— Джерри? — спросил один из сатиров.

— Не волнуйся, Итис, — ответил Верховный Жрец. Он вздохнул, и облачко пара вырвалось у него изо рта.

Сандра сунула руки в карманы. Я видел, как ее взгляд скользнул мимо Джереми ко мне. Веки ее были полуприкрыты, словно даже такой поворот событий не смог ее по-настоящему удивить. Она сохраняла невозмутимость.

— Можешь объяснить? — спросила одна из Менад.

— Ага, — подтвердил Пьяница. — Объяснить могу, но потом. А пока — в строй. Никакого непоправимого вреда или убийств Дюшанов... но мы ими займемся. Готовьтесь.

Я видел, как Сандра едва заметно покачала головой.

— Верно, Блэйк? — спросил Джереми. — Не калечить и не убивать Дюшанов. Я тут излагаю свои условия.

— Я ничего не обещаю, — возразил я.

Он повернул голову, так что его лицо оказалось в профиль, и лишь один глаз смотрел в мою сторону. Взгляд его был полон неодобрения.

— Я не идиот, — сказал я. — Ты ничего не обещал. Намекал — да, но в этом мире намеки ничего не стоят.

— Угу, — согласился он. — Тогда обещаю: я помогу тебе в твоих начинаниях против семьи Дюшан, при условии, что ты пообещаешь воздерживаться от причинения непоправимого вреда или убийства ее членов.

— Если они не дадут мне повода. Я оставляю за собой право на самооборону.

— Согласен, — произнес Пьяница, снова поворачиваясь лицом к Сандре.

— Но мне нравится Сандра, — заметила одна из Вакханок.

— Я согласна с Таис, — поддержала другая.

За этим последовал не слишком уверенный ропот согласия.

Сандра слабо улыбнулась, но улыбка эта не была счастливой. Скорее виноватой и слегка печальной.

— Похоже, карма решила вернуться и укусить меня за задницу раньше, чем я ожидал, — проговорил Пьяница. — Разброд и шатание в рядах?

Я заметил, как одна из Менад сверлит меня взглядом.

Она пихнула локтем соседку — Вакханку или Менаду, я не разглядел — и что-то пробормотала.

Враги. Винят меня за самооборону.

Рядом со мной из снега снова вынырнула Зеленоглазка. Я так сосредоточился на Пьянице и Сандре, что даже не заметил, как она отступила. Эван стряхнул с себя остатки снега. Лететь он все равно не мог — промок насквозь — так что мне пришлось слегка наклониться, подхватить его и усадить себе на плечо.

— Не буду лукавить, — произнесла Сандра. — Я ожидала чего-то в этом роде. Годами я думала, что ты внезапно объявишься, обретя нужную силу или нужные связи, и отреагируешь. Начнешь действовать. Исправишь то, что сломано. Но я не ожидала этого здесь и сейчас. Время ты выбрал отвратительное.

— В более удобное время я бы этого не делал, — Джереми едва заметно пожал плечами. — Я кое-что могу, у меня есть ресурсы, но я не собираюсь нападать на твою семью, когда у вас все хорошо.

— Да уж, — ответила она.

Я увидел облачко пара от ее вздоха.

— Черт возьми. Как мы поступим? Ты натравишь на меня всех своих последователей?

— Это было бы грубо, — заметил он. — Не очень честно.

Она не ответила.

— Не могу не заметить, что Хильды здесь нет.

— Стоит на страже людей, на которых он нападал.

— Ты ведь прикажешь Хильде атаковать, верно? — спросил он. — При первой же возможности?

— Да.

Пьяница поморщился. Я смотрел ему в спину, но мог сказать наверняка. Он заговорил:

— Мы позволим тебе уйти, не беря в заложники, если ты пообещаешь отозвать ее. Не вмешивать ее в это.

Сандра посмотрела на пятерых сатиров, четырех вакханок и трех оставшихся менад, на меня, Зеленоглазку, Эвана, а затем снова на Пьяницу.

— У тебя будет минута форы, — заявила Сандра.

— Десять минут.

— Три.

— Начиная с того момента, как ты встретишься с другими Дюшанами, — добавил он.

— С того момента, как ты меня отпустишь. Я не шучу, Джереми. Ставки здесь высоки.

— Нет, не шутишь. Я позволил тебе сторговаться до трех минут форы, позволь мне решить, когда запускать таймер.

— Хорошо.

Она не двигалась.

На заднем плане продолжались отчаянные крики. Иной, которого я выпустил — и недавно освобожденный Эваном заново — все еще был активен.

— Помнишь, как мы тогда говорили? — спросила она. — Не просить прощения.

— Я думаю, — ответил он, — мы имели в виду, что в этом нет нужды. "Мы делаем то, что должны", помнишь?

— Потому что это так хорошо для нас сработало? — спросила Сандра. Еще один тихий вздох. — Я веду себя как стерва. По крайней мере, это помогло нам пройти полпути.

— Да, — сказал он. — Прощай, Сандра.

В этом слове была какая-то тяжесть. Окончательность.

— Значит, ты понимаешь, что это прощание, — произнесла она.

Он лишь коротко кивнул.

Она повернулась, чтобы уйти.

Я видел напряжение в приспешниках Пьяницы. Взгляды, устремленные в его сторону.

— Я не понимаю, — проговорил я.

— О, Боже, это хорошо, — отозвался Эван. — Значит, не только я.

— Контекст не так уж важен, — пояснил Пьяница. — Важно то, что у нас ограниченное время, прежде чем Хильда примчится сюда. Все мои последователи вместе взятые могли бы ее остановить, я почти уверен, — но и Сандра это знает.

— Она будет не одна, — сказал я.

— Нет, не одна, — согласился он. — Твоя птица никак не сможет помешать ей выследить нас всех. Нам нужно двигаться. Сейчас же. Она быстрее, чем кажется, уверен, ты знаешь.

— Тогда разделимся, — предложил я. — Я здесь еще не закончил.

— Что тебе еще осталось сделать? Ты хотел ослабить Дюшанов.

— У меня здесь еще три цели. Четвертая — в другом месте.

— Имена, названные тебе Дюшанами, если я правильно расслышал? Твое объявление после убийства Кривой Шляпы и Гудбранда?

Я кивнул.

— За кем ты охотишься?

— Мейсон Холл-Маккалоу и братья Ричи.

— А... Если бы я знал, что ты охотишься на старика, я мог бы решить иначе.

— Почему?

— Есть некоторые личности, с которыми не стоит связываться, — пояснил он. — С ним можешь разбираться сам. Братья Ричи... если это они, то я с тобой.

— Вот так просто?

— Ты жалуешься?

— Нет. Но я не доверяю событиям, когда они складываются в мою пользу.

— Мой Бог, среди многого другого, — бог плодородия, безумия и зверей. В специфическом смысле можно сказать, что эти двое подпадают под владения моего бога — и я презираю все, за что они выступают. Это все, что я скажу на эту тему.

Я был не против вотума доверия по части "они заслуживают смерти". С другой стороны, мне также не понравилось "это все, что я скажу".

— Можешь дать какие-нибудь подсказки по их внешности? Мне нужно будет найти их в толпе.

— Рыжевато-русые волосы, рыжевато-русые бороды. Зеленая куртка у одного, черная куртка у другого. У одного из них есть книга.

Я кивнул.

— А Мейсон? Ты согласен преследовать братьев, но ты хочешь сказать, что Мейсон не заслуживает смерти?

— Может, заслуживает. Может, нет. Я его плохо знаю. Если он и сделал что-то, за что стоит убить, сомневаюсь, что кто-то смог бы об этом узнать.

— Вот и мне также показалось, — признал я. — Я подумал, он может быть ловушкой. Имя вкинутое, чтобы сбить меня с толку, ситуация, в которой я почти наверняка проиграю.

— В противовес настоящей цели? — уточнил Пьяница.

— Настоящей цели, да. Или, может, одна из Дюшанов назвала его имя, потому что знает что-то, чего не знаем все мы?

— А может, — предположил Пьяница, — он и настоящая цель, и бой, который тебе суждено проиграть.

Я нахмурился.

Пьяница подал знак. Его сатиры и менады начали расходиться, удаляясь от группы. Его собственные шаги захрустели по снегу — он направился к краю заднего двора, в сторону соседского участка.

Когда я не присоединился к общему отступлению, он остановился.

— О чем ты думаешь? — спросил Пьяница. — Ты уже однажды столкнулся с троллем. Если останешься здесь, тебя ждет второй раунд.

— Да.

— Но ты не бежишь. Я знаю, ты быстр, неуловим, но...

— Я думаю, — сказал я, — что это, возможно, мой последний шанс добраться до братьев Ричи и Мейсона Благодетеля.

Пьяница уставился на меня. Его щетина почти отросла в бороду, а глаза выглядели чертовски усталыми.

— Тебе не обязательно идти за мной, — добавил я. Я протянул руку Зеленоглазке. Она взобралась мне на спину. — Но я не могу их отпустить.

— Говорят, ты еще недавно был человеком. Ты забыл, что смертные вроде меня устают после часов напряжения и блужданий в холоде и темноте?

— Нет, — ответил я. — Я рассчитываю на то, что смертные *вроде них* устают.

Я подошел к крыльцу, с которого спрыгнула менада, затем запрыгнул на крышу, приземлившись по колено в снег. Небольшая лавина сошла у меня из-под ног, но я удержал равновесие. Я взобрался по крыше.

Я увидел, как Сандра возвращается к группе.

Снег захрустел вокруг меня.

Два сатира. Они были удивительно ловкими на крутой, покрытой льдом и снегом крыше. Но с другой стороны, они ведь были козлолюдьми. Несмотря на холод, на них были только свитеры и перчатки, без курток, один — в шарфе, другой — в шапке. И это при том, что погода настоятельно требовала шапки, шарфа, перчаток и пальто.

Один подкрался вперед, присев на коньке крыши.

— Тебе нужно больше таких союзников, — пробормотала Зеленоглазка, глядя на него сверху вниз.

— Мм? — переспросил я.

Она покачала головой.

— Она сказала... — начал Эван. Зеленоглазка шлепнула его, и он успел совершить короткий перелет, прежде чем снова приземлиться мне на плечо.

— Я вижу братьев Ричи, — сообщила она, указывая.

Дюшаны собирались у дома, где обвалился снег, блокируя фасад. Некоторые обходили дом сзади. Другие стояли лицом к Сандре, которая разговаривала с группой из десяти человек, на восемьдесят процентов состоявшей из мужчин.

Мужья. Возможно, один или двое в этой группе были родственницами или союзницами мужей.

Братья Ричи были там. На таком расстоянии, учитывая обстоятельства, я не мог точно различить цвета, так как сумрак превращал все в оттенки серого. Но они стояли рядом, и мне показалось, будто я увидел книгу.

— Рыжевато-русые бороды? — уточнил я.

— Да, — одновременно ответили Зеленоглазка и сатир справа от нас.

Она наклонилась вперед, обняла меня крепче, положив подбородок мне на плечо; моя голова фактически загораживала ей вид на сатира, но я успел мельком увидеть ее лицо — подавленную улыбку.

— Глаза у тебя отстой, Блэйк, — заявил Эван. — Тебе нужны глаза зверя. Или чудовища.

— Диаграммы на земле, — сообщила Зеленоглазка, указывая. — Вон там, там и там. Вроде той, что была раньше.

— Спасибо, — поблагодарил я. Я едва мог их разглядеть. Расставлены через равные промежутки.

Это усложняло подход.

— Может, вырвать глаза и дать им отрасти заново? — спросил Эван. Словно сам вопрос был недостаточно ужасен, он умудрился задать его невинным тоном. Будто это самая обычная вещь на свете.

— Думаю, вмешиваться в мое восприятие — плохая идея, — ответил я. — И я как бы хочу сохранить то, что у меня осталось, в плане плоти.

— А у тебя ее не так уж и много, — сказал он таким же невинным тоном.

— Эй, точно, — добавила Зеленоглазка. — А сколько у тебя ее вообще?

Я воздержался от комментариев.

Просто находясь здесь, даже не разговаривая — сатиры оказывали дурное влияние.

И все же это была подмога.

И в этом, подумал я, был некий символизм.

Более опытный практик, как Джереми, не упустил бы такого.

Я пересек крышу и спрыгнул вниз. Приземление оказалось жестче, чем мне хотелось бы — из-за дополнительного веса Зеленоглазки на спине — но я все же устоял на ногах и сумел не упасть.

Сатиры приземлились почти грациозно.

Нас не заметили.

Что значило для практиков вроде Чародеек, — так привыкших быть начеку, отслеживать связи и прочее, — столкнуться с врагом, которого они не могли отследить?

Если бы я нацелился на них, полагаю, все было бы совершенно иначе.

Я следил за братьями Ричи. Они стояли в стороне, разговаривая с еще одним бородачом. Тем, кто рисовал диаграммы.

Мейсон Благодетель разговаривал с Сандрой.

Я видел, как она проверила часы. Ее горностай, сидевший на плече, тоже наклонился вперед, чтобы посмотреть.

Напряженная, готовая действовать.

Мы проговорили пару минут. Меньше чем через минуту тролля снова спустят с цепи.

— Атакуем? — прошептала Зеленоглазка.

Я слышал звон колокола. Слабый, но он был.

— Нет, — ответил я. — Атаковать — самоубийство.

Особенно когда там Мейсон Благодетель.

Я взглянул на Сатиров.

Оба уставились на меня. Сверлили тяжелым взглядом.

Из-за того, что я убил Менаду? Или потому, что всего несколько минут назад мы были врагами?

Я указал пальцем.

Они кивнули — едва заметно.

Я повел их в обход.

Избегая диаграмм. Избегая пути, по которому, скорее всего, пойдет тролль.

В сторону.

— Диаграммы? — спросил я.

Зеленоглазка вытянула шею, вертясь и осматриваясь.

— Там.

Черт.

— Чтобы поймать живое проклятие, — пояснил один из Сатиров. Его копыта мерно цокали по льду и снегу, пока он бежал рядом со мной. По повадкам он был достаточно близок к смертному, так что, похоже, уставал — дышал он тяжелее, — но, полагаю, выносливости у него было побольше.

— Против меня они сработают? — спросил я.

Он пожал плечами.

Ясно.

— Диаграммы? — снова спросил я, миновав дом.

— Нет, — ответила Зеленоглазка.

Я указал направление и повел за собой.

Между двумя домами. Сатиры, как и я, были довольно быстры и достаточно ловки, чтобы приземлиться на секцию забора, которым был огорожен задний двор.

Я снова указал.

Мы пошли длинным путем. Полквартала направо, вперед, и теперь полквартала налево.

— Тварь, — прошипела Зеленоглазка.

Через полсекунды, резко остановившись, я тоже ее увидел.

Гаргулья.

Больше похожая на зверя, чем на человека, с выступающей челюстью и волосами, высеченными из камня. Глаза ее светились. У нее были рога, когти и крылья, а вдоль позвоночника тянулся гребень шипов.

Она примостилась на краю крыши над задней дверью, через которую Дюшаны вереницей входили в дом. Ее голова поворачивалась из стороны в сторону, словно объектив камеры наблюдения. Вот только эта камера наблюдения была кровожадна и прикреплена к чему-то размером с малолитражку.

Мужчины высказывали Сандре недовольство или просили больше информации.

Я понадеялся, что они так реагировали на потерю Верховного Жреца. Пьяница — судя по тому, что я видел раньше — был представителем их стороны в клане Дюшанов. Могущественный, своего рода лидер — и тот, к кому прислушивалась Сандра.

Я подобрался ближе, прячась за сугробами, накопившихся поверх накрытых брезентом кондиционера и барбекю.

— Пахнет тухлятиной, — прошептала Зеленоглазка.

Ухо твари дернулось. Ее голова повернулась, издав шелест, похожий на шум шины, катящейся по гравию, но слышный футов за двести.

Я упал на колени, прижимаясь к земле, чтобы меня было труднее разглядеть за сугробом.

Когда я снова выглянул, голова твари еще двигалась, осматривая окрестности. Часть ее внимания была направлена в нашу сторону. Диаграммы прикрывали дом с одного фланга, гаргулья — с другого. Если бы я пошел в обход с другой стороны — наткнулся бы я на иную защиту?

— Она... — попробовала Зеленоглазка, проверяя, ее голос стал еще тише. Когда тварь не отреагировала, она прошептала: — Пахнет как те маленькие штуки у дома.

Гомункулы.

Я снова выглянул. На этот раз я увидел, как несколько мужчин направились к задней двери.

С секунды на секунду братья или Мейсон Благодетель скроются в дверях и тогда достать их будет сложней.

— Эван, — позвал я. — Со мной.

— Ага.

— Сатиры, отвлечете?

Задавая вопрос, я посмотрел на них и увидел, как они переглянулись, какие мрачные у них были лица.

— Неважно, — сказал я. — Просто сидите тихо.

Нельзя было терять ни секунды, не было времени на планирование или выжидание.

Я выглянул, убедился, что гаргулья смотрит мимо, и рванул бегом, как только ее голова отвернулась вбок. При этом я недооценил глубину снега во дворе, и мое продвижение замедлилось.

Я не успевал добраться до сарая, который должен был стать моим следующим укрытием.

Я увидел, что ее голова поворачивается в мою сторону, и просто упал. Распластался лицом вниз в снегу, преодолев три четверти чьего-то заднего двора.

— Стой, — прошептала Зеленоглазка, ее голос срывался из-за тихости слов, отдельные звуки были такими слабыми, словно голосовые связки отвыкли от них.

— Иди, — велела она и сползла с меня. Ускользая прочь. Или уплывая.

Я пошел дальше, уже не обремененный пассажиркой.

К сараю, затем к забору за ним.

Я напрягся, увидев ее в снегу, замершую почти под самым носом твари.

Гаргулья-гомункул ее не заметила.

Она замаскировалась в снегу.

Возможно, она даже маскировала меня, сидя у меня на спине, добавляя еще немного белого к снежным завалам.

Я выждал. Теперь я был достаточно близко и стоило опасаться, что меня увидят люди. Но время поджимало — сколько у меня времени пока братья Ричи или Благодетель не выскользнут из петли?

Я перепрыгнул через забор, приземлившись на корточки в снег, затем переместился к боковой части крыльца. Снег набился на перила и между балясинами, превратив их в сплошную стену.

Зеленоглазка подошла ко мне. Протянула руку.

Я потянулся было к ее руке, но она покачала головой.

Она указала. На Эвана.

Я не осмеливался говорить — гаргулья-страж был слишком близко. Я мог лишь передать ей Эвана и, за неимением слов, мысленно отправить ей послание — "Не ешь Эвана."

Она двинулась с ледниковой медлительностью, карабкаясь по стене дома.

Если присмотреться, можно было разглядеть гаргулью-гомункула получше. Его плоть словно на девяносто процентов состояла из мозолей, причем худшего вида — таких, что образуются на ступнях, окрашиваясь грязью и потом в желто-серый цвет. Будучи бездомным, работая на фермера, живя в коммуне Карла, я имел возможность нарастить себе довольно жуткие мозоли и кое-что в этом понимал.

Но это было нечто особенное. Крупные участки его плоти почти окостенели, или кальцинировались, или что-то в этом роде. Проще говоря, выглядели они чертовски прочными.

"Напоминает фильмы в стиле биопанк", — подумал я.

Зеленоглазка добралась до крыши. Присутствие Эвана помогло ей оставаться безмолвной и незамеченной.

Однако, когда она двинулась по снегу, с крыши сорвался ком. Миниатюрная лавина, очень похожая на ту, что я вызвал ранее.

Зеленоглазка набросилась на гаргулью, впившись зубами ей в шею. Ее хвост скреб и сдирал плоть с одного крыла, превращая его в лохмотья, и содрал слой кожи с бока твари. Она издала визгливый крик, и тварь в ответ взвыла на нее.

Это был мой сигнал.

Почти бесшумно я обогнул перила. Ступеньки были расчищены от снега, как и само крыльцо — но снега все же хватало, чтобы заглушить мои шаги, а шум драки отвлекал от треска сломанных веток.

Мои глаза были прикованы к практикам. Их внимание было отвлечено. Я мог обойти группу с фланга, ударить сильно, и было с полдюжины мест, куда я мог бы отступить, если понадобится. Через край крыльца в соседский двор, на крышу, на крышу соседа, обратно на задний двор, откуда я только что пришел...

У крыльца было две лестницы. Одна вела собственно на задний двор, другая — с калиткой внизу — выходила на подъездную дорожку. Калитка была открыта, и группа практиков стояла там.

Братья Ричи среди них. Мейсон Холл-Маккалоу, Благодетель, тоже был там — но он стоял на полпути вниз по дорожке, сбоку от дома.

Все — ничего не подозревали.

Пока сатиры позади меня не взвыли. Боевые кличи.

Взгляды устремились на них, стоящих позади меня, все еще на заднем дворе.

Их глаза нашли и меня. Я увидел свирепые взгляды. Гнев.

Весьма возможно, это дурная карма Джереми перекинулась на меня — Сатиры были расстроены. Они были верны Сандре, а я убил одного из их сородичей.

Они следовали букве договоренности, но не духу.

Они выдали меня. Испортили элемент неожиданности.

Я сорвался на бег, прыгнул в гущу группы.

И влетел в скопление мужчин, все на расстоянии руки.

Практикам нужна была возможность практиковать. Произнести слова, начертить символы или использовать нужный предмет нужным образом на нужной цели.

— Деус... — начал один.

Я врезал ему по губам предплечьем — вместе с цепью гоблинов и колючей проволокой.

Я увидел, как другой вытаскивает листы бумаги из кармана.

Я просто выбил их у него из руки торцом Гиены.

Навалившись всей своей массой, я оттолкнул ближайших практиков на тех, кто стоял позади. Они сгрудились на лестнице и у ее подножия, зажатые между домом, забором и перилами.

— Меня попросили убить конкретных людей, — проговорил я. Говорить во время боя было легко, так как мне почти не нужно было дышать. Мои слова звучали странно, как ветер, свистящий меж деревьев, но в них чувствовалась сила. — Дюшаны. Для Дюшанов.

Зеленоглазка и гаргулья рухнули с крыши одной кучей. Она была вся в крови, и я понятия не имел, сколько из этой крови было ее собственной.

— Эрик Ричи, Стэн Ричи, — объявил я. — Вы следующие в списке.

Я увидел, как повернулись головы.

Стэн и Эрик. Зеленая куртка и черная куртка. У одного были густые усы, но борода едва отросла — щетина, на шаг отстающая. Другой — в толстых очках, с книгой в руке.

— Я тоже в списке! — почти весело крикнул Мейсон Холл-Маккалоу.

— Жди своей очереди! — чирикнул Эван сверху.

Некоторые упали, оттесненные назад или обнаружив, что снег, лед и чужие ноги — паршивая опора. Я шел по ним, пробиваясь вперед, заставляя остальных обороняться, отступать в почти мучительно тесном пространстве.

Я почти окружил сам себя, оставляя позади едва раненых практиков, и ничто не мешало Дюшанам выйти из дома.

Кроме сатиров.

Хоть они меня и выдали — своей роли они держались верно. Один подоспел и боднул практика головой, сбив его с ног, а другой стоял у двери.

Пока я отвлекся, один практик успел выхватить из пальто тонкую цепь.

Я ткнул в сторону Гиеной. Цепь ударилась о стену, выпав из руки практика, а клинок вонзился в кирпич в миллиметрах от перепонки между его пальцами.

Хотя бы в этом, вот в таких мелочах, Карма была на моей стороне.

Объяви врагов, придерживайся плана. Будь тем, кем должен быть.

Помогая себе одной рукой, я ухватился за край ворот и взобрался наверх, усевшись на угловой столб. Гиена была выставлена вперед как предупреждение, а мои глаза быстро перебегали от одного практика к другому, выискивая любые предательские знаки, губы, которые могли бы шептать заклинание.

Позиция выше, хоть и ненадежная. Я держал Гиену наготове, ее сломанный клинок был виден. Свет от ближайшего уличного фонаря проникал сквозь сплетение дерева и кости, которым была моя рука.

Эван сел на плечо.

Немного театральности.

— Меня интересуют только они. Оставайтесь на месте, я разберусь с ними и уйду, — произнес я.

На долгое мгновение мне показалось, что они послушают.

Затем один практик в пестром наряде выбросил руку вперед.

Гоблин. Огромный гоблин.

Восприятие, казалось, исказилось — тварь неслась ко мне слишком быстро.

Штука была в том, что дело было не в ракурсе. Не в том, что предмет кажется больше, потому что он ближе.

Она становилась больше, потому что становилась больше.

Эван взлетел и при этом толкнул меня.

Я спрыгнул с ворот на конец подъездной дорожки, перед гаражом.

Гоблин приземлился там, где я только что был. В его пальцы было вплетено железо, вкручено в плоть и под нее — пара постоянных латных перчаток с заостренными концами, постоянные когти.

Эти когти впились в дерево створки ворот.

В лице твари торчали гвозди. Все вбиты вертикально, прямо под кожу. Красные, воспаленные промежутки между отдельными гвоздями и вокруг мест, где гвоздь проткнул кожу по пути. Четыре гвоздя окружали каждую глазницу, образуя ромб, их острия пригвождали веки в постоянно открытом положении.

Его рот был закрыт, безгубая ухмылка — буквально от уха до уха.

На нем была броня, и, черт возьми, трудно было сказать, где кончается броня и начинается плоть. Большая ее часть была вставлена сквозь плоть и под нее. Я видел места, где мышцы были зацеплены за шипы из темного железа или перекинуты через них.

Он посмотрел на мое оружие, и ухмылка каким-то образом стала напряженнее. Не шире, но казалось, он едва сдерживается, чтобы не открыть рот.

Он выхватил свое оружие.

Два оружия из связанных гоблинов. Меч с таким количеством шипов по бокам, что я сомневался, сможет ли он вообще рубить. Топор с выгравированным на нем лицом, настолько изукрашенный, что, подозреваю, он застрял бы в цели, если бы им действительно по чему-то ударили.

Гоблин хвастался своим добром. Оружие, которое он держал, было не единственным. Еще несколько болталось у него на поясе. Коллекция трофеев.

Это оружие, если судить навскидку, было тем, чем могла бы стать Гиена, если бы не упорствовала в принятии неудобной формы. И если бы она была целой. Гоблины, вполне возможно, того же калибра, что и Гиена.

Судя по всему — воин короля гоблинов.

Иглобрюха или как там звали того практика?

Гоблин бросился на меня.

Быстро, учитывая броню, которую он носил.

Я попятился. Мне едва удалось отразить зазубренный меч цепью и колючей проволокой, обвитыми вокруг предплечья.

Стоявший рядом практик пнул меня. Я отлетел к стене соседского дома, затем увернулся в сторону, прежде чем топор успел меня достать.

Лицо на топоре взвыло при контакте со стеной.

Кирпич яростно разлетелся, брызнула кровь, из открытой раны на стене вывалились разорванные кишки. Воздух наполнился густым железным запахом кровавых фекалий.

Косметический эффект? Или что-то еще?

На тот случай, если это было "что-то еще", я постарался держаться от топора подальше.

— Они чудовища, — заявил я. — Настолько чудовища, что их собственная семья желает им смерти.

Гоблин нанес удар. Ветер пронесся мимо меня.

Я почувствовал, как кровь выступила на лице. Она наполнила мой рот.

Я сплюнул.

Гоблин посмотрел на свой меч с жутко нейтральным выражением лица из-за гвоздей в коже и вокруг глаз, затем сунул меч в петлю из цепи за спиной. Тем же движением он выхватил другое оружие. Еще одно гоблинское оружие. Нож.

— Они хотят их смерти, даже зная ставки, зная, что битва за Лордство идет прямо сейчас, — продолжил я. — Зная, что вы мне не интересны, зачем их защищать? Несколько членов семьи жаждут крови и справедливости больше, чем Лордства.

Я попятился еще дальше, гоблин наступал.

Он вонзил кинжал в капот машины и провел лезвием вниз по борту.

Металл по обе стороны от разреза покрылся ржавчиной и обвис, став больше похожим на старую кожу, чем на автомобильную обшивку.

Из разрыва начали выползать мелкие гоблины. Словно рождаясь из него. Голые, мокрые, покрытые кровью.

Я разглядел кинжал. На нем была выгравирована гоблинша.

Прелестно.

Гоблин полоснул по стене дома, мы добрались до середины подъездной дорожки.

— Диаграмма, — предупредил Эван.

Я чуть не забыл, что он со мной.

Да уж. Если я продолжу пятиться, то рискую забрести в одну из трех или четырех диаграмм, которые я обошел длинным путем.

Я так хотел провернуть все незаметно... Сделать это хитро, поразить тех, кого нужно — а потом сбежать.

— Или вы защищаете их, потому что сами чудовища? — спросил я, смещаясь вправо, обходя его по кругу, в надежде избежать диаграмм.

Звон колокола, казалось, становился громче.

Мелкие гоблины перестали появляться. Каждый удар кинжала, похоже, порождал лишь двоих или троих.

Они держались подальше от фамильяра-гоблина покрупнее.

— Чудовище? — переспросил Мейсон Благодетель у меня за спиной. — Тц.

Я проигнорировал его.

Гоблин указал кинжалом.

Мелкие гоблины двинулись гурьбой. Бросились на меня.

В тот же миг я ощутил натяжение чар.

Мне даже не нужно было смотреть на окно гостиной, чтобы понять — там чародейки.

Чары сковали меня. Эван вспорхнул, метнувшись в сторону, и разорвал путы прежде, чем они успели схватить, но это было решающее движение в критический момент. Мелкие гоблины набросились на меня. Каждый весом от десяти до тридцати фунтов, они царапали меня и мою одежду. Один добрался до лица, сунул пальцы мне в рот, зацепив острыми ногтями за зубы.

Судя по запаху его пальцы росли прямо из задницы.

С пугающей, легкой уверенностью гоблин шагнул вперед, убирая кинжал в ножны.

Схватив топор обеими руками, он замахнулся.

Я не мог отреагировать как хотел, облепленный этими мелкими гоблинами — но сумел поймать рукоять лезвием Гиены. Когда это не остановило удар, мне пришлось поднять руку и упереться ладонью в плашмя положенное лезвие Гиены.

Гоблин был сильнее меня. Топор медленно приближался.

Я почувствовал, как путы снова смыкаются.

Лезвие топора коснулось гоблина у меня на лице.

— Урп, — пискнул тот.

Он взвизгнул и взорвался кровавым месивом, раза в три превышающим его собственную массу.

Эван пролетел мимо, топор высвободился, и фамильяр-гоблин пошатнулся.

Он ухватился за меня, чтобы удержать равновесие. Развернулся, меняя позицию, и легко оторвал меня от земли.

Сильный. Достаточно сильный, как оказалось, чтобы швырнуть меня.

Я отлетел недалеко, но все же отлетел. Приземлился жестко, пошатываясь и пытаясь устоять на ногах.

Я знал, что меня ждет. Зачем и куда гоблин меня швырнул.

Диаграмма расширялась вокруг меня.

Я протянул руку к Эвану, и он влетел мне в ладонь.

Я посмотрел и увидел диаграмму, ее очертания.

Я провел недели жизни, пялясь в книги, корпя над ними. Видел диаграммы краем глаза на обложках, по пути к нужной информации. Я видел их в зеркалах Роуз. Я насмотрелся на круги и эти узоры.

Всего минут двадцать назад я видел диаграмму, в которой находилась шкатулка. Я тщательно изучил и рассмотрел ту диаграмму. Использовал свой анализ, чтобы, за неимением лучшего слова, взломать ее. Понять и обойти.

Колокол пробил дважды, пока я пытался удержаться на ногах. За эти два удара мне пришлось положиться на инстинкт, подпитавшийся этим изучением. Сообразить, — а скорее угадать, и угадать верно — куда поставить ноги и как расположить тело. С помощью Эвана, направлявшего меня.

Что-то пролетело мимо за мгновение до того, как я замер, и я услышал звон разбитого стекла на той стороне улицы. Я застыл совершенно неподвижно и смотрел, как диаграмма сложилась в завершенную форму.

Ничто не вспыхнуло. Ничто не сработало.

— Прости, — проговорил я Эвану, ослабляя мертвую хватку.

— Н-нормально. Смотри под ноги.

Я так и сделал. Выбрался из диаграммы, не сводя глаз с Гоблина. Практики стояли позади него, наблюдая издалека.

В третий раз я почувствовал, как путы начинают смыкаться вокруг меня.

Эван шевельнулся, и они разорвались, легче, чем раньше.

Я не чувствовал, чтобы связывание возобновилось.

— Кажется, я в порядке, — сказал я. — Лети помоги Зеленоглазке, если ей нужно.

— Ты уверен? — спросил он.

— Нет, — ответил я.

Он улетел.

Я видел, как фамильяр-гоблин посмотрел Эвану вслед, летевшему к дому, над крышей, туда, где Зеленоглазка и Сатиры разбирались со стражем-гомункулом.

Я видел, как его глаза сузились.

Дурное предчувствие.

Я рванул к нему.

Гоблин не отвернулся от Эвана, лишь скосил на меня глаза.

Он открыл рот.

На нем были брекеты, так сказать. Механизмы, вмонтированные в зубы, в рот и уходящие вглубь горла.

Эти механизмы состояли из трех стволов. Один был пуст. Из другого торчал наконечник стрелы, а из третьего щетинились дюжина игл.

Он выставил топор, чтобы удержать меня, и выстрелил арбалетным болтом, двигая головой и ртом, будто говорил. Только вместо этого он выстрелил из оружия — щелчок пришедшего в движение механизма и треск пороха.

Но Гиена и вся тяжесть моего тела врезались в его руку с топором. Он оказался слишком силен, слишком тяжел в своей броне и слишком велик, чтобы я смог его сдвинуть. Все мои усилия — и я лишь слегка толкнул его.

Я даже не разглядел, как арбалетный болт попал в Эвана. Я видел лишь, как птица упала, осыпая перья, которые падали гораздо, гораздо медленнее.

Я провел Гиеной вниз по древку топора, уворачиваясь от самого топора, разрезая тыльную сторону пальцев, закованных в металл. Так я добрался до плоти. Он ослабил хватку, и я вырвал топор у него из руки.

После этого он довольно быстро отступил.

Ярость требовала продолжить атаку. Я не был уверен, была ли это ярость моей чудовищной части или человеческой.

Эван.

Я повернул голову, чтобы проверить Эвана. Возможно, только это и спасло мне глаза. Я почти подумал, что гоблин отступил из страха. Однако он отступил, чтобы получить пространство для выстрела, с оптимального расстояния. Фамильяр-гоблин открыл рот.

Иглы, как оказалось, были чем-то вроде дробового заряда.

Они впились мне в плечо, в голову и в боковую часть шеи, но не задели лица. Ветки толщиной с палец разлетались в щепки от игл толщиной... ну, с иголку. Такую, в которую вдевают нитку.

Я отшатнулся назад, пока не оказался рядом с Эваном, там, где он упал в глубокий снег. Неподалеку лежали перья.

Я осторожно взял его в ладонь.

— Ай, — прошептал он. — Ай.

Безумное трепыхание внутри меня шевельнулось, когда я коснулся его.

У него была рана во всю длину тела, от головы до хвоста.

— Летать не могу, — прохрипел он.

Без слов, не доверяя себе говорить, я схватил его. Я поднял его и поместил в безопасную клетку внутри собственного тела.

Я коснулся окровавленного и усыпанного перьями снега, а затем сжал его в кулаке.

Чудовище требовало мести за то, что посмели ранить Эвана, и оно было голодно, злобно, жестоко.

Человек жаждал мести по другим причинам, другими способами — но жаждал ее точно так же, ничуть не меньше.

Но вместе? Человек и чудовище вместе?

Было сложно смотреть на это трезво.

Машинально я провел полосу крови, снега и редких перьев у себя на груди. Чтобы вытереть руки, потому что моя одежда была так запачкана дрянью из Стоков, что это уже не имело значения.

Задание.

Братья были там, на периферии моего зрения.

Наблюдали.

Гоблин достал какой-то кистень. Груз на цепи. Он пошел на меня, а груз описывал вокруг него ленивый круг. Я быстро отступил, ближе к братьям и к другим практикам.

Развернувшись, я бросился на них.

Никакой мести.

Моя цель здесь, проблема, которую я пытался решить — это они. Настоящие монстры, из-за которых становились возможными вещи куда хуже чудовищных.

— Только их! — крикнул я, увидев, что практики реагируют. — По просьбе ребенка!

Оставалось лишь гадать, возымели ли эти слова действие. Замедлили ли они реакцию?

Я увидел расширяющуюся диаграмму.

Их приятель. Он не терял времени, пока я дрался.

Костяшками пальцев, сжимавших оружие, я коснулся следа воробьиной крови у себя на груди и вытянул другую руку в сторону диаграммы. Двигаясь по мере того, как диаграмма росла, словно взрыв в замедленной съемке.

Я рубанул топором снизу вверх, попав одному из них в пах.

Протянув руку, я стянул с предплечья ослабшую цепь с колючей проволокой. Мне удалось высвободить лишь полфута длины.

Гоблин, преследовавший меня, замедлился — из растущей диаграммы вырвался свет. Ослепленный, он отвернул голову. Кистень летел по широкому кругу.

Я закинул руку на голову второго брата и прижал цепь к его шее. Живой щит между мной и гоблином.

Груз закончил круг там, где я стоял секунду назад — и начисто снес брату макушку. Мясо, одно лишь мясо, ударило меня по лицу. Несколько практиков упали на землю, уворачиваясь от летящего шара.

— Назад, — скомандовал я воину-гоблину. — Назад. Никакого сопутствующего ущерба в этот раз, пожалуйста.

Гоблин остановился, позволив гире удариться о землю, потом о машину, прежде чем она замерла.

На мгновение воцарилась тишина, а я все еще прижимал к себе безголовое тело, удерживая его вертикально.

— Только они, — сказал я. — И он.

Я посмотрел на Мейсона Холла-Маккалоу и отпустил тело.

— Я с этим справлюсь, — произнес практик.

Старик ухмыльнулся, глядя на меня сверху вниз.

— Правда? — спросил я.

Он улыбнулся.

Я шагнул вперед и приблизился к нему. Он стоял у багажника машины.

Я не видел ни ловушек, ни диаграмм.

Он широко раскинул руки.

— Если считаешь, что прав, — произнес он. — Нанеси верный удар.

Я ударил его Гиеной в грудь. Она вошла целиком.

Смотреть как он умирает — уже не стал.

Обернувшись, я увидел сатиров и Зеленоглазку, перепачканных кровью; Зеленоглазка прижимала к себе руку.

Я указал пальцем. В ответ мне кивнули.

Я на ходу вытер кровь с Гиены о штанину.