Исследовательский комплекс, в который они проникли следом за магами, был обставлен так же роскошно, как и залы Центральной Магической Башни.

С той лишь разницей, что вместо окон свет здесь давали магические светильники.

— Не торопитесь, проверяйте каждый угол.

Маги прочесывали помещения, используя поисковые заклинания.

Тщательный поиск рождает уверенность, а излишняя уверенность стирает из головы саму мысль о том, что нарушители могли остаться за спиной.

Парадокс, но чем усерднее маги искали впереди, тем безопаснее было Элбриджу и его спутникам, крадущимся позади.

Однако Митчелл всё равно нервничал:

— Пока всё идет гладко... но что, если кто-то из них предложит еще раз осмотреть тылы?

Маркус фыркнул:

— Хех, не предложат. Уж я-то, как старый наёмник, это точно знаю.

— Почему?

— Вы на их лица посмотрите. Работают без году неделя, а уже выглядят так, будто их на каторгу сослали.

Группа осторожно выглянула из укрытия.

Магов было видно лишь со спины или в профиль, но даже так их эмоции читались без труда: тревога, раздражение от внезапной миссии и та самая специфическая скука, которая рождается от монотонной, безрезультатной работы.

— Знаете, что будет, если кто-то из них предложит проверить всё заново? — спросил Маркус.

— Не знаю.

— Коллеги сочтут его идиотом, который сам нарывается на лишнюю работу. А начальство решит, что он халтурил в первый раз, раз теперь сомневается. И если что-то пойдет не так, именно на этого «самого умного» повесят всех собак. Сделают козлом отпущения.

Довод прозвучал настолько убедительно, что даже аристократы впечатлились.

— А... вот как.

— У работяг своя психология. Вы-то из богатой семьи, чёрной работой не занимались, откуда вам знать.

Маркус был наёмником средней руки, но умудрился выживать в этом деле больше десяти лет. И не просто так. Его чутье на людей и умение читать ситуацию работали безотказно. В таких вещах он превосходил даже Элбриджа.

Миллия сочувственно вздохнула:

— Наверное, господин Маркус сам через такое проходил. Какая несправедливость...

— Ну, вообще-то, я был не тем, кого шпыняют, а тем, кто шпыняет других.

— ...

Слушая этот диалог, Богиня Ржавого Щита восхитилась:

— Надо же. Насколько бог хитер, настолько же и его верующий пронырлив... Идеальная пара.

«Совершенно с вами согласен, Богиня».

Пока группа неспешно следовала за магами, подземелье содрогнулось от тяжелой вибрации.

БУ-У-УМ—

Единичный толчок.

Но мощь, скрытая в этом звуке, заставила всех вздрогнуть. Сомнений не оставалось: там, впереди, таилось нечто колоссальное.

Вскоре навстречу патрульным магам вышел ещё один.

— Вы чего тут расшумелись?

— А, господин руководитель. Ищем нарушителей.

— Нарушителей? Приметы есть?

— Никак нет. Но двое стражников на входе вырублены, а дверь была распахнута. Кто-то точно проник внутрь.

Маг, названный руководителем, недовольно цокнул языком:

— Время-то какое выбрали...

— Может, стоит отменить сегодняшний эксперимент?

— Отменить седьмую фазу, которая длится уже три дня?! Вся Башня сейчас работает только ради этого! Тьфу... Закругляйтесь с поисками и возвращайтесь на позиции. Живо!

— Слушаемся!

Маги восприняли фразу «закругляйтесь» как официальное разрешение халтурить. Скорость их «поиска» моментально возросла в разы.

Элбридж, двигаясь следом, шепнул:

— Похоже, у них тут что-то очень серьезное.

— Идем дальше.

БУ-У-УМ—

Глухой подземный гул повторился.

И интервалы между ударами становились всё короче.

Теперь ни у кого не было сомнений: эта вибрация напрямую связана с экспериментом.

БУ-У-УМ—

После нескольких толчков маги подошли к огромным дверям. Выражения их лиц заметно посветлели.

— Может, и не было никаких нарушителей?

— Ага, испугались и сбежали.

— Главное, что руководитель велел закругляться. Если кто и прокрался — это уже не наша забота. Команды искать до посинения не давали.

Всё, прикрыли задницы.

— Точно, — коротко бросил один из магов.

Они утвердили удобную версию для отчёта и скрылись за дверьми.

БУ-У-УМ—

В коридоре осталась только группа Элбриджа. Гигантские двери остались приоткрытыми.

Маркус на цыпочках подобрался к щели, заглянул внутрь и махнул остальным:

— Можно заходить. На нас никто не смотрит.

Остальные четверо тоже приблизились к проему.

— Ого...

— Ш-ш-ш.

За дверьми открылось пространство таких размеров, что поверить в его подземное происхождение было невозможно.

Слов можно было подобрать много, но Элбриджу на ум пришло только одно сравнение:

«Вылитая арена Великого Фестиваля».

Полусфера, высеченная в камне. Огромный амфитеатр, в котором все зрительские места сходились к центру. Даже размеры примерно совпадали.

Разница заключалась лишь в освещении: свет падал исключительно на центральную часть, оставляя периферию во мраке.

И Маркус был прав. Маги, находившиеся внутри, даже не смотрели в сторону входа. Все их внимание было приковано к ярко освещенному центру.

— Места полно, есть где спрятаться. Повезло, — шепнул Патрик.

Группа бесшумно скользнула внутрь, заняв позицию в одном из темных секторов, откуда открывался идеальный обзор.

И, как и сотни магов внизу, они уставились в центр арены.

БУ-У-УМ—

В самом центре покоилась синяя сфера. Ростом она была раза в два выше человека. Её поверхность колыхалась, словно водная гладь, а саму сферу опутывали массивные цепи.

— Это что такое? — прошептал Патрик.

Миллия ответила сдавленным голосом:

— Печать.

— Печать?

— Помнишь барьер в канализации? Считай, что это его многократно усиленная версия. Цепи — это артефакты, удерживающие её.

Миллия вдруг задрожала.

— Но... плотность маны в этой печати просто немыслимая. Я в жизни не видела ничего подобного. Чтобы создать такое, пары магов недостаточно. Кого они там заперли?

Маркус знал, кто может ответить на этот вопрос, и покосился на Элбриджа.

Элбридж, не отрывая взгляда от арены, спросил:

— Что вы знаете о демонах?

Ответила Миллия:

— Любой маг знает теорию. В архивах Башни полно записей о том, что демоны существовали.

— А какова была роль магов в войне с демонами?

— Самая разная. Маги поддерживали рыцарей и паладинов всевозможными заклинаниями.

— А если назвать самую главную задачу?

Миллия ответила без запинки:

— Запечатывание. Демона нельзя просто убить или уничтожить.

Элбридж молча кивнул на синюю сферу внизу.

Слов больше не требовалось.

Как раз в этот момент из сферы снова вырвалась мощная вибрация.

БУ-У-УМ—

Глаза Патрика расширились:

— Господин Эл. Вы когда-нибудь видели запечатанного демона?

— Приходилось.

Ответ прозвучал сухо, но никто не усомнился в его правдивости. Элбридж говорил об этом слишком спокойно и ровно, чтобы это было ложью.

Маркус тихо простонал:

— Я так и знал. Не зря мне вчера всякая дрянь снилась...

— Господин Эл. Внутри этой штуки правда демон? — сглотнула Миллия.

Элбридж пожал плечами:

— Печать слишком мощная, я не могу утверждать наверняка. Но могу сказать одно: это самая сильная печать, которую я когда-либо видел. В десятки раз мощнее обычных.

Именно это и настораживало Элбриджа.

В прошлом для запечатывания демонов такая чудовищная мощь не требовалась. Даже для Архидемона.

БУ-У-УМ—

Вибрация продолжалась.

БУ-У-УМ— БУ-У-УМ—

И паузы между ударами становились всё короче.

«Словно сердце бьется», — подумал Элбридж.

БУ-У-УМ—

В центр освещенной площадки вышла пожилая женщина-маг. Осанка прямая, лицо спокойное и строгое. На вид ей было под семьдесят. Явно кто-то из верхушки.

— Архимаг? — предположил Маркус.

Миллия покачала головой:

— Нет. Заместитель. Но, учитывая масштаб, Архимаг точно в курсе.

Заместитель Архимага подняла посох и её голос разнесся над ареной:

— Седьмая фаза эксперимента начинается. Гордость Центральной Магической Башни! Сосредоточьтесь. Ради вашей чести, ради Башни, ради всего мира!

БУ-У-УМ—

Она вскинула посох еще выше:

— Там, куда не достает рука божья, мы сами проложим путь!

В ответ из темноты донесся слитный хор сотен голосов:

— Мы высечем истину на пылающих скрижалях!

Заместитель Архимага взмахнула посохом, и массивные цепи, стягивающие сферу, со звоном опали.

БУ-У-УМ—

Она медленно отступала назад, нараспев читая заклинание:

— Семя, брошенное в холодный камень, однажды пустит росток. Угнетенное возжаждет свободы. Ржавеют цепи, блекнут печати. Как свет стирает тени, так и память растворит узы...

Словно распускающийся клубок, энергия печати начала струиться вверх и растворяться в воздухе.

Процесс ускорялся, пока не стал пугающе стремительным.

БУ-У-УМ, БУ-У-УМ—

Толстая корка печати истончилась и наконец обнажила то, что скрывалось внутри.

Но это было совсем не то, чего ждали Маркус и заказчики.

— Как-то она... не очень похожа на ту Тварь, которую мы видели в Баркунтоле, — пробормотал Маркус.

В центре арены стояла женская фигура.

Она была раза в полтора выше обычного человека, с кожей мертвенно-белого цвета.

Одетая в длинные, струящиеся одежды, она стояла неподвижно. Глаза были скрыты плотной повязкой.

В руках она держала кувшин, а ноги по колено вросли в камень пола. Текстура её белой кожи больше напоминала мрамор, чем живую плоть.

Она выглядела странно, но не угрожающе.

Однако Элбридж знал правду. У демонов есть своя, ни с чем не сравнимая, удушающая аура.

У него по рукам побежали мурашки.

Впервые за двести лет глубоко внутри него вспыхнула холодная, первобытная ярость.

Элбридж больше всего на свете хотел мира, но ему нужен был объект, на который он мог бы выплеснуть эту ярость.

Маркус, стоявший рядом в темноте, вдруг почувствовал, как от Элбриджа повеяло чем-то жутким.

До этого момента паладин казался ему хорошим парнем: то расчетливым, то слегка наивным, иногда дурашливым. Просто чертовски сильным воином, каких мало.

Но сейчас всё изменилось.

«...Это не легендарный паладин. Это похоже на...»

Элбридж, подавляя клокочущую внутри бурю, мысленно обратился к Богине:

«Богиня. Позвольте мне вырвать гнилое сердце этого демона».

Но ответ Богини оказался не таким, как он ожидал. Её голос звучал приглушенно и печально:

— Элбридж. Твоя Богиня хочет, чтобы её единственный паладин бесстрашно разил демонов. Но в то же время... я не хочу, чтобы ты их ненавидел.

Элбридж не понял, что она имела в виду.

А тем временем печать исчезла окончательно.

БУ-У-УМ, БУ-У-УМ, БУ-У-УМ.

Белая женщина «открыла» глаза. Повязка всё ещё скрывала её лицо, но все присутствующие нутром почувствовали этот взгляд.

Демон не бросился на магов, не издал жуткого рёва. Она просто слегка наклонила кувшин, и на каменный пол полилась вода.

В ту же секунду из камня пробились крошечные зеленые ростки.

Но этого ей показалось мало. Женщина медленно начала поливать всё вокруг, и зелени становилось всё больше.

БУ-У-УМ, БУ-У-УМ, БУ-У-УМ.

Голос заместителя Архимага резанул тишину:

— Начинаем!

Сотни магов, скрытых во мраке, одновременно зачитали заклинания.

Пространство наполнилось гулом маны. Десятки, сотни слоев магических сетей соткались в воздухе и обрушились на демона.

Только теперь Элбридж понял суть эксперимента.

В прошлом маги лишь помогали рыцарям и паладинам ослабить демона, а затем запечатывали его.

Но сейчас они пытались подавить и запечатать демона, находившегося в полном сознании, используя исключительно силу магии.

Даже если это сработает, тактика была крайне неэффективной.

Но между «неэффективно» и «невозможно» — огромная разница.

Если этот эксперимент увенчается успехом, роль магов в грядущей войне изменится навсегда. Башня станет главной силой в мире.

«В прошлой войне правили бал рыцари и паладины. В новой — власть может перейти к магам».

Элбриджу было плевать, кто заберет лавры победителей, лишь бы демоны были уничтожены.

Стоя во мраке, он искренне желал, чтобы их эксперимент удался.

Магические сети, словно паутина на ветру, опутывали демона.

Слой за слоем, печать за печатью. Движения женщины замедлились. Вода из кувшина перестала литься. Подземный гул стих.

Митчелл облегченно выдохнул:

— Кажется, сработало? Надо валить, пока не поздно.

И в этот момент у ног демона распустился один-единственный цветок.

Плюх.

Из бутона вырвалось крошечное, невидимое глазу облачко пыльцы.

Одна пылинка попала в нос магу, стоявшему ближе всех.

Слишком сосредоточенный на поддержании заклинания, он не сразу понял, что произошло.

А потом почувствовал дискомфорт.

Слизистая внутри его носа начала стремительно разбухать.

Кожа на лице не выдержала внезапного давления и с треском лопнула.

В образовавшуюся рану хлынула новая, стремительно растущая плоть. Она снова разрывала кожу, и цикл повторялся.

— ...!

Процесс регенерации был настолько чудовищно быстрым, что со стороны казалось, будто человек заживо обрастает кусками мяса.

Бесформенная плоть намертво залепила магу нос и рот.

Он рухнул на колени, пытаясь скрюченными пальцами разодрать собственное горло, и затих.

Из его разорванной кожи пробился свежий зеленый росток.

— ...

Никто не закричал.

Это была уже седьмая фаза эксперимента. Они видели подобное не раз.

Но по рядам магов прокатилась волна безмолвной паники.

А где паника — там дрогнет концентрация. Магический контроль дал слабину, и многослойная печать слегка ослабла.

БУ-У-УМ.

Гул возобновился.

Каждый маг в зале понял: финал близок.

Либо они ценой страшных потерь всё-таки запечатают демона, либо печать рухнет, и они все умрут.

Шинг.

Тихий лязг стали.

Элбридж уже держал меч в руке.

— Митчелл, Миллия, Патрик. Закройте нос и рот. Немедленно уходите.

Маркус деликатно кашлянул, намекая на свое присутствие. Он ждал, что Элбридж скажет ему тоже бежать.

Но Элбридж даже не посмотрел в его сторону.

— ...

Маркус сглотнул подступивший к горлу ком.

Он уставился на паладина.

С момента их первой встречи Маркус ни разу не видел, чтобы глаза Элбриджа горели таким первобытным, пугающим предвкушением.