Выслушав от Ромбеля историю об Архимаге Центральной Башни, Элбридж мысленно обратился к Богине Ржавого Щита.

«Богиня. Вы меня слышите?»

— Конечно, Элбридж.

Как и в прошлый раз, ответ пришел мгновенно. С одной стороны, это радовало, с другой — вызывало легкое беспокойство.

«Богиня. Простите за дерзость, но меня кое-что тревожит».

— Что именно, Элбридж?

«Ваша паства так выросла, а вы всё равно отвечаете мне по первому зову. Как ваш единственный паладин, я безмерно счастлив, но… не обделяете ли вы вниманием других верующих ради меня?»

— Об этом можешь не беспокоиться. Твоя Богиня всё равно мало чем может помочь верующим в мирное время. Так что я просто сосредотачиваю внимание на тебе — том, кому я реально могу помочь.

«…»

— Да и вообще, будь у меня способность помогать им в обычных делах, наш орден бы не обанкротился…

Почувствовав, что Богиня вот-что впадет в уныние, Элбридж поспешил сменить тему:

«Богиня. Вы сияете ярче всего в темные времена, когда люди нуждаются в вас больше всего. Не стоит переживать о мелочах. Но я обратился к вам вот по какому вопросу».

— Твоя Богиня готова ответить на всё, что в её силах.

«Это радует. Можете ли вы рассказать мне об Архимаге Центральной Башни?»

Но ответ оказался не тем, на который он рассчитывал.

— Увы, об этом я рассказать не могу. Выдавать информацию о других богах смертным без их согласия — строжайшее табу на Небесах. Даже если этот бог решил спуститься на землю.

«…Понимаю».

— Мне жаль, что я не смогла помочь. Но я могу дать тебе одну подсказку. Строго говоря, это не разглашение информации о нём, так что табу я не нарушаю.

«Какую?»

— Твоя Богиня не знает о нем ровным счетом ничего. Как и остальные боги.

«…Что?»

— Надеюсь, это тебе хоть как-то поможет. Удачи, Элбридж.

Информация была, мягко говоря, туманной.

---

На следующий день, едва Ромбель открыл глаза, его буквально вытащили из комнаты какие-то инженеры и маги. Они были настолько настойчивы и энергичны, что Элбридж и Маркус даже не успели вмешаться.

С другой стороны, обитатели Башни не проявили к паладину и наёмнику абсолютно никакого интереса. Промаявшись полдня в роскошных апартаментах, Элбридж констатировал:

— Мягкая кровать и дорогая мебель — это, конечно, хорошо, но умирать со скуки — то ещё испытание.

— Согласен, — кивнул Маркус.

Наёмник потер шрам на переносице и предложил:

— Раз уж такое дело, может, сходим… соберем информацию?

«Сбор информации» был любимой отмазкой Маркуса, когда ему хотелось выпить. Обычно Элбридж отправил бы его одного, но сейчас предложение звучало заманчиво. Опасности нет, дел тоже.

— …Почему бы и нет?

Лицо Маркуса расплылось в широченной улыбке:

— Вы серьезно?!

— Вполне. Идем прямо сейчас.

Элбридж скинул доспехи и поднялся.

---

В любом городе полно таверн. И у каждой — своя атмосфера. Есть пафосные заведения, где цедят дорогое вино. Есть тихие трактиры, куда заходят после работы перекусить и пропустить кружечку. А есть шумные, пропахшие потом и дешевым пойлом кабаки, где собираются наёмники.

Найти такую таверну проще простого: девять из десяти находятся бок о бок с Гильдией Наёмников. Такие заведения зачастую крышевались самой Гильдией и служили для вольных клинков своего рода залом ожидания. Именно там циркулировало больше всего слухов и сплетен.

— Нам сюда.

Таверна, куда зашли Элбридж и Маркус, была классикой жанра. Толпы наёмников, пропитанный дешевым пойлом пол и атмосфера, в которой можно заговорить с кем угодно без лишних церемоний, не боясь получить кружкой по голове.

Но в подобных заведениях действовало негласное правило: рыцарям и паладинам в них был заказан. Именно поэтому Элбридж и оставил броню в Башне. Сегодня здесь не было Паладина Безмолвия. Был только молодой наёмник Эл.

Элбридж и Маркус сели за стойку прямо напротив трактирщика.

— Эл. Что будешь?

— Да что угодно. Давайте для начала по одной и перейдем к делу.

— По одной? Сразу видно новичка. В таких местах берут три и пьют залпом.

Маркус бросил на стойку несколько монет, и трактирщик пододвинул им шесть стопок с прозрачной жидкостью. Три Элбриджу, три Маркусу. Не чокаясь, они опрокинули в себя по три стопки жесточайшего пойла.

Спирт обжег горло и рухнул в желудок с такой силой, что, казалось, можно было по ощущениям нарисовать анатомическую карту своих внутренностей.

— Ого, Эл. А ты крепкий.

— Да это так, баловство…

Маркус довольно усмехнулся. Ему явно нравилось общаться с паладином без всех этих «сэр Элбридж», как с равным. Элбриджу это тоже было по душе. Тем более, что внешне Маркус выглядел лет на пятнадцать старше.

Они развернулись вполоборота и окинули взглядом зал. «Сбор информации» был наполовину поводом выпить. Но и узнать что-то полезное они были не против.

Обоих интересовало одно: почему Мидлмарч стал таким… странным?

Маркус понизил голос:

— Эл. Ты же говорил, что двести лет назад Мидлмарч был другим.

— Верно. В каждом регионе свои заморочки, но такого откровенного абсурда не было нигде.

Самоходные кареты? Странная одежда? Это мелочи. Главным была структура власти.

По опыту Элбриджа, любой город всегда строился вокруг храмов и веры. Никто — ни богачи, ни аристократы — не мог затмить авторитет религии. Исключений не было.

Но здесь, в Мидлмарче, Магическая Башня не просто доминировала над храмами — она раздавила их. Это было видно даже по архитектуре. Башня стояла в самом центре, а храмы ютились на окраинах, как бедные родственники, причем в одном здании.

«Слишком странный город».

Маркус, оглядывая зал, приметил старика, сидевшего в одиночестве на краю стойки. Лет за шестьдесят. Потертый вид и шрамы выдавали в нем ветерана-наёмника.

У таких ветеранов есть одна общая черта: они обожают травить байки. Видели много, знают еще больше, а главное — всегда готовы поболтать. Идеальный источник.

Элбридж и Маркус перебрались поближе к старику. Маркус заказал ему выпивку и пододвинул кружку.

— Доброго здравия, отец.

Старик не стал ломаться, отпил из кружки и хрипло спросил:

— Новые лица. Залетные?

— В точку. Из Солениона, что на востоке. Меня зовут Маркус, а этого парня — Эл.

— По акценту понял. Чего надо?

— Да вот, приехали в Центр, а тут всё какое-то… чудное.

Старик усмехнулся.

— По адресу обратились. Я сам не местный, с Севера родом. Так что прекрасно понимаю, каково вам.

— Да ну?

— Дико смотреть, как всем заправляют маги, а не жрецы, да?

— Именно так.

Маркус щелкнул пальцем, отправляя трактирщику серебряную монету. На стойке тут же выстроились девять новых стопок и тарелка с жареной свиной шкурой.

Старик опрокинул стопку и ткнул кривым пальцем в Элбриджа.

— Я приехал в Мидлмарч, когда был в возрасте этого парня… Эла, да?

— Ага.

— Так вот, тогда город тоже был с причудами, но до такого не доходило. Люди болтают, что всё изменилось, когда нынешний Архимаг спустился с Небес и взял власть в свои руки.

Элбридж уточнил:

— То есть Владыка Башни просто вышвырнул ордена из центра?

— Специально он это сделал или так само вышло — никто не знает. Но то, что перекройка города началась с него — это факт.

— Пусть он и бывший бог, но как маг смог так перевернуть целый мегаполис?

— Магия тут ни при чем. Главное оружие Архимага — деловая хватка.

Трактирщик, протиравший стаканы, тоже влез в разговор:

— Архимаг — тот еще лис. Спустившись с Небес, он использовал свою магию и божественный авторитет, чтобы подмять под себя все прибыльные предприятия в Мидлмарче. Ни аристократы, ни жрецы не могли даже пикнуть. А без денег храмы просто зачахли.

— Аристократы ладно, но как можно обойтись без храмов? Людям же нужна божественная защита.

— В этом городе защита Магической Башни ценится выше божественной благодати.

Разве маги могут раздавать благодать? Заметив недоумение Элбриджа, трактирщик усмехнулся:

— Из всех изобретений Архимага самое главное — это накопители маны. Поймете, как они работают — поймете весь Мидлмарч.

— А что это такое?

— …Вы и впрямь только вчера приехали. Вон та штуковина — это и есть накопитель.

Трактирщик указал на металлический ящик, стоявший у края стойки. Около пяди в высоту и шириной с плечи взрослого мужчины. Элбридж и Маркус уставились на него, ничего не понимая.

Тогда трактирщик гаркнул на весь зал:

— Эй, Милтон!

Один из вдрабадан пьяных посетителей вяло обернулся.

— У тебя за выпивку должок! Иди-ка, подзаряди мне накопитель!

— Э-э… ага.

Милтон, пошатываясь, подошел к стойке и положил обе руки на металлический ящик. Стрелка на приборе дернулась, дошла до отметки «15» и вернулась обратно. Милтон, словно выполнив тяжелую работу, поплелся обратно к своей кружке.

Элбридж и Маркус сидели с вытянутыми лицами.

— И что это было? — не выдержал Маркус.

— Милтон — маг. А этот ящик сохраняет ману. Сейчас он слил мне маны на пятнадцать делений.

— И какой в этом смысл?

— Башня скупает эту ману за живые деньги. Милтон залил мне ману в ящик, а я спишу ему долг за выпивку на ту же сумму.

— А Башне эта мана зачем?

— Да на всё подряд. Поддерживать магические круги в городе, заправлять те же самоходные кареты, накачивать рыцарей маной за золото… Любая магия требует маны.

Элбридж и Маркус вспомнили вчерашний рассказ Ромбеля. Кареты ездят без лошадей, потому что под днищем стоит коробка с маной, которая крутит шестеренки.

— …Суть в том, — подытожил трактирщик, — что любой, в ком есть хоть капля магии, может делать деньги из воздуха. Даже такой забулдыга, как Милтон, легко заработает себе на выпивку. А если у тебя есть талант, просто заряжая эти ящики, можно безбедно жить. Если же ты реально крут — идешь работать в Башню и гребешь золото лопатой.

До Элбриджа и Маркуса наконец дошло.

Помолишься богу — может быть, раз в год получишь какое-нибудь чудо. Станешь магом — получишь стабильный и высокий доход каждый день. Непредсказуемая благодать против твердой валюты. Не нужно быть гением, чтобы понять, что выберут люди.

Маркус спросил:

— А нельзя быть магом и жрецом одновременно?

— Говорят, мана и божественная сила несовместимы. Если у тебя есть божественная сила, чистота маны падает. Поэтому выгоднее вообще не молиться богам.

Маркус пожал плечами, переваривая эту информацию. А вот для Элбриджа это стало шоком, сопоставимым с моментом, когда он проснулся через двести лет в разрушенном храме.

«Это мир, где веру меняют ради выгоды. Но если выгода от магии перевешивает всё… люди просто отказываются от богов».

Элбридж жевал жареную шкуру, запивал её дешевым пойлом и думал. Значит ли это, что в Мидлмарче вообще не рождаются паладины и жрецы? Каков процент магов среди обычных людей? Вопросов была тьма.

«Сбор информации прошел успешно…»

Пока таверна гудела, Элбридж и Маркус сидели в глубокой задумчивости.

Вдруг дверь таверны распахнулась с оглушительным грохотом.

Бам!

С таким звуком дверь открывают только те, кто хочет привлечь к себе внимание. Зал мгновенно стих. Все уставились на вошедших.

На пороге стояли девушка-маг и двое рыцарей в полных доспехах. Элбриджа заинтересовала не столько девушка, сколько рыцари. На их броне красовался не божественный символ, а герб Центральной Магической Башни.

«Рыцари».

Воины, чьим источником силы была мана, а не божественная благодать. Элбридж видел много рыцарей, но рыцарей, служащих Магической Башне, а не аристократам или королям — впервые.

По залу прокатился недовольный ропот завсегдатаев.

— Опять приперлись. Нормально ведь сидели…

Причина недовольства стала ясна через секунду. Девушка-маг взмахнула посохом, пробормотала заклинание, и легкий хмель, приятно дурманивший головы наёмников, как ветром сдуло.

«…Она развеяла опьянение магией».

Пока наёмники скрипели зубами от испорченного вечера, один из рыцарей подошел к стойке и швырнул золотую монету.

— Я оплатил выпивку. Кто хочет — напьется потом. А сейчас слушать сюда.

Голос рыцаря источал неприкрытое высокомерие.

— Давай, вещай, господин хороший! — ехидно крикнул кто-то из зала.

Рыцарь смерил крикуна презрительным взглядом и перешел к делу.

— Магическая Башня объявляет набор наёмников. Задача проста — поисковая миссия. Но всякий сброд нам не нужен.

Тон рыцаря буквально говорил: «Вы тут все мусор, но вдруг кто-то сгодится».

— Место поисков: канализация Мидлмарча. Срок: три дня. Базовая оплата — один золотой. За успешное выполнение обещаем щедрую премию. Те, кто уверен в своих силах, пусть явятся завтра утром в Гильдию Наёмников. Предупреждаю: бездарей завернем на месте, так что не тратьте наше время зря. Всё.

Выдав этот спич, рыцарь развернулся и ушел.

Элбридж пропустил эту тираду мимо ушей. А вот Маркус… Маркус смотрел на дверь так, будто там лежал мешок с бриллиантами. Его глаза горели.

Элбридж искренне не понимал этого наёмника.

«Этот парень носит на поясе меч, продав который можно до конца жизни не работать. И при этом у него слюнки текут из-за одного золотого…»

Как Элбридж и предполагал, Маркус повернулся к нему:

— Эл. Нам же всё равно делать нечего в ближайшие дни. Может, возьмем заказ?

— Да как-то не тянет.

Старый наёмник, сидевший рядом, поддержал Элбриджа:

— И правильно. Не тратьте время.

— А что не так?

— Эти мажоры из Башни приходят сюда с этим заказом уже седьмой раз на моей памяти.

— Заказ слишком хорош, поэтому никто не берет?

— Да нет. В этой таверне почти каждый пытался на него подписаться. Но они не взяли ни-ко-го. Говорят, рылом не вышли.

Тут у Элбриджа проснулся интерес. Ситуация явно была нестандартной. Интуиция опытного паладина подсказывала: в этом заказе есть двойное дно.

Элбридж посмотрел на золотую монету, оставленную рыцарем на стойке.

— Знаешь, Маркус. Пожалуй, стоит попробовать.

Но отреагировал не Маркус. Внимание на Элбриджа обратили наёмники, сидевшие за соседними столами.

— Ха-ха! Спорим, этот сопляк завтра отлетит на отборе? Ставлю один золотой, что его пошлют!

— Поддерживаю! Мой золотой!

Наёмники со смехом начали швырять на столы золотые монеты. Если они могли позволить себе разбрасываться золотом ради шутки, значит, это были парни с хорошим доходом и опытом. Они были абсолютно уверены. Уверены, что Элбридж провалится там же, где провалились они.

Но Элбридж был не из тех, кто отказывается от выигрышного пари.

Он выхватил у Маркуса кошель с деньгами и швырнул его трактирщику.

— Подержите у себя. Скоро зайду забрать выигрыш.