— Выдвигаемся.

Глубокой ночью пятеро — Элбридж, Маркус и трое их нанимателей — спустились в подземные коммуникации Мидлмарча.

Обстановка была напряженной. Спустя какое-то время Элбридж, шагавший впереди, не выдержал и спросил:

— Митчелл. И когда начнется канализация?

Брат Миллии посмотрел на него с искренним недоумением.

— Так мы уже по ней идем.

— Это… канализация?

— Ну да. А что, по-вашему, должно быть?

— Узкий, грязный туннель, где нужно пробираться на четвереньках по нечистотам…

Миллия не выдержала и фыркнула:

— Серьезно? Вы думали, мы полезем в такую дыру?

— …Да.

— Видимо, ваш Соленион совсем отстал от жизни. В Мидлмарче канализация выглядит так. И мы идем по ней уже минут десять.

В Соленионе канализационные трубы были такими узкими, что человек едва мог протиснуться. И даже это считалось инженерным чудом, ведь в большинстве городов не было и такого. Обитатели провинций вообще слабо представляли, что такое стоки.

Но канализация Мидлмарча оказалась просторной галереей, где двое взрослых мужчин могли спокойно идти плечом к плечу, не задевая стен. Слева от дорожки был проложен глубокий ров, по которому, собственно, и текли нечистоты.

«…Масштабы поражают».

Митчелл тоже рассмеялся:

— И как вы планировали передвигаться? На животе, целый день?

— Я не думал, что мы будем ползать весь день, потому что не ожидал, что она настолько длинная и широкая, — пожал плечами Элбридж. — Полагал, проползем немного до нужной точки и вылезем.

— Ха-ха! Логично.

Небольшая оплошность Элбриджа разрядила атмосферу.

Он этого не планировал, но вышло удачно. Люди быстрее выгорают, если идут в кромешной тишине и напряжении.

Они продолжили путь, сохраняя бдительность, но изредка перекидываясь тихими фразами.

Вскоре Миллия подняла руку, призывая остановиться.

— Впереди барьер.

— Барьер? В канализации? — Маркус закрутил головой.

Элбридж заметил его сразу: слабое марево, перегораживающее туннель. Судя по цвету и структуре, ничего серьезного. Сильной магией тут и не пахло.

— Канализация разветвляется под всем городом. Любой воришка может использовать её для проникновения, — пояснила Миллия. — Поэтому Башня установила здесь сигнальные барьеры.

— И как мы его пройдем?

— Нам с вами волноваться не о чем. Те, у кого уровень маны или божественной силы выше определенного порога, могут проходить без срабатывания сигнализации.

— …Просто пройти? И зачем тогда барьер ставили?

— Чтобы накопить ману до такого уровня, нужны огромные деньги. А те, у кого есть такие деньги, по канализациям не лазают и воровством не промышляют.

Миллия первой шагнула сквозь марево. Барьер даже не дрогнул. Остальные последовали за ней.

Затем девушка создала в воздухе мерцающий магический компас.

— Дальше я дороги не знаю. Придется идти по азимуту. Не отставайте.

Темп продвижения замедлился.

Прежде чем напряжение снова накрыло группу, Элбридж негромко обратился к девушке:

— Миллия.

— Да?

— Вчера у Гильдии я был уверен, что вы с нами не пойдете.

— Почему же?

— Заказы и существуют для того, чтобы сваливать грязную работу на других. Зачем вам лезть сюда лично?

Миллия улыбнулась одними глазами.

— Признаюсь честно: если бы мы были уверены в своих силах, мы бы вообще никого не нанимали. Чем меньше людей знает о таких делах, тем лучше.

— Логично.

— Но из нас троих реальный боевой опыт есть только у Патрика. Я всю жизнь просидела в лаборатории, а брат только и делал, что тренировался и вливал в себя ману.

Она повторила то же, что они обсуждали вчера.

Но Элбриджа это признание слегка удивило.

То, что у мага нет боевого опыта — дело привычное. Но рыцарь, накопивший столько маны и при этом ни разу не побывавший в реальном бою? В былые времена такое было немыслимо.

— …Так что перекладывать всю ответственность на одного Патрика было глупо. Нам нужен был опытный ветеран для подстраховки.

— Здравое решение, — ровно произнес Элбридж.

Главная проблема неопытных людей в том, что они не знают своих пределов и лезут на рожон. Брат и сестра осознавали свою слабость и нашли тех, кто закроет их бреши. Для молодежи без опыта это похвальное здравомыслие.

— Но есть и вторая причина, — добавила Миллия.

— Какая?

— Если нас заметят и начнут ловить, вы с Маркусом отвлечете их на себя, пока мы будем убегать.

— …?

Заявление было настолько беспардонным, что Элбридж остановился и уставился на неё. Миллия озорно усмехнулась.

— Я же говорила: мы богаты. Даже если вас поймают, мы просто откупим вас. Ничего криминального вы всё равно сделать не успеете.

— Отличная шутка. Настолько циничная, что человек с совестью до такого бы не додумался.

— А я наполовину всерьез. Вот, возьмите.

Миллия сняла с шеи кулон и сунула его в руку Элбриджу.

— А это зачем?

— Если вас прижмут, бросьте его в сток и сделайте вид, что ищете. А я потом скажу, что наняла вас найти мою потерянную вещь… Должно сработать, как думаете?

— Не знаю. Отговорка сносная, но пользоваться ею совершенно не хочется…

Элбридж резко замолчал и замер.

— Ну не злитесь. Я же не всерьез предлагаю вам подставиться. Просто на самый крайний случай…

— Ш-ш-ш. Тихо.

Разговоры смолкли. В тишине был слышен лишь мерный плеск воды в стоке.

Но сквозь этот плеск Элбридж уловил чужеродный звук.

Ритмичный.

«Кто-то приближается».

Из-за акустики туннеля определить направление было сложно.

Но Элбридж, прислушавшись, вычислил источник.

«На перекрестке впереди. Справа».

Но это были не шаги ботинок по камню.

Звук напоминал шлепанье голых ступней и влажный скрежет когтей по кирпичу.

Кто в здравом уме будет бегать по канализации босиком? Никто.

Не сводя глаз с темного туннеля впереди, Элбридж написал пальцем на влажной стене:

«Монстры. Три».

Атмосфера мгновенно накалилась. Элбридж жестом приказал всем отступить назад, оставив рядом с собой только Митчелла.

Элбридж одними губами произнес:

— Возьмите одного на себя.

Митчелл кивнул.

Шлепанье приближалось. Элбридж выровнял дыхание и замер в ожидании.

Из правого ответвления показались Твари.

«Крысы».

Три огромные крысы. Мутация явно началась недавно: пока они были просто крысами, раздувшимися до размеров крупной собаки. Никакой брони или особых свойств.

Элбридж ждал, пока Митчелл выберет цель и атакует первым.

Взгляд рыцаря сфокусировался на ближайшей крысе. В тот миг, когда он потянул меч из ножен, Элбридж оттолкнулся от скользкого пола и метнулся вперед.

Его целями были две оставшиеся крысы.

Меч Элбриджа рассек воздух, но из-за кромешной тьмы блеска стали не было видно.

Бесшумный, смертоносный удар.

Две крысы лишились голов, не успев даже пискнуть.

Пи-и-и!

А вот с третьей возникла проблема. Митчелл, вместо того чтобы перерубить ей шею, глубоко вонзил клинок ей в бок.

Рана была смертельной, но не мешала издать истошный предсмертный вопль.

Пи-и-и! Пи-и-и-и!

Раненая крыса заверещала и, движимая инстинктом самосохранения, рванула прочь по туннелю.

— …!

Митчелл, осознав свой промах, в панике замер, не зная, что делать.

Если новичок ошибается, разгребать приходится ветерану.

Элбридж, не теряя ни секунды, метнул свой меч, перерубив крысе задние лапы.

Затем в несколько прыжков настиг её, наступил на спину, выдернул клинок из лап и, крутанувшись в воздухе, снес твари голову.

Маркус, глядя на это, лишь пожал плечами: «Ну, это же сэр Элбридж, чего вы хотели».

Зато заказчики стояли с отвисшими челюстями.

Миллия вообще не поняла, что произошло. Митчелл выглядел пристыженным и потрясенным скоростью паладина. А лицо Патрика окаменело.

Элбридж столкнул обезглавленную тушу ногой в сток, вернулся к группе и тихо сказал:

— Господин Митчелл. Атака была хорошей. Но в таких ситуациях лучше бить по горлу, чтобы не поднимать шума.

Митчелл виновато кивнул.

На этом инцидент можно было бы исчерпать, если бы всё прошло гладко.

Но крыса успела завизжать. И этот визг явно кто-то услышал.

Из глубины туннеля донеслись быстрые шаги.

— К нам идут, — констатировал молчаливый Патрик. — Что делаем? Уходим?

Взгляды Патрика, Миллии и Митчелла скрестились на Элбридже.

Вполне естественная реакция: в критической ситуации новички всегда ищут глазами того, кто только что доказал свой профессионализм.

— В этом нет необходимости. Если маги засуетятся, нам будет проще проникнуть внутрь.

Миллия и Патрик согласно кивнули.

Но Митчелл всё ещё выглядел подавленным, явно виня себя за поднятую тревогу.

— Это не ваша вина, господин Митчелл, — успокоил его Элбридж. — Крысы всё равно бы на нас напали. А так как спрятать трупы здесь негде, нас бы всё равно обнаружили — не сейчас, так позже. Уж лучше самим спровоцировать реакцию и действовать по ситуации, чем сидеть и ждать.

Элбридж обтер клинок о шерсть двух оставшихся крыс и тоже столкнул их в зловонный ручей.

Вода не скрыла туши полностью, а к запаху нечистот примешался резкий металлический запах крови.

Элбридж стоял и прислушивался. Маркус не выдержал:

— Эл. Разве нам не надо поторопиться?

— Из-за эха они не смогли точно определить наше местоположение. Сейчас выгоднее не спешить, а всё просчитать.

Элбридж анализировал:

«Улицы Мидлмарча выстроены решеткой. Канализация, скорее всего, повторяет её структуру».

«Шаги доносятся справа. Значит, лаборатория, которую они охраняют, где-то там».

«Значит, нам надо пойти в обход и зайти с другой стороны».

Приняв решение, Элбридж скомандовал:

— За мной. Не торопимся. Главное — идти абсолютно бесшумно. Никаких разговоров до самой цели.

— Поняла, — тихо ответила Миллия.

В её голосе слышалось явное напряжение. Заказчики полностью передали бразды правления наёмнику.

«Так даже проще».

Периодически Элбридж останавливался, оценивая расстояние до патрульных магов по их шагам.

— Сюда.

На ходу он продолжал размышлять.

«Монстры всегда появляются в огромных количествах там, где запечатан демон. То, что здесь появились даже крысы-мутанты — верный признак того, что демон где-то рядом».

«Исторически запечатывание демонов было задачей магов. Неужели Центральная Башня пыталась запечатать его своими силами?»

«Архимаг не мог об этом не знать. Может, он пытался сдержать демона в тайне от горожан, чтобы не сеять панику? А эти маги — просто охраняют печать?»

Звучит логично. Но расслабляться рано.

Бой с демоном редко заканчивается быстро. Вполне возможно, что они до сих пор пытаются взять его под контроль, и ситуация балансирует на грани.

«Если Башня обрушится из-за демона в подвале… Жертв будет не сосчитать».

Размышляя об этом, Элбридж дошел до очередного перекрестка и остановился.

Он осторожно выглянул из-за угла налево. Там стояли двое молодых магов. Лица у обоих были бледными и напряженными, они нервно оглядывались по сторонам.

— Миллия. Мне нужно заклинание Ускорения.

— Поняла.

Миллия тихо прошептала заклинание и взмахнула посохом. Поток маны устремился к Элбриджу.

Его собственная божественная сила инстинктивно попыталась отторгнуть чужеродную энергию. Но Элбридж привычным усилием воли подавил сопротивление и принял бафф.

Давно забытое чувство.

Элбридж оглянулся на спутников, оценивая их частоту дыхания. Ничего не изменилось.

«Значит, её магии не хватает на "Ускорение сознания"».

Но для задуманного хватит и обычного баффа скорости.

Элбридж глубоко вдохнул.

И с силой оттолкнувшись от влажного пола, сорвался с места.

Вжух!

Сверхчеловеческая сила паладина, помноженная на заклинание Ускорения.

Молодые маги, никогда не бывавшие в реальном бою, просто не имели шансов среагировать.

— Э…

Прежде чем они успели разглядеть лицо атакующего, тень Элбриджа пронеслась между ними.

Паладин вырубил обоих точными ударами. Маги обмякли и повалились на пол.

Сразу после этого Элбридж с силой распахнул металлическую дверь, которую они охраняли.

Митчелл и Миллия, возбужденные успехом, тут же бросились к нему:

— Быстрее, заходим!

Но Патрик и Маркус не разделяли их радости.

Патрик с мрачным видом смотрел на Элбриджа, а Маркус задал прямой вопрос:

— Эл. Если мы сейчас туда запремся, нас же просто возьмут в кольцо. И тогда нам конец.

— Верно.

— И что ты задумал?

— Просто подождём ещё немного.

Пятеро диверсантов слились с тенями в темном углу коридора и замерли.

Вскоре послышались торопливые шаги.

Маги, отправленные на поиски источника визга, вернулись и обнаружили двух вырубленных коллег и настежь распахнутую дверь.

— Нарушители вырубили Генри и Джованни!

— Пол! Дуй внутрь, подними тревогу! Остальные — разбиться на двойки и прочесывать помещения! Они не могли уйти далеко!

Маги сгруппировались у входа и, напряженно вглядываясь в каждый угол, скрылись за распахнутой дверью.

А Элбридж и его команда всё это время стояли в нескольких метрах от них, скрытые мраком.

— А теперь, — тихо произнес Элбридж, — мы просто пойдем за ними, соблюдая дистанцию.

Именно так можно было пройти прямо в сердце лаборатории, не боясь наткнуться на патрули — ведь они сами шли следом за теми, кто должен был их искать.

Маркус с подозрением покосился на паладина.

— …Сэр Элбридж. А кем вы были до того, как стать паладином?

Элбридж ответил с достоинством:

— Бывало, не хватало припасов. Приходилось… добывать.