«Нхм....»

Ванитас с трудом открыл глаза. Он потерял сознание всего на несколько секунд.

--Я возьму его.

-А? Вы знаете этого человека?

--Да, он мой коллега.

Зрение было размытым, но он чувствовал руки, поддерживающие его. Повернув голову, он моргнул, уловив смутный отблеск белоснежных волос.

«....»

Когда зрение прояснилось, он понял, кто это.

«...Маргарет?»

«Ты проснулся», - сказала Маргарет, успокаивая его, обняв за плечи. «Не волнуйся, я отвезу тебя в больницу».

В голове Ванитаса роились вопросы. Откуда взялась Маргарет? Как она нашла его?

Но времени на раздумья не было.

«....Нет», - пробормотал он. «Просто отведи меня к такси».

«Нет?» Маргарет удивленно подняла бровь. «Ты не в лучшей форме».

«Просто.... такси. Я разберусь с этим».

Маргарет заколебалась, но в конце концов кивнула. «Хорошо, но я поеду с тобой. Просто чтобы убедиться, что ты благополучно доберешься туда, куда тебе нужно».

Ванитас не нашел в себе сил возразить. «Делай, что хочешь».

Она поймала такси и помогла ему забраться внутрь, а затем забралась рядом с ним.

«Хааа....»

Ванитас откинулся назад, тяжело дыша.

Во время поездки на поезде он использовал Гримуар Серебряного Листа, чтобы восстановить силы. Он восстановил 5% маны, но симптомы не прошли.

Эффекты перчаток тоже продолжали действовать, но после мгновенного истощения резервов они могли сделать не так уж много.

Тем не менее эти предметы помогали ему оставаться в сознании.

Маргарет взглянула на него, на ее лице отразилось беспокойство. «Куда тебе нужно ехать?»

«В клинику», - сказал Ванитас между неглубокими вдохами. «Я дам тебе адрес».

Маргарет кивнула, велев водителю следовать указаниям Ванитаса.

--!

Когда такси отъехало, она продолжала крепко держать его, опасаясь, что он может удариться головой о стекло.

***

Стать личным врачом человека с редким заболеванием, на изучение которого Ив потратил полжизни, было непросто, особенно когда его клиника находилась в часе езды на поезде.

В ситуации, угрожающей жизни, эта долгая и мучительная поездка на поезде могла означать разницу между жизнью и смертью пациента.

Этот пациент был не просто человеком. Он был не просто клиентом, но и благодетелем и, возможно, будущим партнером в раскрытии секретов этой болезни.

Получив вверенные ему деньги, Ив потратил две недели на то, чтобы получить землю и здание в Валеноре.

Сделка была завершена, и уже построенное здание нуждалось только в ремонте и полировке, чтобы начать функционировать в полную силу.

Кроме того, наконец-то было удовлетворено прошение Ива о переводе на работу в больницу в Валеноре.

«Хмм....» пробормотал Ив, просматривая стопку документов.

Следующей задачей было нанять транспортную компанию, чтобы перевезти оборудование, материалы и технику на новое место.

--!

Внезапно шум за пределами офиса нарушил его сосредоточенность.

«....?»

С любопытством Ив встал и вышел в коридор, где виднелась стеклянная дверь его, казалось бы, захудалой клиники.

«А?»

Ванитас поднял голову. То ли он нахмурился, то ли оскалился, но от резкого блеска его аметистовых глаз по позвоночнику Ива пробежал холодок, хотя он и не мог объяснить, почему.

«....»

Иву нужен был только сигнал.

Он быстро подошел, открыл дверь и жестом приказал. «Я заберу его отсюда».

Маргарет кивнула, осторожно передавая Ванитаса Иву.

«С ним все будет в порядке?» спросила Маргарет с явным беспокойством в голосе.

«По крайней мере, я не позволю ему умереть».

Маргарет собралась войти в клинику, но Ванитас, все еще слабый, заговорил.

«Спасибо. Я скоро отплачу тебе. Но ...., пожалуйста, уходи».

«....»

Маргарет заколебалась, едва ступив на порог клиники. Она посмотрела на Ива и Ванитаса, но в конце концов кивнула и отступила назад.

Она еще никогда не видела, чтобы он выглядел таким уязвимым.

«Хорошо», - мягко сказала она. «Береги себя».

«Ага».

Когда за ней закрылась стеклянная дверь, Маргарет на мгновение замерла, а затем повернулась и пошла прочь.

«Твоя женщина?» спросил Ив, помогая Ванитасу добраться до его лаборатории, поддерживая его одной рукой.

«Как будто у меня есть на это время».

....

Ванитас лежал в сканирующем устройстве, а Ив внимательно следил за результатами.

Синдром дегенерации ядра маны, или рак ядра маны, вызывал неестественные мутации в клетках и непосредственно атаковал ядро маны человека.

Это было тяжелое заболевание, которое могло передаваться по наследству, что объясняло, почему у детей тех, кто страдал от него, часто снижался запас маны.

Это состояние, первоначально вызванное неудачным экспериментом несколько лет назад, со временем смешалось с различными факторами окружающей среды.

Однако были и исключения. В некоторых случаях ребенок мог унаследовать нормальный запас маны. Это часто было признаком того, что у ребенка не разовьется болезнь.

При таком заболевании чрезмерное использование магии было опасно, однако сканирование показало, что Ванитас почти исчерпал свои резервы одним рывком, вызвав болезнь маны и свое состояние одновременно.

Неужели он был упрямым идиотом?

«....»

Но что-то необычное привлекло его внимание.

«Хмм....»

Несмотря на нагрузку, мана-ядро Ванитас оставалось на удивление стабильным.

Ив вспомнил свою жену, чье мана-ядро со временем неуклонно ухудшалось даже при минимальном использовании магии.

Это не имело никакого смысла. Как же держалось ядро Ванитаса?

Казалось, что в его ядре есть естественные защитные механизмы, замедляющие распространение рака.

В свое время Ив предупреждал Ванитаса, что карьера профессора может оказаться слишком рискованной.

Но то, что он увидел сейчас, превзошло все его ожидания.

Хотя болезнь не была остановлена полностью, эти защитные клетки, казалось, выиграли для него время.

Тем не менее Ив знал, что это не будет длиться вечно.

Если Ванитас будет продолжать давить на себя и чрезмерно расходовать ману, как это произошло, напряжение в конце концов ослабит его сердцевину, и рак ускорится.

«Вздох».

Ив встал и потянулся. Чтобы гарантировать безопасность Ванитаса, требовалось дополнительное наблюдение. Тем не менее на данный момент ему ничего не угрожало.

«....»

Взгляд Ива переместился на гладкую черную перчатку, лежащую на столе.

До того как стать врачом, Ив был выпускником алхимического факультета и имел степень доктора философии как в алхимии, так и в медицине.

Перчатка заинтриговала его. Вполне логично, что Ванитас, будучи больным раком, выбрал ее в качестве своего медиума.

В то время как различные носители обеспечивали разную степень эффективности, перчатка казалась уникальным средством, подходящим для нужд Ванитаса.

Тем не менее Ив был не из тех, кто лезет в личные вещи своего пациента.

***

В Императорском дворце по определенному случаю собрались Императорские дети.

Так. Так...!

Айрен, вернувшаяся в Эфирион через два месяца, шла по парадным залам, щелкая каблуками при каждом элегантном шаге.

Внезапно она остановилась.

«Франц....»

В углу, скрестив руки, стоял ее брат Франц, императорский принц и наследник престола. Его золотистые светлые волосы - черта, которую Айрен не унаследовала от их матери, - сияли в свете дворцовых ламп.

«Айрен», - со вздохом поприветствовал ее Франц. «Когда ты снова начнешь называть меня старшим братом, как в старые добрые времена?»

«Заткнись».

Франц тихонько захихикал. «Куда делись те времена? Моя милая маленькая сестренка, едва ли такого роста», - он провел жестом по бедру, - «всегда ходила за мной по пятам».

Прошло всего два месяца с тех пор, как Айрен вернулась на Эфирион, но прошло уже больше года с тех пор, как она в последний раз видела своего старшего брата.

«Не беспокойся», - холодно сказала Айрен. «Мне неинтересно с тобой разговаривать».

«Как скажешь». Франц пожал плечами, отмахнувшись от ее слов.

С минуту они стояли в тишине. Айрен смотрела вдаль, явно не желая вступать в разговор, а Франц, небрежно прислонившись к стене, смотрел в ее сторону.

«Как идут дела?» - наконец спросил он. «Не хочешь пощадить своего старшего брата?»

«....»

Бровь Айрен дернулась. Она слегка повернула голову, но смотреть на него не стала.

«Не отвечаешь? Ну же, Айрен», - сказал Франц, усмехаясь. «Конечно, при всем твоем успехе бросить мне пару монет не помешает, верно?»

«Я не финансирую безответственных людей», - ответила Айрен, повернувшись к нему лицом.

«Ой. Безответственных?» Франц положил руку на грудь, как будто ему действительно было больно. «В этом году я очень ответственно подходил к своим расходам, понимаешь?»

«На что? На клубы? На женщин?»

«О?» Франц ухмыльнулся, подняв брови. «Верно, у вас есть определенные связи в этой сфере бизнеса».

Он бесстрастно пожал плечами.

«Не-а. Разве ты не слышала у своих друзей? Я уже давно лишился VIP-пропуска».

«Да, для клубов, где у меня есть связи», - ответила Айрен. «Удивительно, что ты так старался своей задницей, чтобы выяснить, где у меня есть связи».

«Задницей? Острый язык для принцессы», - поддразнил Франц, его ухмылка стала шире. «Тем не менее, похоже, мне не удастся тебя переиграть».

«Чертовски верно, не сможешь», - сказала Айрен, скрестив руки. «А теперь сделай мне одолжение и заткнись».

Франц хихикнул, но подчинился, молча прислонившись к стене.

Мгновением позже дверь открылась, и из нее вышел пожилой мужчина с седыми волосами и малиновыми глазами. Не раздумывая, оба опустились на одно колено.

--Отец.

Их голоса слились воедино, когда они в унисон приветствовали отца.

Их отец, император Декадиен Эфирион, посмотрел на них.

«Я слышал ваши шутки из своих покоев», - сказал он. «Разве так ведут себя наследники Эфириона в дворцовых залах?»

Как и подобает старшему поколению Эфириона, их акценты отличались красноречием. Молодое поколение, однако, казалось, отошло от подобных формальностей.

«....»

И Айрен, и Франц напряглись, еще больше опустив головы.

--Наши извинения, отец.

Император поднял руку, заставляя их замолчать, прежде чем они смогли продолжить.

«По крайней мере, вы демонстрируете единство в своем озорстве. Но помните, что вы должны вести себя с достоинством, подобающим вашему положению.»

--Да, отец.

Император перевел взгляд с одного на другого, а затем спросил: «А где Астрид?»

«Мы не знаем», - сказал Франц. «Похоже, она опаздывает».

«Странно», - пробормотал Декадиен. «Не похоже на нее, чтобы она пропустила такой случай».

«Наверное, она занята, отец», - добавила Айрен. «Ведь она только что поступила в университет».

«Но даже в этом случае необычно, что она опоздала на годовщину смерти своей матери».

Их мать, покойная императорская королева Джулия Бариэль, была воспоминанием, которое время еще не излечило даже спустя столько лет.

Раньше Астрид всегда приезжала в императорский дворец первой, даже в прошлом году.

После часа ожидания в гостиной дворца стало ясно, что она не появится.

Декадиен встал. «Похоже, она не придет».

«Похоже на то», - сказал Франц, тоже вставая.

Группа вышла на улицу и направилась к ожидающей их машине.

У машины стоял высокопоставленный член Крестового похода Круглого стола Ланселот Троес.

Учтиво кивнув, он открыл дверь для императора и его детей.

«Ваше величество», - сказал Ланселот, держа дверь открытой.

Декадиен уже собирался шагнуть внутрь, когда внезапно раздался голос.

--Подождите!

«....?»

Император и его дети обернулись на звук.

К ним мчалась Астрид, ее золотисто-блондинистый хвост колыхался на бегу.

Задыхаясь, она остановилась прямо перед ними.

«Я здесь!» - сказала она, слегка задыхаясь.

«Где ты была?» спросил Декадиен, его тон был спокойным, но ожидающим.

«Хаах..... Прошу прощения, отец», - сказала Астрид, почтительно поклонившись. «Мне нужно было закончить кое-какие дела в университете».

Декадиен кивнул. «Ты должна была предупредить нас. Пунктуальность - это добродетель, Астрид».

«Да, отец. Этого больше не повторится».

Астрид повернулась к Францу и Айрен, отвесив им легкий поклон.

«Брат. Сестра».

Франц кивнул. «Ты успела как раз вовремя».

«Хорошо, что ты здесь», - улыбнулась Айрен.

Декадиен отошел в сторону, позволив младшей, Астрид, первой сесть в машину.

Она еще раз слегка поклонилась в знак благодарности и забралась внутрь, за ней последовали Айрен, Франц, а затем и их отец.

.....

На территории кладбища тихо стояла усыпальница. Его архитектура, несомненно, отражала элегантность и изящество Джулии Бариэль, покойной императорской королевы.

Это была ежегодная традиция императорской семьи - посещать ее могилу вместе в годовщину ее кончины.

Несмотря на то, что в последние годы жизни Юлия была прикована к постели из-за неизлечимой болезни, она всегда была любящей матерью.

Она взяла за правило при любой возможности расспрашивать своих детей о том, как прошел их день. Это был маленький, но значимый жест, который оставался с ними.

В молодые годы она всегда была занятой женщиной, успевая совмещать обязанности королевы и уделяя время своей семье.

Хотя они носили титулы и статус королевских особ, их жизнь была на удивление обычной - управление бизнесом, присмотр за аристократией и выполнение своих обязанностей.

В годовщину ее смерти было принято, чтобы каждый член семьи делился своими впечатлениями о текущем годе, чтобы почтить ее память.

Айрен вышла из святилища, кивнув Астрид, которая ждала своей очереди.

Направляясь внутрь, Астрид сцепила руки и склонила голову в молитве.

Внутри святилища было тихо, чтобы не нарушать личное пространство друг друга.

Помолившись, Астрид продолжила.

«Мама, в этом году я сдала экзамен ESAT со вторым высшим баллом. Мне жаль, что я не смогла занять первое место, но я обещаю, что буду стараться еще больше во время учебы в университете».

Она сделала паузу. Выражение ее лица смягчилось, когда всплыли воспоминания о матери.

«Я скучаю по тебе, мама», - сказала она. «Даже после стольких лет я все еще думаю о тебе каждый день».

Астрид сделала глубокий вдох, прежде чем продолжить.

«Я упорно работаю, чтобы достичь своей мечты. Однажды я стану ученым, уважаемым магом и врачом. Я не хочу, чтобы другие семьи пережили то, что пережили мы. Я хочу помогать людям, спасать жизни и что-то менять».

Голос Астрид стал тише.

«Я знаю, что мне предстоит пройти долгий путь, но я обещаю продолжать стараться, как бы трудно ни было. Надеюсь, ты присматриваешь за мной, мама».

Произнеся эти искренние слова, Астрид продолжила размышлять о своем прошлом опыте и моментах, которые привели ее к этому моменту.

Казалось, время пролетело в мгновение ока, пока она излагала свои мысли в молитве, безмолвно перечисляя все лучшие и худшие моменты уходящего года.

«....»

Закончив, Астрид еще раз сцепила руки в знак уважения и благодарности.

Глубоко вздохнув, она встала и вышла из святилища.

Ее отец, Декадиен, кивнул, когда она присоединилась к брату и сестре.

Он всегда шел последним, такова была его традиция. Не говоря ни слова, он вошел в святилище и закрыл за собой дверь.

Их отец часто задерживался дольше всех во время таких визитов. Было видно, как сильно он скучает по жене.

«Астрид~!»

Внезапно Айрен заключила Астрид в удушающие объятия.

Раньше она этого не делала, соблюдая приличия во время поездки на машине, где присутствовал их отец.

В той поездке отец в основном расспрашивал их о том, как прошли дни, как это делала их мать.

«Сестра, я умираю...»

«Я скучала по тебе, моя сестренка!» Айрен ворковала, обнимая ее еще крепче.

Астрид почувствовала, что задыхается, но не стала сопротивляться. Она не могла отрицать, что тоже скучала по сестре.

«Если бы ты приехала раньше, мне бы не пришлось терпеть бесконечную болтовню Франца», - сказала Айрен, глядя на брата.

«....»

Франц лишь покачал головой и захихикал.

«Прости», - сказала Астрид. «Мы были очень заняты подготовкой к фестивалю».

«А, ну да, он уже скоро», - сказала Айрен, отстраняясь от объятий.

«Да», - кивнула Астрид.

«Ну, как продвигается твоя учеба?» спросила Айрен.

«Замечательно», - с улыбкой ответила Астрид. «Если я буду продолжать учиться, возможно, скоро я смогу занять первое место».

«Первое место?» Франц поднял бровь. «Я думал, это будешь ты. Есть кто выше тебя?»

«К сожалению, есть еще кое-кто», - сказала Астрид, ее тон смягчился. Она не была так близка с Францем, как с Айрен. «Но все в порядке. Мой профессор мне очень помог».

«Дай угадаю», - сказала Айрен. «Опять профессор Ванитас?»

«Да. Он невероятно компетентен».

«Ванитас?» сказал Франц, наклонив голову. «Ванитас Астрея? Тот парень с самой высокой скоростью песнопения?»

«Да», - кивнула Астрид. «Ты знаешь его, брат?»

«Я читал о нем», - сказал Франц. «В юные годы он был настоящим вундеркиндом. Хотя потом он исчез из поля зрения. Интересно. Итак, этот мальчик теперь профессор».

«Да, заткнись, Франц», - вклинилась Айрен. «Никто не хочет тебя слушать».

«Пффф~!» Астрид хихикнула, переглянувшись между ними.

Когда она росла, ее старший брат и сестра всегда были такими - перебрасывались остроумными замечаниями, словно это было в порядке вещей.

.....

Когда визит в святилище закончился, Астрид вместе с отцом забралась в машину.

Франц и Айрен предпочли остаться, объяснив это тем, что у них есть личные дела.

Когда машина отъехала, Франц стоял, скрестив руки, и смотрел, как она исчезает на дороге.

«Астрид все такая же живая, как всегда, да?» - небрежно заметил он.

«И я надеюсь, что она такой и останется, ты, ублюдок», - ответила Айрен. «Я уже говорила тебе, перестань лезть в ее жизнь. Не лезь в ее дела. И раз уж на то пошло, избавь её от Николаса личного рыцаря».

Франц поднял бровь. «О? Это жестоко, даже для тебя. Николас верен и компетентен».

Глаза Айрен сузились. «Он предан тебе, а не ей.

Она это заметила.

Хотя Франц, казалось, удивился, когда Астрид упомянула «Ванитаса», в его выражении лица произошел едва заметный сдвиг. Ей стало ясно, что Франц уже знал о Ванитасе.

На самом деле он, скорее всего, знал немало об университетской жизни Астрид - информация, вероятно, была передана ему Николасом.

«Как скажешь, сестренка», - сказал Франц и пожал плечами, собираясь уходить.

«....»

Айрен стояла, сжимая кулаки.

Когда-нибудь, без сомнения.

«Тц».

Она покончит с этим зловещим братом своими собственными руками.

***

«Постарайся не погибнуть до того, как я перееду в столицу».

«Да». Ванитас кивнула.

Лечение и наблюдение были наконец закончены. Он надел жилет и черный плащ, а перчатку надел обратно на руку.

«Мне нужно платить?» - спросил он.

«Не нужно», - ответил Ив, покачав головой. «Ты и так переплачиваешь».

«Хорошо.» Ванитас повернулся, чтобы уйти. «Спасибо. Если у тебя возникнут проблемы с переездом, дай мне знать. Я пока останусь в Университетской башне».

«В университете?» Ив поднял бровь. «Странно. Почему?»

«Переезд в мой новый дом требует времени», - объяснил Ванитас. «Если хочешь, я могу снять для тебя комнату там. Будет лучше, если поблизости окажется врач».

«Нет, спасибо. Я уже все уладил. Осталось только закончить ремонт».

«Хорошо.»

С этими словами Ванитас вышел из клиники.

Его разум был слишком затуманен болью, чтобы сосредоточиться, но теперь, когда ему стало лучше, в голову полезли разные мысли.

Демоническая печать.

Странный демонический язык, который он прочитал.

Корейская фраза, которую он произнес.

'Не умирайте, профессор'.

Это было послание.

Но главный вопрос....

«....Кто?»