Маги, способные сжигать смертоносную пыльцу.

И паладин, способный с помощью божественной защиты блокировать главную атакующую способность демона.

Трудно было представить более идеальную комбинацию против этого конкретного врага.

«Всё равно нельзя расслабляться».

Новички совершают ошибки из-за страха и напряжения.

А ветераны гибнут из-за самоуверенности и потери концентрации.

Что такое потеря концентрации в бою?

Это когда ты отключаешь мозг хотя бы на долю секунды и позволяешь телу двигаться по инерции.

В битве с демоном этой доли секунды достаточно, чтобы умереть.

Поэтому Элбридж, даже стремительно сокращая дистанцию, ни на миг не переставал анализировать ситуацию.

«Как он отреагирует?»

Обычно демоны растительного типа атакуют внезапно: из-под земли бьют корни, хлещут шипастые лозы, летят отравленные листья.

«Пора».

Элбридж, мчавшийся по прямой, резко вильнул в сторону.

Там, куда должна была опуститься его нога в следующий миг, из камня вырвался острый деревянный кол. Если бы он продолжил бежать по прямой — ступню пробило бы насквозь.

«Так я и думал».

Элбридж начал менять длину шага и ломать траекторию движения, делая рывки под непредсказуемыми углами.

Корни и лозы вздымались из пола, пытаясь достать его. Но для опытного паладина уклониться от них не составляло труда.

Однако это не значило, что можно было расслабиться.

Обычные растительные Твари «бьют» корнями и лозами, словно хлыстами. Этот же демон их стремительно выращивал.

Разница колоссальная.

Уклонившись от обычного удара, ты снова оказываешься на пустом месте. А здесь каждый промах демона оставлял после себя стену из твёрдой древесины.

Иными словами: с каждой секундой пространства для манёвра становилось всё меньше.

«Надо поторопиться».

Такие демоны медленно, но верно захватывают арену, возводя непробиваемую крепость.

Это тот самый тип врагов, которых нужно убивать как можно быстрее, даже ценой риска.

Элбридж рывком проскользнул в опасной близости от демона.

Кх-х-х!

Меч чиркнул по мраморно-белому предплечью демона, оставив глубокую борозду, но отрубить руку не удалось. Впрочем, это было неважно. Элбридж просто проверял сопротивление плоти.

«Плотность оценил».

Он тут же развернулся, не сводя глаз с врага.

Демон обернулась чуть позже него. И эта задержка сказала Элбриджу о многом.

«Для демона реакция медленная».

«Она слепая, но повернула голову, чтобы "посмотреть". Значит, не привыкла, когда атакуют со спины».

«Этот демон вообще не боец ближнего боя».

Тем временем вокруг них уже выросла сплошная стена переплетённых лоз, образовав нечто вроде гигантского гнезда.

И расти оно не собиралось прекращать. Из одних лоз лезли другие, толщина барьера росла с каждой секундой. Демон методично возводила свой бастион.

Своими действиями она словно говорила: «Хочешь сбежать — беги сейчас. Потом я тебя не выпущу».

«Это ловушка».

В боях с демонами время почти всегда работает на них.

Если он отступит сейчас, в следующую атаку ему придётся прорубаться сквозь эту толщу дерева.

Даже для Элбриджа это будет невыполнимой задачей.

В голове всплыли слова сэра Леонхарта:

«Бой — это дорога с односторонним движением. До того как сделать первый шаг — сомневайся и всё взвешивай. Но если уж ступил на путь — иди до конца, не оглядываясь».

Истинная правда. И для снижения рисков, и для выживания.

Заканчивать бой нужно было здесь и сейчас.

Элбридж ударил мечом, целясь демону в шею.

— Х-ха!

Человекоподобных демонов обычно можно убить двумя способами: снести голову или уничтожить сердце.

Крак!

Как он и ожидал, путь клинку преградил толстый древесный стебель.

«Обманка?»

«Нет. Она недостаточно хороша в бою, чтобы так блефовать. Значит, шея — действительно критическая точка».

«А что насчёт сердца?»

Вектор движения меча резко изменился, клинок ушёл вниз.

Физическая сила Элбриджа намного превосходила человеческую, но этот резкий излом траектории в воздухе отозвался сильной болью в запястье и локте.

Крак!

Боль того стоила. Одним ударом он отрубил демону руку.

Для человека это смертельная рана. Для демона — лишь мелкая неприятность.

И Элбридж, и демон прекрасно это понимали.

«Главное — следующий удар».

Рука Элбриджа вывернулась под неестественным углом.

Перехватив меч обратным хватом, он нанёс горизонтальный удар.

Клинок скользнул по ровному срезу обрубка, проникая в грудь туда, где у человека должно было находиться сердце.

Элбридж затаил дыхание, наблюдая за реакцией.

Но демон лишь слегка вздрогнула.

«...Чёрт».

Такое иногда случается. Бывают демоны, которые не умирают от удара в сердце.

Но опыт Элбриджа говорил: даже такие твари дохнут, если им снести голову.

Проблема была в том, что ситуация накалялась.

Отростки лоз рванулись к нему, пытаясь опутать правую руку и меч.

«Если лишусь меча — мне конец».

Элбридж пошёл на крайние меры.

Левой рукой он с силой оттолкнулся от груди демона, а правой рванул застрявший клинок на себя.

Скр-р-р-р!

Выдернуть меч удалось. Но левая рука, упиравшаяся в демона, оказалась в капкане из лоз.

Острые шипы впились в плоть. Если бы это была просто колотая рана — полбеды. Но боль мгновенно сменилась онемением.

«Яд. Парализующий? Или коктейль?»

Пока терпимо. Богиня Ржавого Щита удержит его на краю гибели, а Богиня Весеннего Дождя потом исцелит. Он выживал и в худших переделках.

Но только в том случае, если он не умрёт физически, пока парализован.

Глаза Элбриджа лихорадочно бегали, ища брешь. Ему нужен был лишь один чистый угол для удара в шею.

Секунда на оценку. Решение принято.

Мышцы отведённой назад правой руки напряглись до предела.

Он сделал выпад мечом, как копьём. Вложив в него всё.

Опоздавшие на долю секунды лозы попытались перехватить его руку. Шипы разодрали кожу в клочья, но раны были неглубокими. Элбридж не остановился.

ХРЯСЬ!

С чудовищной силой Элбридж вонзил клинок прямо в горло демону.

Голова в повязке медленно повернулась к нему.

Элбридж почувствовал, как в его сознание вторгается чужая, подавляющая воля.

[Ещё... не время...]

Элбридж цинично хмыкнул.

— Конечно, тебе нужно больше времени. Именно поэтому я тебе его и не дам.

Он провернул вонзённый в шею клинок и с силой дёрнул его в сторону, распарывая плоть.

Правая рука превратилась в кровавое месиво, левая висела плетью. Но ему было плевать.

«Безупречные победы без единой царапины бывают только в детских сказках и байках пьяных наёмников».

Реальный бой паладина всегда выглядит так.

Боль, кровь и вырванная зубами победа.

Наконец, лозы, стягивавшие его руку, обмякли.

Давящая воля демона растворилась.

И тут же из поверженного врага хлынул поток божественной силы.

Колоссальный объём, несравнимый с тем, что давали Твари.

Пусть Элбридж мог поглотить лишь малую часть этой мощи, но даже этого хватило, чтобы заполнить его резерв до краёв.

«Жаль, что нельзя принести в жертву Богине ещё и труп демона...»

В груди Элбриджа разлилась юношеская эйфория.

За всю свою жизнь он мог по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда убивал демона один на один.

Он обернулся к магам и крикнул:

— Запечатывайте!

И в этот момент мир перед глазами поплыл.

«Всё-таки это был не просто паралитик...»

Сознание Элбриджа погрузилось во тьму.

---

— Запечатывайте!

Сказав это, Элбридж потерял сознание и рухнул на пол.

Его команда была предельно ясна, но реакция магов запоздала.

И не только рядовых магов, но и заместителя Архимага.

«...Что я только что видела?»

Она слышала, что для рядового рыцаря даже бой с сильной Тварью один на один — это верная смерть.

Но этот человек только что в одиночку убил демона. Убил так буднично, что в это было сложно поверить, даже увидев собственными глазами.

«В одиночку... демона?»

Конечно, в зале он был не один.

Но никто из присутствующих магов ничем ему не помог. Они были лишь зрителями.

И тут она осознала свою ошибку.

Элбридж ведь просил наложить на него заклинание Ускорения! А она так опешила от его дерзости и скорости, что просто забыла это сделать.

«Старая дура».

Сгорая от стыда, заместитель Архимага поспешила к поверженному демону и лежащему паладину.

Она взмахнула посохом, создав мощный порыв ветра, который сдул оставшуюся в воздухе пыльцу, а затем, как и Элбридж ранее, прикрыла лицо рукавом.

Первым делом нужно было вытащить паладина.

Вжух.

Она пустила лезвие ветра, срезав лозы, опутавшие его руку.

Удивительно, но после смерти демона эти растения, бывшие крепче стали, стали мягкими, как обычные сорняки.

Вытащив Элбриджа в безопасную зону, она вместе с остальными магами принялась запечатывать труп демона.

— Открытые двери закроются, закрытые — предадутся забвению. Зайдёт солнце, взойдут звёзды, но время здесь остановит свой бег...

Когда демон была жива, даже сотни магов не могли удержать печать стабильной.

Теперь же, над бездыханным телом, с этим легко справлялся десяток магов.

Маркус подбежал к лежащему Элбриджу и судорожно полез за пазуху.

Он вытащил крошечный флакон с красной жидкостью — Эликсир.

«Не зря я эту штуку у старосты выбил. Чуяло сердце, что пригодится...»

Обе руки Элбриджа были покрыты страшными ранами.

Это не были смертельные повреждения жизненно важных органов, но крови он потерял много.

Умрёт ли он от этого? Нужен ли здесь Эликсир?

Маркус не был лекарем и не мог сказать наверняка.

Но в одном он был уверен: лучше влить в него бесценное зелье и потом получить нагоняй за расточительство, чем сэкономить и похоронить паладина.

Маркус уже потянулся к крышке флакона.

Ву-у-ух—

Тот самый столп света, который Элбридж вызывал перед боем, снова ударил с потолка, окутав тело паладина.

Раны на руках на глазах затянулись, оставив лишь тонкие белесые шрамы.

— ...

Но Маркус всё ещё держался за крышку Эликсира.

Потому что Элбридж не приходил в себя.

Маркус наклонился и прислушался к его дыханию.

«Дышит ровно... Вроде. Или слишком медленно?»

Он схватил паладина за плечи и хорошенько потряс. Тот даже не шелохнулся.

«Может, всё-таки влить зелье? Да, надо влить. А то вдруг язву подхватит или заражение крови...»

Маркус снова потянул крышку.

И тут Бог Лисьего Дождя, который долгое время молчал, соизволил снизойти с пророчеством:

— Маркус. Прекрати суетиться и просто стой смирно...

Маркус послушно убрал руки.

---

Элбриджу снился сон.

Женщина с шершавыми от работы руками гладила его по голове.

Она говорила тихим, грустным голосом:

— Элбридж. Ты должен сжать зубы, сделать самое злое лицо, какое только сможешь, и сказать этому дяде, что ненавидишь демонов всем сердцем... Понял?

Маленький Элбридж кивнул.

Женщина крепко обняла его, а он обнял её в ответ.

Её объятия были тёплыми и мягкими...

Нет, тёплыми, но какими-то... косматыми. И жёсткими.

«Косматыми?»

Элбридж с трудом разлепил глаза.

И перед ним предстала кошмарная картина.

В его объятиях лежал дварф Ромбель с кислой миной на лице.

Для стойкой психики паладина этот визуальный шок оказался слишком сильным.

Сработал рефлекс самообороны.

Элбридж левой рукой оттолкнул дварфа, а правой, даже не задумываясь, заехал Ромбелю кулаком в челюсть.

ХРЯСЬ!

Ромбель обмяк и потерял сознание.