— Если речь о запечатанном демоне… Вы ведь не про Эшфен говорите? — уточнил Хайнц.

Элбридж вопросительно приподнял бровь:

— Эшфен? Это там, где осенью появился демон?

— Именно.

— Я слышал только сам факт появления. И то, что паладины потерпели там поражение.

— Вы хорошо осведомлены. Так где же вы запечатали демона?

— В Мидлмарче.

У Епископа Хайнца недоверчиво поползла вверх левая бровь:

— В Мидлмарче? В «Городе, куда ведут все дороги»?

— Да. Только вчера оттуда вернулся.

Лицо Хайнца стало пугающе серьезным.

— Если это ложь — можете уходить прямо сейчас. Если правда — сидите.

— Можете связаться с Центральной Башней и проверить.

Магические Башни поддерживали связь между собой.

Для простых смертных это стоило баснословных денег, но для Ордена Золотого Блюда оплатить магический сеанс связи было сущим пустяком.

Епископ задумчиво постучал пальцами по столу:

— Маги Центральной Башни славятся своим мастерством. Говорят, хоть паладинов там и нет, зато их рыцари невероятно сильны.

Элбридж усмехнулся, прекрасно поняв, к чему клонит Епископ.

— Думаете, я просто постоял в сторонке, пока маги и рыцари делали всю грязную работу, а теперь пришел примазаться к их славе?

— Убить демона в одиночку невозможно. Вопрос лишь в том, каков был именно ваш вклад.

— Свяжитесь с Центральной Башней. Попросите к аппарату заместителя Архимага. И попросите её описать мои действия. Без прикрас и преувеличений. Уверен, она не откажет.

— Хм.

За долгие годы работы с людьми Хайнц вывел несколько непреложных истин.

Одна из них гласила: лжецы и хвастуны из кожи вон лезут, чтобы приукрасить свои заслуги.

Элбридж же говорил об этом донельзя сухо и равнодушно. Для пустозвона его тон был слишком спокойным.

— Сегодня же свяжусь с Центральной Башней. Не поймите превратно — не из недоверия к вам, а просто чтобы понять масштаб ваших способностей.

— Как вам будет угодно.

Хайнц поднялся из-за стола.

— Кстати, вы пришли в очень удачный момент.

— Ну да, конец года, голосование в самом разгаре…

— Я не об этом. Вы упомянули Эшфен.

— Как я и сказал, знаю лишь, что там проиграли демону.

— А про инцидент в землях виконта Диккенса в курсе?

Элбридж кивнул:

— Вы же получили письмо от барона Риверфорда о том, что демон разорил земли Диккенса? Я лично передал его с рыцарем.

— Ах, так это были вы… Тем проще.

Епископ подошел к стене и ткнул концом трости в карту:

— Вот земли виконта Диккенса. А вот Эшфен.

Оба города были обведены красными кругами.

— Что означают эти круги?

— Места появления демонов.

— Тогда что означает круг между Диккенсом и Эшфеном?

Элбридж уже догадался о значении метки, но хотел убедиться. Кругов было не два, а три.

— То же самое. Торговцы обнаружили там кучу трупов и сообщили нам.

Взгляд Элбриджа стал по-настоящему серьезным.

Три красных круга выстроились на карте в идеальную прямую линию.

Обычно предсказать, где появится демон, невозможно. Как только поступает сигнал, паладины срываются с места и несутся в бой. По крайней мере, так было во времена Ордена Ржавого Щита.

Но иногда попадались демоны, чьи маршруты поддавались логике.

Например, если они появлялись через равные промежутки времени по четкой траектории. Демоны не материализуются в безлюдных пустошах — им нужны жертвы.

А значит, если соединить красные круги прямой линией, можно вычислить их следующую цель.

— Следующей целью демона будет Соленион, — констатировал Элбридж.

— Быстро соображаете.

— А даты рядом с кругами — это дни появления?

— Приблизительные, но да.

Элбридж приложил пальцы к карте, замеряя расстояния между кругами и сопоставляя их с датами.

Хайнц слегка опешил:

— Вы что, умеете предсказывать время появления демонов?

— Доводилось.

— Но как? Я нашел этот метод в пыльных древних трактатах…

Элбридж ответил с привычной небрежностью:

— Опыт.

То, что для нынешних жрецов было утерянными знаниями, в его эпоху считалось базовым навыком.

Элбридж внимательно изучил карту.

Расстояния между тремя точками были разными. Но там, где дистанция была больше, демон появлялся с большей задержкой. Там, где меньше — быстрее.

Всё сходилось: демон двигался с постоянной скоростью.

«Весной — земли Диккенса. В конце лета — второй город. Эшфен — дней сорок назад…»

Закончив расчеты, Элбридж отрезал:

— Максимум через десять дней он будет в Соленионе.

Это было всё, что он мог выжать из карты.

Сама карта была неточной, да и даты появления — тоже примерные. Небольшая погрешность неизбежна.

Но одно было ясно как день: самое позднее в начале следующего года Соленион превратится в филиал ада.

— Именно. И в этом наша главная проблема. — Хайнц тяжело вздохнул. — Эти требования боевых орденов… В любое другое время я бы послал их к черту. Покупать им места за наши деньги? Немыслимо. Но момент выбран идеально. Нам нужна их сила.

— Если вы так считаете, почему до сих пор не согласились на их условия?

— Они просят слишком много.

Элбридж мысленно усмехнулся.

«На пороге демон. А Орден Золотого Блюда, у которого шестьдесят одно место, жмется отдать боевым орденам шесть-семь мест. Это "слишком много"?»

Епископ словно прочитал его мысли:

— Думаете, мы жадные ублюдки? Думаете, нам стоит поскорее уступить им голоса ради спасения города? Если смотреть на ситуацию здесь и сейчас — вы правы.

— А в перспективе?

— Вы же знаете, что половина успеха в войне — это снабжение?

Элбридж кивнул, и Хайнц продолжил:

— Всё только начинается. Никто не знает, сколько продлится война с демонами. Десятилетия? Столетия? И всё это время Орден Золотого Блюда обязан финансировать и снабжать десятки боевых орденов.

— Здравая мысль.

— Проблема в том, что если наше влияние резко упадет, мы не потянем эти расходы. В архивах ясно сказано: с началом прошлой войны количество мест у Золотого Блюда таяло с каждым годом.

— Это логично.

Хайнц был прав.

Правда, сам Элбридж этого не застал: к моменту начала его службы падение Золотого Блюда уже прекратилось, и их влияние стабилизировалось.

— Мы не отказываемся помогать. Мы не против уступить голоса. Но мы должны контролировать темпы. Если мы отдадим им слишком много мест прямо сейчас, то сожрем семена, которые должны были посеять следующей весной.

В глазах старого Епископа горела непоколебимая уверенность.

Это был взгляд человека, готового принять на себя ненависть толпы, чтобы сделать то, что он считал правильным.

Элбридж вспомнил прошлое. Да, тогда Золотое Блюдо тоже так делали.

Люди кляли их за жадность и эгоизм.

Но именно они, не участвуя в битвах напрямую, открыли свои хранилища, чтобы кормить, одевать и вооружать паладинов, обучать новых рекрутов.

Да, иногда они вели себя как скряги… но в этом была своя, циничная логика.

Хайнц добавил, словно подводя итог:

— Это делается во благо всех людей в этом мире.

Элбриджа передернуло. Нечто похожее он слышал вчера от Феликса.

Боевые ордена хотели власти прямо сейчас — «во благо людей». Золотое Блюдо отказывалось её отдавать — «во благо людей».

Цели одинаковые, выводы диаметрально противоположные.

— Мы отвлеклись. Я запомню ваше предложение. Но с кем мы будем договариваться — с вами или с коалицией Трущоб — я пока не знаю.

— …Понятно.

В Орден Оливкового Дерева можно было уже не идти. Там ответ будет таким же.

Элбридж вышел из храма Золотого Блюда и устало побрел сквозь людское море.

Город гудел. Со всех сторон доносились крики зазывал:

— Кто еще не проголосовал?! Закрываем сделки на лучших условиях! Комиссия минимальная! Нас уже огромная толпа! Чем нас больше, тем жирнее бонусы! Не тяните, подходите!

Молодой парень надрывался, стоя на деревянном ящике. Видимо, это и был один из представителей «Белых ладоней».

От всего этого фарса просто тошнило.

Элбридж тяжело опустился на пустой ящик у дороги.

Глядя на снующую туда-сюда толпу, он чувствовал себя так, словно смотрит дурной сон.

Он перебирал в памяти слова Феликса, Старшего паладина, Епископа Хайнца.

Грядет война. Страшная война, которая сожрет тысячи жизней. И Элбридж знал это лучше кого бы то ни было.

Но он забыл одну простую вещь. Враг — не единственная проблема.

Люди. Люди не могут объединиться даже перед лицом полного уничтожения. Они будут грызть друг другу глотки за власть, за влияние, за ресурсы.

Иногда политическая грызня между орденами была яростнее битвы с демоном. Доходило до открытых вооруженных столкновений.

«Ах, если бы мы могли просто сплотиться и ударить по демонам единым фронтом…»

Пока он сидел и философствовал, в голове прозвучал голос Богини:

— Элбридж. Ты выглядишь таким поникшим.

«Богиня. Вы слышали мой разговор с Епископом Хайнцем?»

— Да, слышала.

До этого дня он обращался к Богине за силой, потому что ему самому особо нечего было ей сказать. Но сейчас ему отчаянно требовалась именно её поддержка.

«Богиня. Мне сейчас как никогда нужна ваша искренняя поддержка».

— У меня сердце кровью обливается от того, что всё, что я могу сказать тебе — это "держись". Но знай, Элбридж: твоя Богиня всегда верит в тебя. Я всегда буду на твоей стороне.

От этих слов Элбриджу вдруг стало тепло. Как от человеческого прикосновения.

— Элбридж. А теперь слушай мой приказ. Иди, найди Маркуса и Ромбеля. Закажите самого жирного мяса и самого дорогого вина. Напейтесь до беспамятства. Говорите о чем угодно, орите песни вместе со всем кабаком. А потом завалитесь спать без задних ног. Это приказ твоей Богини, Элбридж.

Необъяснимым образом эти слова сняли с его плеч огромный груз. Он даже улыбнулся.

«Ваш верный паладин исполнит приказ в точности, Богиня».

От его ответа Богиня заливисто рассмеялась, и Элбридж почувствовал прилив сил.

Он уже собирался встать, как вдруг дорогу ему преградили двое.

Одного он видел сегодня утром — Старший паладин Окровавленного Копья.

Вторая была женщиной в легких доспехах, с символом Лаврового Венца на груди. Судя по наплечникам — тоже Старший паладин.

— Сэр Элбридж. Слышал, вы заходили к Епископу Хайнцу, — сходу начал Старший паладин Копья.

«Слухи здесь разлетаются быстрее ветра».

— Буквально только что оттуда. И что с того?

Элбридж даже не подумал встать. Он вальяжно откинулся назад.

Сейчас в нем было гораздо больше божественной силы, чем на Великом Фестивале.

Даже если эти двое прямо сейчас обнажат мечи, он играючи размажет их по брусчатке. Бояться было нечего.

Старший паладин Лаврового Венца сухо произнесла:

— Мы настоятельно рекомендуем вам действовать заодно с коалицией боевых орденов.

Элбридж усмехнулся:

— Вы вообще в курсе, что максимум через десять дней в Соленион заявится демон?

— Мы в курсе, — ответил паладин Копья.

Утром он об этом даже не заикнулся.

— И раз вы в курсе, зачем пришли? Я не собираюсь мешать вашим переговорам с Золотым Блюдом.

— Нам нужно от вас только одно обещание.

— Какое?

— Если демон появится до окончания голосования… не вступайте с ним в бой, пока не сменится год.

— …Что?

— Ситуация должна стать критической. Только тогда мы сможем диктовать Золотому Блюду свои условия.

И, словно по бумажке, он закончил той самой фразой:

— Это во благо всех людей в этом мире.

Уже третий раз за день. Элбридж просто расхохотался.

Богиня была права. Нужно напиться.

— Ясно, — бросил Элбридж.

Он даже не удостоил их ответом, просто развернулся и пошел прочь.

Судя по всему, такой реакции они не ожидали, но останавливать его не рискнули.

Элбридж зашагал в сторону Магической Башни, чтобы найти Ромбеля.

Но пройдя пару кварталов, он заметил, что уличный гомон стих. Люди замерли и смотрели в небо.

Элбридж тоже поднял голову.

С востока на город ползли фиолетовые тучи. До боли знакомые, жуткие фиолетовые тучи.

«…Похоже, напиться сегодня не выйдет».

Элбридж застыл посреди улицы и мысленно обратился:

«Богиня. Как мне поступить?»

Он отдал решение в руки своего божества.

Но, в отличие от всех тех людей, которых он встретил сегодня, Богиня Ржавого Щита ничего от него не потребовала.

— Элбридж. Для множества богов места в Совете — это самоцель. Но для твоей Богини они — лишь инструмент и следствие твоих деяний. Совру, если скажу, что не мечтаю заполучить два места… но… просто поступай так, как велит тебе совесть.

Элбридж молча кивнул.

И твердым шагом направился туда, откуда наползали фиолетовые тучи.