«Ха?»

На следующий день, направляясь в свой кабинет, Ванитас остановился, пораженный внезапной суматохой впереди.

-- Профессора Астреи все еще нет?

--Мы вернулись сегодня, как вы и сказали, мисс Ассистент. Не пора ли ему появиться?

--Да, да. Он скоро придет, так что, пожалуйста! Это так неловко....

Группа пожилых мужчин в мантиях стояла на коленях перед Кариной, которая неловко стояла у двери в его кабинет.

«Как быстро», - пробормотал Ванитас.

Обычно на проверку диссертации уходило не меньше недели, а иногда и две.

Он же подал диссертацию всего два дня назад. Но они были здесь, очевидно, ждали его со вчерашнего дня, пока он был в отпуске.

«Неудивительно».

Учитывая содержание представленной им диссертации, такая срочность была неизбежна.

Содержание его диссертации, скорее всего, не оставляло места для стандартного процесса рецензирования. Вероятно, его нестандартная природа подтолкнула их к быстрым действиям.

Хотя обычно существовали процедуры, позволяющие не терять времени, в данной ситуации все было иначе.

Ванитас Астрея был официальным профессором Серебряной университетской башни. Его профессия сама по себе требовала определенного уровня внимания и важности.

«Я здесь», - сказал Ванитас, приближаясь.

«А, наконец-то! Профессор Астрея, я полагаю?» - спросил один из пожилых мужчин, скорее всего, ученый.

«Да, это я. Вы пришли по поводу диссертации?»

«Да», - ответил ученый. «Мы здесь, чтобы провести проверку. Не обижайтесь, но вы ведь понимаете процедуру, не так ли?»

«Конечно».

Их скептицизм был вполне ожидаем.

Диссертация содержала новаторские идеи, а у Ванитаса было только одно достижение, которое не было особенно выдающимся.

Он понимал, что ему придется доказывать состоятельность своей работы, иначе она будет отвергнута как беспочвенный бред.

Мгновением позже, подгоняемый учеными, Ванитас вышел вместе с ними.

«Вздохнув» Карина прислонилась к дверному косяку, наблюдая за их уходом.

Когда она обернулась, к ней подошел студент, выглядевший так, словно они только что пришли.

«Привет», - поприветствовал студент. «Профессора все еще нет?»

«Он только что ушел», - ответила Карина.

Студентка Анастасия Гамбино была третьекурсницей, которая недавно вернулась, чтобы возобновить учебу в Университетской башне. Накануне она искала профессора Ванитаса.

«Понятно», - сказала Анастасия. «Спасибо, мисс. Я зайду позже».

Анастасия повернулась и пошла прочь. Как раз когда Карина собиралась закрыть дверь, появился еще один студент.

«Мисс Карина, профессор вернулся?» - спросила студентка.

Это была Астрид.

«Да, но он только что ушел», - ответила Карина.

«Опять?» Астрид вздохнула, явно разочарованная. «А как же его лекция сегодня днем?»

«Я не уверена», - сказала Карина, - «он не дал мне никаких указаний. Есть вероятность, что сегодня ее снова отменят. Он был занят после сдачи новой диссертации».

«Новой диссертации?» Глаза Астрид загорелись от волнения. Она хотела прочитать ее - нет, она должна была прочитать ее!

Но она колебалась. Несмотря на то что она была любимой ученицей профессора Ванитаса, она знала, как он строг. Он не позволил бы ей увидеть это.

«Пожалуйста, дайте мне знать, когда он вернется, мисс Карина».

Но она все равно хотела попытать счастья.

«Конечно», - ответила Карина.

«Спасибо».

Астрид кивнула и ушла.

Мгновение спустя, когда Карина снова потянулась к двери, появился еще один студент.

«Мисс Ассистентка».

«....»

Это был Эзра.

«.... Да, Эзра, в чем дело?»

«Профессор...»

«Нет, его здесь нет», - вмешалась Карина. «Он уехал».

«Понятно», - сказал Эзра и повернулся, чтобы уйти.

Карина не теряла времени, закрывая дверь.

«Боже. Когда профессор успел стать таким популярным?!»

По какой-то причине это было приятно, как если бы ты был фанатом недооцененного артиста в течение многих лет и наконец увидел, что он получил заслуженное признание.

***

В Институте Ученых собралась толпа ученых, чтобы стать свидетелями проверки новаторской диссертации Ванитаса Астреи.

«....»

Уверенно стоя в центре, словно представляя шедевр, Ванитас начал объяснять первую часть своей работы.

Но, не подозревая об этом, весь его сценарий был уже готов и хранился в очках.

«Изначально «Контур основания» был задуман как способ помочь моим студентам во время первого экзамена».

Его слова сразу же привлекли внимание ученых, вызвав уважение как к его преданности делу образования, так и к его образу мышления.

«Это структурная коалиция узлов в рамках заклинательной формулы. Динамически соединяя эти узлы, подобно узорам созвездия, она пересматривает традиционные рамки построения заклинания».

Ванитас огляделась по сторонам, сохраняя зрительный контакт и оставаясь спокойной и собранной.

Необходима была абсолютная уверенность.

«В традиционных схемах такие формулы, как зажигание, абсолютный ноль, линии разлома, абиогенез и происхождение воды, рассматриваются как отдельные пути. Сложность заключается в том, чтобы синхронизировать эти разрозненные элементы, не дестабилизируя формулу.

Эти формулы были важны для всех форм эссенций, таких как Эфир, Пиро, Аква, Гайя, Зефир и Умбра.

«Контур Основания решает эту проблему, синтезируя эти сущности в единое ядро, по сути, конденсируя все процессы в одном узле».

Он сделал паузу, сканируя комнату, чтобы убедиться, что аудитория его понимает.

«Это единое ядро позволяет быстрее строить схемы, что значительно повышает эффективность. Более того, освоив эту систему, можно сократить время заклинаний. Устраняя излишества в традиционных схемах, Контур Основания упрощает весь процесс».

Ванитас сделал шаг вперед, подняв руку к проектору.

«Проще говоря, контур основы объединяет основные элементы заклинаний в единую связку. Ядро выполняет одновременно функции якоря и катализатора, сохраняя стабильность и обеспечивая динамическую адаптацию различных структур заклинаний».

Ученые зашептались между собой.

-Это безумие. Кто-нибудь когда-нибудь слышал о подобной концепции?

--Нет, тише.

Они были явно заинтригованы. Объяснения Ванитаса уже вызвали дискуссии о возможном применении его работы.

«С помощью Контура Основания мы больше не ограничены рамками обычных формул заклинаний. Это шаг вперед как в теории, так и в практическом применении».

И это была лишь первая тема его диссертации. Объяснения Ванитаса текли без остановки.

Всякий раз, когда ученым приходил в голову вопрос, Ванитас словно читал их мысли. Он отвечал на их невысказанные вопросы, ясно и подробно излагая их.

Затем последовала вторая тема, потом третья, потом четвертая. Каждое объяснение было безупречным.

Когда содержание темы становилось все более техническим, красноречие и мастерство Ванитаса не давали ученым скучать, делая понятными даже самые сложные идеи.

Когда он дошел до шестой и последней темы, то открыл двери к совершенно новым возможностям в области магии.

Это было революционно.

Когда он закончил, ученые были ошеломлены.

--.... Возможно ли это вообще?

-Теория подтверждается. Но чтобы реализовать это практически....

Ванитас сохранял спокойствие, наблюдая за их реакцией.

«Есть еще вопросы?» - спросил он.

Один из ученых встал. «Профессор Астрея.... это просто замечательно. Вы уже начали тестировать эти методы в реальных условиях?»

Ванитас кивнул. «Да. Предварительные тесты, проведенные моими учениками, уже показали значительное сокращение времени подготовки заклинаний, а также повышенную стабильность сложных формул. При дальнейшей доработке результаты должны превзойти наши нынешние представления».

Другой ученый наклонился вперед. «Как вы думаете, сколько времени потребуется, чтобы это стало общепринятым?»

«Это зависит от того, как быстро сообщество примет это решение», - сказал Ванитас. «От того, как быстро общество примет это. Перемены часто встречают сопротивление».

Если глубоко задуматься, то создавалось впечатление, что Ванитас отдает миру свое собственное преимущество.

Но в мире, где больничная койка может стать его концом, вооружить своих учеников таким инструментом было решением, которое он уже принял.

Если он не сможет достичь истинного конца до своей смерти, возможно, Эзра, Астрид, Шарлотта и остальные его ученики соберутся вместе, чтобы завершить его вместо него.

«....»

Нет, это будут не только они.

Возможно, другие маги по всему миру возьмут это на вооружение и будут развивать.

Даже если его будут использовать не по назначению, игровое поле в конце концов выровняется - у всех будет одинаковый доступ к этой силе.

Кроме того, им все равно придется читать заклинания.

Однако Ванитас мог творить магию без усилий, не произнося ни слова.

Он не терял преимущества. Более того, это даже объясняло его непревзойденную скорость наложения заклинаний.

«Это все?» спросил Ванитас, оглядываясь по сторонам. «Если да, то я завершу свое выступление здесь».

После того как часть вопросов и ответов была завершена, вердикт был вынесен быстро.

Его диссертация была признана очень важной и одобрена к публикации.

Через несколько часов к Ванитасу подошел Тристан, ученый, который представился ранее.

Тристан, старейшина Института ученых, был ответственным за приглашение Ванитаса и следил за проверкой его диссертации.

«Профессор Астрея», - начал Тристан. «Ваша работа произвела на нас глубокое впечатление. Немногие публикации привлекают такое внимание за столь короткое время».

Ванитас кивнул. «Я рад это слышать».

Тристан продолжил: «Институт ученых планирует добиваться повсеместного внедрения. Однако при таком влиянии вы должны быть готовы к пристальному вниманию со стороны противоборствующих фракций».

«Я уже принял это во внимание», - ответил Ванитас. «Сопротивление естественно, но истина работы будет стоять на своем».

Тристан улыбнулся. «Я восхищен вашей уверенностью. Однако если вам потребуется поддержка или ресурсы для дальнейшего развития, не стесняйтесь, спрашивайте. Институт признает ваш потенциал и намерен оказывать вам всестороннюю поддержку».

«Я благодарен за предложение. Я буду иметь его в виду».

Черновики для публикации, подготовленные Кариной и отшлифованные Ванитасом, теперь просматривал и обрабатывал Тристан.

Пока они работали, Ванитас увидел возможность затронуть другую тему.

«Старейшина Тристан», - начал он. «Я хотел бы попросить вас об одной услуге».

«О чем, профессор?» спросил Тристан, поднимая глаза.

«Есть еще одна диссертация, которую я хотел бы представить для публикации. Она не моя, а написана моим студентом несколько лет назад. Я бы хотел, чтобы она была опубликована под его именем».

«Это возможно», - сказал Тристан. «Но студент должен будет сам представить ее для проверки».

«Я понимаю. Но обстоятельства складываются так, что студент не может явиться. Тем не менее, я бы хотел, чтобы вы взглянули».

Ванитас протянула через стол отдельный документ. Тристан взял его и начал сканировать страницы.

«Это... впечатляющая работа», - сказал Тристан через мгновение. «Не понимаю, почему он так и не представил ее. Это заклинание - невероятное достижение. Должно быть, ученик был исключительно талантлив».

«Так и было».

Тристан сделал паузу, слегка постукивая по бумаге.

«Если ученик не может явиться лично, нам понадобится альтернативный метод подтверждения авторства. Возможно, письменное заявление или переписка?»

«Это может занять некоторое время, но я займусь этим», - ответила Ванитас. «Главное, чтобы эта работа получила признание, которого она заслуживает».

Тристан медленно кивнул. «Хорошо. Тогда очень хорошо. Я сделаю все, что в моих силах».

***

«Свет. Камера. Действие.»

Драмкружок начал репетицию под руководством Али, президента клуба и официального режиссера спектакля.

Несмотря на то что Сайлас играл главную роль профессора Валена, он, как помощник режиссера, не мог не вносить свои предложения.

«Шарлотта, попробуй сделать паузу перед тем, как произнести эту фразу», - предложил Сайлас, указывая на сценарий. «Это даст зрителям время почувствовать нерешительность Элизы».

Шарлотта кивнула, выпрямившись. «Понятно».

Аля хлопнула в ладоши.

Хлоп-!

«Хорошо, с самого верха. Сосредоточьтесь, люди!»

Актеры заняли свои места, пока команда работала за кулисами. Свет был отрегулирован, реквизит проверен, а звукооператоры проверили свои реплики.

Чувствовалось, что все работают над совершенствованием своих ролей. Время от времени раздавался смех, когда кто-то ошибался в реплике или спотыкался о реквизит.

Шарлотта выступила великолепно. Несмотря на то что ей было куда совершенствоваться, она, несомненно, вжилась в роль Элизы.

Сайлас, однако, был совершенно другим.

Его образ профессора Валена казался слишком реальным.

Как будто он встретился с этим персонажем в реальной жизни, изучил каждый его шаг и воплотил его на сцене.

Его манеры, тон, даже то, как он себя вел, - все практически кричало о подлинности.

Во время небольшой паузы Шарлотта взглянула на Сайласа.

«Знаешь, то, как ты играешь Валена...., как будто и не играешь».

Для актеров это был один из самых высоких комплиментов, которые они могли получить.

«Правда?» Сайлас ухмыльнулся. «Может, во мне есть немного профессора Валена».

«.... Верно».

Шарлотта тихонько рассмеялась, но в глубине души у нее в груди поселилось странное беспокойство.

То, как Сайлас говорил, как он двигался, - все это казалось ей странно знакомым.

Чем больше она репетировала сцены между Элизой и Валеном, тем больше ей казалось, что она играет вовсе не с Сайласом.

Ей казалось, что она разговаривает со своим братом, Ванитасом. Вернее, с тем, кем он был раньше.

***

«Уех!»

Ванитас снова закашлялся кровью. Ив предупреждал его, что это может быть побочным эффектом лечения, но все равно это было неприятно.

Включив кран, Ванитас уставился на свое отражение в зеркале.

«....»

Последние несколько недель были суматошными из-за плотного графика, но это не было его главной заботой.

«Ну и ну».

Он считал, что с момента появления в этом мире у него все было хорошо.

Он работал над тем, чтобы оттеснить влияние старого Ванитаса.

Хотя он сохранил некоторые черты - свою строгость, природное красноречие и способность очаровывать других своими словами, - он считал их положительными сторонами.

Эти качества требовали уважения и гарантировали, что с ним не будут обращаться как с ничтожеством.

Буквально на днях один ученый пустил слух о его прошлых проступках. Доказательств не было, только слухи.

И все же в тот момент он почувствовал, как внутри него зашевелилось что-то от прежнего Ванитаса.

Чувство....

...Стереть человека.

Не через смерть, а разрушив его семью, репутацию, само существование. Он знал, что старый Ванитас действует именно так - он сам видел эти проблески.

День за днем в его снах всплывали фрагменты действий прежнего Ванитаса.

Они были туманны и разрозненны, не имели никакого значения для затянувшихся вопросов в его голове, но все же их было достаточно, чтобы задержаться в его мыслях.

Но Ванитас отгонял их.

Он не был прежним человеком и не собирался им становиться.

Но он не мог отрицать этого. С каждым днем эти фрагменты становились все сильнее.

Среди его знакомых были люди, которых он никогда не встречал, а вот оригинальный Ванитас встречал.

В процессе общения с ними он испытывал самые разные эмоции.

Недоверие, презрение, доверие, восхищение, отвращение, неприязнь, жалость и, как ни странно, симпатию.

Эти чувства, оставшиеся от прежнего Ванитаса, были связаны с самыми разными людьми.

Тем не менее он использовал эти затянувшиеся эмоции как руководство по взаимодействию с людьми. Чтобы тщательно оценить, как к ним подступиться.

Иногда было трудно определить, где заканчивается его жизнь и где начинается жизнь Ванитаса.

Его взаимодействие, его подход к окружающим, даже его поведение - все это было непохоже на оригинального Ванитаса.

«Вздох».

Он действительно больше не мог сказать.

«....»

Ванитас взглянул на карманные часы и убрал их в карман.

«Ах...»

Пришло время снова собирать причитающиеся ему долги.