на клипборде.

«Имя?» спросил Ив.

Ванитас моргнул, поняв, что не представился. «Ванитас Астрея».

«Ага, семья виконтов Астрея, да?» пробормотал Ив, закончив писать, и посмотрел на Ванитаса с планшетом в руках.

«Судя по результатам сканирования, раковые клетки находились в спящем состоянии около 18 лет. Они начали активизироваться примерно шесть лет назад».

«Шесть? А не четыре?» спросил Ванитас.

«Нет. Почему вы решили, что четыре?» ответил Ив.

«Так мне сказал один врач».

Ив вздохнул, отложив планшет. «Позвольте мне внести ясность. Больницы и клиники - это бизнес по своей сути. Когда речь заходит о таких заболеваниях, как синдром дегенерации ядра маны, или рак ядра маны, как я предпочитаю его называть, пациентов часто вводят в заблуждение. Это неизведанная область в медицине, и исследования имеют приоритет над благополучием пациентов.»

«....»

Ванитас нахмурился, но молчал, слушая.

«Вы поняли, к чему я клоню?» спросил Ив.

«Они лгут пациентам, чтобы превратить их в подопытных».

«Именно», - подтвердил Ив. «Дай угадаю. Они сказали вам, что вы проживете один, два, может быть, три года?»

«Два».

«Что ж, вот правда. Вы не умрете через два года».

«....»

Ванитас почти почувствовал облегчение, но следующие слова Ива быстро его стерли.

«У тебя есть около десяти лет. Это грубая оценка, основанная на сканировании».

«Ху...» выдохнул Ванитас, но на этот раз в его голосе было меньше облегчения и больше принятия.

«Так вот зачем ты пришел, да?» спросила Ива. «Чтобы узнать, сколько тебе осталось».

«Да».

Это было его истинное намерение. После того как его запасы маны увеличились, он подумал, не увеличилась ли и продолжительность его жизни.

Если да, то, возможно, оценка Ива была неверной, и десять лет могли быть вызваны увеличением запаса маны. Никто не мог сказать наверняка.

«Что ж, вот и ответ. Десять лет. Может быть, девять, а может, и восемь. Но я могу сказать следующее. Вы отлично справляетесь с поддержанием своего здоровья».

Ванитас кивнул.

«Ну что, готовы к следующей части?» спросил Ив.

«Что?»

«Лечение».

«....»

Ванитас поднял бровь. Они только что обсуждали, что лечение рака ядра маны часто является мошенничеством.

«Что за лечение?» - спросил он.

И все же он решил выслушать его. Ив был не из тех, кто обманывает его.

Это был тот самый человек, который потерял близкого человека и который однажды спас жизнь Чхэ Ын У, когда тот был поражен смертельным дебаффом во время его пребывания в роли игрока.

«Я ничего не обещаю», - начал Ив. «Это все еще экспериментальная разработка, и мне не хватает средств, чтобы двигаться дальше. Но если это сработает, я, возможно, смогу спасти вам жизнь».

«....»

Учитывая природу рака ядра Маны, это были смелые слова - обещания, которые не должен давать ни один врач.

«Один процент», - прямо сказал Ив.

«Один процент?»

«Да. Это текущий процент успеха. Грубо говоря, это авантюра. Но это лучший шанс, который у тебя есть, если тебя не превратят в подопытного в какой-нибудь больнице».

Ванитас на мгновение задумался. «Что за процесс?»

«Я работал над очисткой маны», - объяснил Ив. «Идея состоит в том, чтобы изолировать и очистить раковые клетки маны. Это рискованно и болезненно, и если лечение не даст результата, есть вероятность, что оно ускорит твое состояние».

Ванитас нахмурился. «Тогда зачем предлагать это мне?»

Ив откинулся назад, скрестив руки.

«Потому что ты достаточно здоров, чтобы справиться с этим. Кроме того, ты ведь пришел сюда не просто так, не так ли? Даже если ты не примешь предложение, твой срок в лучшем случае составит десять лет».

«....»

Ванитас нахмурился. Это было похоже на очередной эксперимент.

«Это не эксперимент», - сказал Ив, словно прочитав его мысли. «Я уже испытал машину на пациенте с таким же заболеванием, как у вас».

«И где сейчас этот человек?» спросил Ванитас.

«Там, наверху», - сказал Ив, указывая вверх.

«...Понятно». Выражение лица Ванитаса потемнело. Это не слишком обнадеживало.

«Как я уже сказал, это лечение», - уточнил Ив. «Но для этого пациента было уже слишком поздно. Рак уже слишком сильно прогрессировал».

Ванитас задумалась. Если лечение сработает, это даст ему больше времени, и ему не придется торопиться с поисками Архива Хейвена.

Через несколько минут он принял решение.

«Вам нужно финансирование, верно?»

«Да», - кивнул Ив. «Того, что у меня есть, недостаточно, чтобы полностью разработать машину».

«Если я профинансирую вас, сколько времени потребуется на создание машины?»

«По оценкам, пятнадцать лет».

«....»

Ванитас нахмурился. Какой смысл финансировать машину, на создание которой уйдет пятнадцать лет, если жить ему осталось всего десять лет?

Ив снова заговорил, словно прочитав его мысли.

«Не поймите меня неправильно. Я по-прежнему буду лечить вас каждый месяц. Теоретически эти процедуры могут продлить вашу жизнь. Машина функционирует, просто она еще не полностью оптимизирована для того, чтобы вылечить вас».

«В этом есть смысл».

«Итак», - наклонился вперед Ив. «Что вы решили?»

Ванитас выдохнул, взвешивая варианты.

«Я буду финансировать это. Но только если ты гарантируешь, что лечение хотя бы сохранит мне жизнь достаточно долго, чтобы найти другое решение».

Ив кивнул. «Я сделаю все, что в моих силах».

***

Тик. Так.

Процедура заняла пять часов. К тому времени, когда все закончилось, луна висела высоко в небе.

Ванитас уже давно ушла, а Ив сидел, откинувшись в кресле, и смотрел на портфель, набитый деньгами.

«Роксана....»

Его жена.

«Интересно, смогу ли я спасти жизнь этому мальчику, если не смог спасти твою?»

Роксана, его любимая жена, умерла от синдрома дегенерации ядра маны. Болезнь неизвестного происхождения - по крайней мере, так считала общественность.

Но Ив знал больше.

Вспомнив разговор с Ванитасом, он сузил глаза.

«Искусственно созданный. Несчастный случай».

Смертельная болезнь, родившаяся в результате неудачного эксперимента. Ив догадался об этом за годы неустанных расследований.

Он знал только, что Роксана, его жена, была одним из алхимиков, участвовавших в исследованиях.

«Эксперимент по искусственному расширению ядра маны».

Чтобы искусственно создать архимага. Возможно, даже для массового производства человеческого оружия.

Но чем глубже он копал, тем сложнее было вычислить тех, кто действительно несет ответственность.

Каждая зацепка вела к другой организации, которая вела к еще одной. Это была бесконечная паутина.

А потом, сорок лет назад, Роксана заболела. Болезнь, которая унесла ее жизнь.

Внезапно всплыло воспоминание. Другая женщина, которую Ив встретил давным-давно.

«Кларисса....»

Кларисса Астрея. Коллега Роксаны и участница того же проекта.

«Неужели это судьба?»

Кларисса тоже умерла. Семья Астреи умалчивала о подробностях, но Ив догадывался, что произошло.

Та же участь постигла всех алхимиков и исследователей, участвовавших в эксперименте.

Все они погибли.

Решимость Ива закалилась. Он доведет дело до конца. Появление Ванитаса наконец-то разрушило десятилетнюю преграду, с которой он столкнулся.

«Неужели это шанс от богов?» - пробормотал Ив. пробормотал Ив. «Шанс искупить грехи, которые мы с Роксаной совершили против тебя, Кларисса?»

Шанс спасти сына Клариссы.

Ванитас Астрея