На следующее утро Элбридж и Маркус направились в Гильдию Наёмников. В зале их ждали трое наёмников, пришедших раньше, и троица заказчиков, с которыми они столкнулись вчера в таверне.

— Всего пятеро… — недовольно процедила магичка. Рыцарь, стоявший рядом, пожал плечами: — Мы несколько дней подряд всех бракуем. Чего ты ожидала? — Знаю. Оттого и бесит.

У рыцаря и магички были одинаковые черные волосы, схожий разрез глаз и одна манера препираться на пустом месте. Типичные брат с сестрой.

Второй рыцарь, шатен, примирительно поднял руки: — Нам не нужна армия. Хватит и одного, лишь бы толкового. Эй, вы все, подойдите сюда!

Заказчики отвели пятерых кандидатов во внутренние помещения Гильдии. Здание состояло из трех комнат. В самой дальней и маленькой на столе стоял металлический ящик. По габаритам он отличался от магической батареи, которую Элбридж и Маркус видели вчера в таверне, но принцип был тот же: металлический короб с циферблатом и стрелкой.

Едва увидев ящик, один из наёмников начал медленно пятиться: — Э-э… Я ману не копил, так что… И первый кандидат тихо слился.

Второй наёмник подошел и уверенно положил руку на аппарат. Стрелка дрогнула и поползла вверх. Маг и оба рыцаря внимательно уставились на циферблат.

— Двадцать восемь… двадцать девять? Наёмник гордо выпятил грудь: — Глядите внимательней. Только что тридцать было. — Двадцать девять, тридцать — разницы нет. Не подходите. Следующий.

Второй наёмник, тихо матерясь сквозь зубы, покинул комнату.

Третий кандидат положил руку на сканер. В этот раз стрелка перевалила за шестьдесят и остановилась где-то в районе семидесяти.

— Семьдесят два… или семьдесят три, — констатировала магичка. Третий наёмник ухмыльнулся, явно уверенный в себе. Но ответ заказчиков остался ледяным: — Признаем, для наёмника это весьма достойный уровень. Но до нашей планки вы не дотягиваете. Вы свободны. — Да вы издеваетесь! Где вы найдете кого-то сильнее меня в этой дыре?! Тьфу ты, подавитесь своим заказом.

Кандидатов осталось двое — Элбридж и Маркус. Вот только ни тот, ни другой понятия не имели, как эта штука работает. Могли лишь догадываться.

— Это… магическая батарея, да? — спросил Маркус. Магичка театрально закатила глаза: — Опять мимо. Вы что, дядя, из другой провинции? — Буквально позавчера прибыли из Солениона. Оба. — М-да.

Магичка уже собиралась развернуться и уйти, но со вздохом начала объяснять: — Это измеритель маны. Принцип тот же, что у батареи, но он не выкачивает ману, а измеряет её давление. То есть общий резерв. — И как им пользоваться? Просто руку положить? Напрягаться не надо? — Ага, просто расслабьтесь. В Мидлмарче без этих показателей вам нормальных заказов не видать, так что пользуйтесь случаем, проверьтесь бесплатно.

Девушка, несмотря на ворчливый тон, оказалась не такой уж стервой. Но Маркус всё равно мялся. Ещё бы — за всю жизнь он не скопил ни капли маны.

— А эту штуку… обмануть можно? — Ну, попытаться можете. Хотя сомневаюсь, что вы перехитрите наш измеритель. — М-да…

Маркус помял пальцы, вытер вспотевшие ладони о штаны и с явной неохотой приложил руку к черной металлической пластине. Элбридж без слов читал его мысли: «Может, свалить сейчас, как тот первый, пока не засмеяли?»

Но стоило Маркусу коснуться пластины, как произошло нечто неожиданное. Стрелка дернулась. И пошла вверх. Гораздо выше, чем у третьего наёмника.

— …А? Удивился не только Маркус. У заказчиков глаза на лоб полезли.

— Погоди, мне показалось? — Вроде за сто двадцать перевалило. — Мужчина, уберите руку и положите ещё раз. Хочу проверить.

Маркус послушно убрал руку и снова приложил. Стрелка резво скакнула вверх.

— …Сто шестьдесят?! — засуетился черноволосый рыцарь. — Сто шестьдесят три. Ничего себе — и это с Востока! Я думал, вы там ману вообще не копите… Редкий талант, просто редкий талант.

Их снисходительный тон испарился в мгновение ока. Похоже, снобизм был лишь защитной реакцией.

Тут подал голос шатен, который до этого молчал: — Всё круто, но… это не мана. Это божественная сила. — Божественная сила?!

Брат с сестрой уставились на боковую панель измерителя. Если у предыдущих наёмников из крошечного отверстия пробивался слабый голубоватый свет, то сейчас оно светилось мягким белым.

— …И правда. Дядя-наёмник, вы что, паладин? — Я наёмник. Просто так вышло, что накопил немного божественной силы. — Сто шестьдесят — это «немного»?! Не смешите! Накопить божественную силу в разы сложнее, чем ману!

Ситуация у Маркуса и впрямь была нетипичной. До встречи с Элбриджем у него вообще не было никакой божественной силы. И, разумеется, он не покупал ману в Башне. Для обычного человека его физическая форма была неплохой, но не более. Но с тех пор, как он увязался за Элбриджем и Ромбелем, ему пришлось регулярно участвовать в охоте на Тварей. В процессе он поглотил немало осколков Злого Бога, что вывело его за грань обычных человеческих способностей. А после того, как он получил пророчество от Бога Лисьего Дождя в Баркунтоле, его потенциал взлетел до небес.

Магичка, сияя от радости, спросила: — Неважно! Нам подходил любой с показателем выше ста двадцати — хоть с маной, хоть с божественной силой. Вы беретесь за заказ? Окрыленный успехом Маркус закивал: — Ещё бы. Платят хорошо, а я наёмник. Чего б не взяться. — Отлично! Как вас зовут? — Маркус.

Брат с сестрой так увлеклись, что напрочь забыли про Элбриджа. К счастью, шатен оказался внимательнее: — Миллия. Тут еще один кандидат. — Ах да, точно! Раз он с господином Маркусом, может, тоже ничего!

Элбридж шагнул к измерителю. И тут же услышал в голове голос Богини.

— Элбридж. Твоя Богиня могла бы слегка… помочь. Позволишь? «…Не стоит, Богиня».

Элбридж мысленно, но твердо отверг предложение. Но вдруг магичка возмущенно вскрикнула: — Какого черта?! К прибору никто ещё не прикасался, а стрелка сама скакнула до предела! — Очки купи. Сидишь в своей Башне сутками, вот зрение и садится… — Захлопнись! Я не слепая! — Но сейчас-то она на нуле! — Значит, аппарат глючит! Давай проверим еще раз.

Пока рыцарь и маг препирались, Элбридж положил руку на пластину. Стрелка взлетела вверх. Гораздо мощнее, чем у Маркуса.

Магичка ахнула: — …Триста пятьдесят?! Точно сломался. Это же уровень Митчелла! — «Почти»?.. Разница, вообще-то, существенная.

Рыцарь-шатен, явно уязвленный и не веря своим глазам, вежливо попросил Элбриджа: — Извините… Кажется, прибор барахлит. Не могли бы вы на секунду убрать руку?

Элбридж убрал руку. Шатен положил свою. Стрелка чуть-чуть не дотянула до трехсот шестидесяти и замерла. Шатен победно ухмыльнулся: — Видели?! Триста шестьдесят! У меня больше! — Мне показалось, чуть меньше… — пробормотала Миллия. — Ладно, значит, не сломался. Как вас зовут, господин наёмник? — Эл. — Господин Эл. Приложите руку ещё раз.

Элбридж послушно коснулся пластины. Стрелка снова замерла на отметке триста пятьдесят. — Ого… — не сдержала восхищения Миллия. Но на этом сюрпризы не закончились. Молчаливый рыцарь (брат Миллии) добавил: — Миллия. Дело не в цифрах. У него тоже божественная сила. — Да ладно?!

Вся троица уставилась на боковую панель. Как и у Маркуса, из отверстия лился густой белый свет.

— Первый раз такое вижу… — прошептала Миллия. — Я читала, что божественная сила после определенного порога почти не растет. А тут её больше, чем маны у элитного рыцаря. …Это вообще возможно? — Откуда мне знать…

Рыцари усиливают свое тело маной, паладины — божественной силой. Результат один, но методы достижения кардинально различаются.

Рыцарь получает ману извне. Грубо говоря: есть деньги — идешь в Башню и заливаешь в себя ману до предела. Конечно, чтобы выдержать такой объем, нужны тренировки. Но рыцарь может стать сильнее любого паладина, ни разу не побывав в реальном бою.

У паладина же всего два пути: молитва и убийство демонов с Тварями. Коротких путей нет. И чем дальше, тем сложнее копить силу. Так что богатый рыцарь развивается в разы быстрее паладина.

Но это не значит, что рыцари безоговорочно сильнее. У паладинов есть божественные дары — читерская сила, недоступная рыцарям. В итоге, обе стороны имели свои плюсы, и двести лет назад они прекрасно дополняли друг друга на поле боя.

Правда, были и исключения. Если паладин выживал в бесчисленных боях, его божественная сила могла догнать и перегнать ману любого рыцаря. Такими исключениями были сэр Леонхарт и сам Элбридж.

— Миллия, — прервал тишину шатен. — Не я слабак, это он аномалия. Не путай. — Да я и не путаю! Наоборот, это же идеально! Раз они на божественной силе, значит, с Башней никак не связаны! Для нашей работы — лучше не придумаешь! — Это точно… Ах да, пора бы представиться. Я рыцарь Магической Башни, Митчелл. Это моя сестра и маг — Миллия. А это друг моей сестры и тоже рыцарь Башни — Патрик.

Вчерашняя спесь Митчелла куда-то испарилась. Он первый протянул руку Элбриджу. Элбридж пожал её и спросил: — Вчера в таверне вы сказали, что это заказ Башни. Почему теперь говорите, что наша непричастность к Башне — это плюс?

Ответила Миллия: — Честно говоря, это не официальный заказ Башни. Мы просто прикрылись её именем, чтобы народ охотнее шел. — … — Будь это приказ Башни, мы бы не в Гильдию пошли, а взяли бы штатных рыцарей.

Маркус напрягся. Скрывают реального заказчика? Звучит как первостатейная подстава.

А вот Элбриджу это показалось крайне любопытным. Если маг не может обратиться за помощью к своим же коллегам из Башни — значит, дело касается грязных секретов или внутренних разборок.

«А дело-то не мелкое… Возможно, оно выведет меня прямо на Центрального Архимага. Интуиция не подвела».

Даже если запахнет жареным, Элбридж и Маркус смогут за себя постоять. Но Маркус всё равно сомневался: — Вы говорили про поиски в канализации. Если это мутняк, мы пас. — Не переживайте, — успокоила Миллия. — Это действительно поиски, и действительно в канализации. Всё как вчера сказали. — Ну тогда… — Беретесь?

Маркус бросил взгляд на Элбриджа и кивнул. — Беремся. И кого ищем?

Миллия понизила голос почти до шепота: — Один мой коллега по Башне вел важные исследования. И пропал. — В канализации? — Мы не знаем. — Тогда почему ищем там? — Потому что все маги, которые работали с ним над этим проектом, начали умирать один за другим. И Башня это скрывает. Трупы тайком выносят по ночам через канализационные стоки. Я лично насчитала больше десятка погибших.

Маркус скривился, как от зубной боли. — …Стоп. Я передумал. Мы не беремся. — Господин Маркус. Сразу скажу: наша семья сказочно богата. Мы можем позволить себе сделать моего брата рыцарем такого уровня. А рыцарей с таким объемом маны, как у него, во всей Башне по пальцам пересчитать.

Теперь лицо скривилось у Митчелла. Зато Маркус, чья наёмничья душа чуяла запах золота, мгновенно сменил пластинку: — …Ладно, выкладывай всё. — Маги иногда гибнут при экспериментах, это бывает. Но чтобы столько народу подряд — это аномалия. В подвалах Башни творится что-то жуткое. — И что это за проект? — Перед исчезновением мой коллега обмолвился, что они изучают Тварь невероятной мощи. Не раннюю или среднюю стадию, а что-то поистине ужасающее. Мы должны спуститься туда, выяснить, что это за проект, и найти моего друга, если он еще жив. Как вам? — Хм-м…

Маркус явно клюнул на удочку. Но Элбридж думал совершенно о другом.

«Среди Тварей поздних стадий полно опасных ублюдков. Но и мощь Центральной Башни — не пустой звук».

Если Башня теряет столько первоклассных магов во время «исследований» и при этом скрывает потери, продолжая эксперименты… «Это не Тварь. Они изучают не Тварь, а демона. Да и "исследование" ли это вообще?»

Но ни Маркус, ни наивные заказчики так далеко не заглядывали. Придя к такому выводу, Элбридж спокойно произнес: — Маркус. — А? — Сбегай в таверну и забери наш выигрыш.

Элбридж ненавидел демонов больше всего на свете. Но сейчас, к своему собственному удивлению, он чувствовал предвкушение.