К полуночи Ванитас прибыл на станцию магистрального поезда, готовый отправиться в обратный путь. Вернее, в университетскую башню.

Его офис пока был его временным домом.

«Платформа пять. Следующий поезд отправляется через двадцать минут».

«Спасибо».

Ванитас взял билет и, отвернувшись, направился через станцию.

Пока он шел, его глаза изучали толпу. Путешественники торопились, некоторые тащили багаж, другие тихо переговаривались.

Он не обращал на это внимания, пока что-то знакомое не привлекло его внимание.

«....?»

Перед ним склонилась голова с белоснежными волосами.

Это была Маргарет, которая в одиночестве сидела на одной из скамеек и, казалось, ждала чего-то или кого-то.

Ошибки быть не могло. Это была она. Одетая в простой, но элегантный наряд, она сидела, скрестив ноги и положив руки на колени.

Ванитас подошел к автомату, купил напиток и подошел к ней сзади.

Не говоря ни слова, он прижал холодную банку к ее щеке.

«Хииик!» Маргарет вздрогнула, отшатнувшись от холода, а затем повернулась к нему лицом. «Кто...»

Увидев Ванитаса, она удивленно моргнула.

«.... Ванитас?» - сказала она, колеблясь, прежде чем взять у него напиток.

«Привет». Ванитас сел рядом с ней.

Маргарет посмотрела на него, словно колеблясь, прежде чем заговорить. «Ты вернулся. Ты в порядке? Ты вообще должен вставать и ходить?»

«Я в порядке», - ответил Ванитас. «Доктор не позволил бы мне уйти, если бы это было не так».

«А, понятно».

Последовало неловкое молчание. Маргарет выглядела так, словно хотела что-то спросить, но промолчала.

Через несколько мгновений молчание нарушил Ванитас.

«Платформа пять», - сказал Ванитас, протягивая билет.

Маргарет моргнула. «Да? Почему ты мне говоришь? Я не спрашивала».

Ванитас ничего не сказал, открыл свой бокал и откинулся на спинку скамьи.

Маргарет некоторое время смотрела на него, прежде чем встать. «.... Я сейчас вернусь».

Ванитас смотрел, как она уходит, не говоря ни слова. Мгновением позже она вернулась и села рядом с ним, ведя себя так, словно не только что купила билет.

«Я была в туалете».

«.... Верно».

Между ними повисло еще одно неловкое молчание, пока Ванитас наконец не заговорил.

«Не могу поверить, что ты ждала меня».

«Я не ждала», - быстро сказала Маргарет, не глядя на него.

«Ты только что купила билет».

«Купила?»

«Точно».

Между ними повисло молчание, и оба не знали, что сказать дальше.

По правде говоря, Маргарет ждала его весь день, беспокоясь за его здоровье. Если его выпишут сегодня, он, скорее всего, вернется в Валенору, и она хотела убедиться, что с ним все в порядке.

Она уже почти ушла, решив, что его выпишут только через день, но тут он неожиданно появился.

На самом деле они не виделись почти три недели.

Ванитас был занят делами семьи Гамбино, а Маргарет - своими делами в Миллин-Сити в ту же неделю, когда он вернулся.

«Поезд уже здесь», - сказал Ванитас, вставая.

«Да».

Они сели в поезд и расположились друг напротив друга, не разговаривая.

Маргарет выглядела изможденной, и по мере того как тянулась поездка, ее веки тяжелели. Она была близка к тому, чтобы задремать.

Ванитас же достал книгу, которую купил перед поездкой на вокзал.

Спецификации демонических иероглифов.

Для людей этого мира демонический язык, вероятно, выглядел как древние иероглифы.

Но для него все было иначе.

Книга представляла собой более или менее сложное исследование демонического языка - попытку перевода.

Но в итоге все оказалось неверным.

Если бы Ванитас поделился своими знаниями с миром, он, несомненно, стал бы самым ценным человеком на свете. Однако в то же время он стал бы главной мишенью для темных магов.

Это было слишком сложно.

У него был рак, и на его запасы маны нельзя было с уверенностью положиться.

Если бы он раскрыл свою способность читать демонические языки - точнее, корейский, - то не был бы уверен, что сможет справиться с последствиями, которые за этим последуют.

Его мысли вернулись к демонической печати на артефакте МГС.

Не умирайте, профессор.

Профессор. Кому предназначалось это послание? Какой демон его написал? Может, оно относилось к нему?

Это казалось наиболее логичным ответом, учитывая, что он, скорее всего, был единственным человеком в этом мире, умеющим читать по-корейски. Послание казалось слишком специфическим, чтобы быть совпадением.

Но опять же - кто?

Демон, пытающийся связаться с ним?

Нет, это может быть....

«....Другой игрок?»

***

Все было в порядке: пассивный доход от виноградника, акции винодельни Гамбино, инвестиции в другие предприятия, ежемесячные выплаты по долгам, растущая стоимость выставленного на аукцион лота и зарплата профессора - Ванитас наконец-то обрел стабильный доход.

На это ушло пять месяцев усилий, но, тем не менее, он был доволен.

«Нхм....»

Несмотря на все свое богатство, он все еще просыпался в своем офисе, ожидая окончания строительства своего нового дома.

Прошло две недели с тех пор, как он начал жить здесь. Для большинства людей с его уровнем достатка очевидным выбором было бы остановиться в роскошном отеле или снять квартиру.

Но для Ванитаса важнее было, чтобы все его дела, бумаги и документы были под рукой.

«Нххм....»

Он сел, потянулся и устало вздохнул. Аккуратные стопки книг и отчетов на его столе свидетельствовали о том, как он был занят.

Подготовка ко второму экзамену первокурсников, подтверждение лицензии на публикацию, а затем.....

«Хаах....»

Слишком много работы.

Ванитас встал с дивана приводя всё в порядок, прежде чем выйти на улицу. В этот час студентов еще не пускали внутрь университетской башни - если только не было какого-то мероприятия.

Для контекста: сейчас было 3:40 утра.

Он дошел до мужского туалета, быстро принял душ и вернулся за свой стол, сразу же погрузившись в работу.

Время шло спокойно, пока внезапный стук в дверь не нарушил его сосредоточенность.

Тук-тук

«Войдите», - сказал он, не поднимая глаз.

Дверь медленно открылась, и Шарлотта шагнула внутрь.

«Доброе утро, Ванитас».

«Доброе утро», - ответил он, все еще сосредоточенный на своих бумагах. «Посиди немного. Я скоро закончу».

«Хорошо». Шарлотта кивнула и села на диван, тихо покачивая ногами.

За последние две недели это стало для них привычным делом - Шарлотта всегда завтракала вместе с ним.

«....»

Ванитас взглянул на нее краем глаза.

Несмотря на то что было написано в дневнике Ванитаса, он не испытывал к ней ни презрения, ни обиды.

Напротив, он чувствовал нечто совершенно иное.

Привязанность.

Привязанность естественную, как будто она действительно была его младшей сестрой. Это было странно, учитывая все, что писал о ней Ванитас.

Через некоторое время Ванитас отложил бумаги и встал.

«Ну что, пойдем?»

«Да». Шарлотта улыбнулась, вставая.

***

Лязг!

Искры разлетелись, а звук лязгающего металла заполнил тренировочную площадку. Два студента факультета Крестового похода быстро обменивались ударами. Они отмахивались, парировали и контратаковали, приводя зрителей в трепет.

«Хватит!»

Мгновением позже их инструктор призвал остановиться. Оба дуэлянта отступили назад, тяжело дыша.

«Хaaa.... Х-хaaa....»

«Хaaх.... Хороший поединок».

Маргарет, стоявшая неподалеку, внимательно наблюдала за ними.

«Результаты удовлетворительные. Оценка: B».

«....»

Студенты обменялись удивленными взглядами.

«А? Удовлетворительно? Но мисс Маргарет....», - запротестовал один из них, вытирая пот со лба.

Маргарет кивнула. «Я уже не раз подчеркивала, что нужно сохранять форму и стойку любой ценой».

«Но это было всего лишь на секунду», - возразил другой ученик.

Маргарет скрестила руки. «И все же посмотрите, как вы оба устали. Уже одно это говорит о том, насколько сильно вы нарушили форму».

Она медленно шла, глядя на их позы.

«Я повторяю это снова и снова: правильная форма - это эффективность. Даже кратковременное нарушение формы приводит к напрасной трате энергии, ненужным движениям и возможным травмам. Ваша стойка - это основа вашего баланса и устойчивости».

Ученики внимательно слушали, пока Маргарет продолжала.

«Нарушение формы означает потерю контроля. Это вынуждает вас компенсировать это напряжением мышц, задержкой реакции и увеличивает возможности для противника. Одной секунды более чем достаточно, чтобы ваш противник мог воспользоваться этим».

Маргарет обучала студентов уже почти два месяца, но некоторые все еще не могли постичь основы фехтования.

Несмотря на то что они всю жизнь тренировались с мечом, они упрямо держались за плохие привычки и полностью пропустили самый важный аспект фехтования.

Для них уроки Маргарет, скорее всего, звучали как старые советы, которые они бесчисленное количество раз слышали от своих прошлых наставников.

Возможно, некоторые из них даже продержались до окончания школы, полагаясь на броские приемы и полностью пренебрегая основами.

Маргарет вздохнула. «Если вы все еще не поняли, я вам покажу».

Она повернулась и указала на ученика, стоявшего среди толпы.

«Ты там».

«...Я?» - спросил студент, указывая на себя.

«Да. Спарринг со мной прямо сейчас».

Студент колебался. Он считался одним из самых талантливых в группе, но Маргарет намеревалась использовать его в качестве примера.

«Я-я не думаю, что это необходимо, мисс...»

«Не волнуйся», - перебила Маргарет. «Я не собираюсь унижать тебя, но мне нужно донести до вас свою точку зрения».

Студент неуверенно огляделся по сторонам, но через мгновение кивнул.

«Хорошо».

Они вышли на площадку для спарринга. Толпа студентов собралась поближе и с нетерпением наблюдала за происходящим.

Дуэль началась.

Лязг!

Ученик двигался стремительно. Его игра на мечах была быстрой и привлекательной. Его клинок танцевал в воздухе и крутился, нанося впечатляющие удары.

«....»

Маргарет, однако, оставалась спокойной. Она использовала только самые простые движения. Простая работа ног, четкие парирования и необходимые в данной ситуации контратаки.

Каждый из его ярких ударов был без труда отражен. Каждое его вращение и выпад оставляли его открытым, и Маргарет без колебаний использовала каждую брешь.

Через несколько мгновений она полностью ошеломила его.

Решительный удар Маргарет обезоружил его, и меч со звоном упал на землю.

«Видите?» - сказала она, отступая назад. «Броские приемы могут впечатлить толпу, но без прочной основы они бесполезны в настоящем бою».

Ученик стоял, тяжело дыша.

«Правильная форма и основы всегда будут побеждать», - продолжала Маргарет. «Броские приемы приходят позже, только когда твои основы достаточно прочны, чтобы стоять самостоятельно, как то, что я только что тебе показала».

«....»

Толпа молчала, впитывая урок.

Маргарет уже не в первый раз использовала кого-то в качестве примера, и если одни ученики жаждали учиться, то другие были слишком уверены в своих силах и предпочитали игнорировать ее наставления.

И кто мог их винить?

С тех пор как Маргарет приехала, она уделяла внимание только основам.

Некоторые студенты были явно разочарованы. Приезжий преподаватель из Крестового похода Круглого стола был привилегией, доступной только первокурсникам, и длился всего три месяца.

Однако до сих пор их время было потрачено на основы. То, чему они уже научились, когда росли с мечом.

Понимая, что в комнате царит напряжение, Маргарет вздохнула и оперлась на меч.

«Я поняла. Вам интересно, почему я продолжаю вдалбливать основы, а не учу вас продвинутым техникам».

Она сделала паузу, а затем продолжила.

«Позвольте мне рассказать вам одну историю. Когда я только начинала участвовать в Крестовом походе, мне, как и вам, не терпелось. Я хотела научиться всем броским приемам, большим, впечатляющим техникам. Основы казались мне пустой тратой времени, и я думала, что уже владею ими».

Несколько учеников с любопытством переглянулись.

«Потом я вступил в свою первую настоящую битву. Против разбойника, из всех людей. Он не был рыцарем или даже формально обученным, но у него был опыт. И знаете что? Я проиграла».

«....»

«Я проиграла», - повторила Маргарет, - «потому что полагалась на причудливые движения, а не на правильную стойку. Потому что я не правильно держала меч. Потому что не обращала внимания на мелочи, которые действительно важны».

Она выпрямилась и посмотрела каждому ученику в глаза.

«Я учу вас основам не для того, чтобы вы тратили время. Я учу вас, потому что видела, что происходит, когда вы их игнорируете».

В толпе воцарилась тишина. Некоторые студенты неловко сдвинулись с места, другие кивнули в знак понимания.

«Даже если вы не понимаете сейчас, рано или поздно поймете», - сказала Маргарет. «Вы поблагодарите меня, когда начнете изучать продвинутое фехтование в рамках своей учебной программы».

Она была уверена, что этот день настанет.

«Ах, я забыла упомянуть?» Маргарет продолжала со знающей улыбкой. «Только за первые четыре месяца эта группа первокурсников заняла второе место по успеваемости за последние пять лет».

--Правда?

-....Это правда?

Студенты удивленно моргнули.

В начале учебного года их успеваемость была средней.

Преподаватели факультета Крестового похода всегда были строгими, и многим из них приходилось проходить через суровые уроки, как и с Маргарет сейчас.

Но уже через две недели после ее приезда ситуация начала меняться.

Это не было совпадением.

Это произошло благодаря Маргарет.

***

«Это?»

«Это предложение о клубной поездке, профессор», - сказала Астрид, положив бланк на стол Ванитаса.

«Клубный поход?»

«Да». Астрид кивнула. «Как вы знаете, профессор, комета Зена вращается вокруг Солнца каждые 128 лет, и в этом году она наконец-то снова будет видна».

Ванитас взглянул на бланк: «И ты хочешь взять клуб, чтобы увидеть ее?»

«Именно так. Такой шанс выпадает раз в жизни, и члены клуба очень рады этому».

Ванитас вздохнул, откинувшись в кресле. «Полагаю, ты все продумала?»

«Да».

Комета Зена.

Еще одно магическое явление, которое происходило каждые 128 лет. В этот день уровень маны в некоторых частях мира повышалась на 43%.

Считалось, что у магов в этих местах повышалась сила, а некоторые даже заявляли, что у них увеличивается запас маны.

Эти особые места были определены и распределены по 119 точкам мира.

«....»

Ванитас посмотрел на лежащую перед ним бумагу.

Предложение Астрид предполагало поездку в одно из таких мест. Это была земля, принадлежащая императорской семье.

Там было все необходимое, включая жилье и другие товары. Оно находилось глубоко в лесу, где-то к западу от Эфириона.

Ванитас на мгновение взглянул на нее, прежде чем забрать бланк.

«Разве ты не должна сосредоточиться на втором экзамене и предстоящем фестивале, вместо того чтобы планировать это путешествие?»

Астрид ответила сразу, как будто ожидала этого вопроса.

«Да, но я уже составила план занятий, чтобы не отставать от подготовки к экзаменам, а в фестивальном комитете достаточно людей, которые занимаются делами. Я могу хорошо распоряжаться своим временем, профессор».

«Правда?»

Клубные поездки были важны для развития сотрудничества, и Ванитас не собирался лишать их этого.

Кроме того, пребывание на земле, принадлежащей императорской семье, делало поездку еще более многообещающей.

«Это потребует одобрения директора, но я посмотрю, что можно сделать».

«Спасибо.»

Ванитас отложил бумагу и уже собирался продолжить работу, когда заметил, что Астрид все еще стоит на месте.

«Есть что-то еще?» - спросил он.

«Ну, эм.... Профессор», - сказала она, выглядя немного смущенной. «Я надеялась, что вы пойдете с нами».

«Я?» Ванитас поднял бровь. «Такие поездки обычно требуют присмотра, но поскольку это безопасное место, я думаю, президент клуба более или менее подходит. Другими словами, ты, Астрид».

«Да, но.... вы наш клубный руководитель».

«А, понятно.»

Астрид заколебалась, прежде чем заговорить снова. «Вы... все еще расстроены из-за того, что случилось в прошлый раз?»

«Расстроен?» Ванитас сделал паузу, вспоминая инцидент, когда его мнение было отвергнуто. «О, нет. Не беспокойся об этом».

«Было бы неплохо, если бы вы получше узнали других участников. Я знаю, что их слова были неуважительными, но они не плохие люди. Они просто не знают вас по-настоящему, профессор».

Ванитас на мгновение задумался. Он был прекрасно осведомлен об этом событии. В ранних частях повествования игры произошло несколько подобных магических событий.

Они были отличным способом дать игроку небольшое, но постоянное повышение статистики.

В любом случае, он уже планировал посетить одно из таких мест.

«Я попробую освободить время в своем расписании».

Лицо Астрид засветилось от радости. «Значит ли это, что вы приедете?»

«Я подумаю об этом», - сказал он. «Но пока не надейся».

Астрид взволнованно кивнула. «На сегодня этого более чем достаточно. Спасибо, профессор!»

Ванитас поднял бровь. «За что?»

«А, ни за что», - быстро сказала она, немного застеснявшись, и поспешила выйти из комнаты.

Как только дверь закрылась, Ванитас посмотрел вниз на форму.

В игре, когда игрок отправлялся на встречу с кометой Зена, его всегда преследовали неприятности.

Но в этот раз все было иначе. Астрид никогда не создавала клуб ни в одном из возможных вариантов развития событий. Возможно, она приезжала на землю своей семьи, чтобы увидеть комету в одиночку, но брать с собой целую группу - особенно Эзру - было чем-то совершенно новым.

И теперь он тоже был частью этого.

«Мне тоже следует начать свои приготовления».

На всякий случай.

Через несколько мгновений зазвонил его коммуникационный кристалл.

Ринг-

Ванитас поднял трубку и ответил: «Да?»

На другом конце был информатор, которого он нанял, чтобы выследить кого-то.

«Вы нашли ее?»

После короткой паузы он кивнул.

«Хорошо.»