Когда Элбридж спускался по склону холма, за его спиной послышался лязг брони.

Паладины всё-таки пошли за ним.

Но дистанцию держали приличную, словно боясь подойти слишком близко.

— Похоже, впрягаться за нас они не собираются, — хмыкнул Ромбель.

Элбридж оглянулся.

Действительно, паладины шли следом, но боевого настроя в их рядах не наблюдалось.

Они не могли его остановить физически, но и пропустить обещанный «мастер-класс по охоте на демона» тоже не хотели. Отсюда и роль зрителей.

— Пойти против прямого приказа своих орденов у них кишка тонка. Да и логика в приказах есть.

— И что, будешь драться в одиночку? Без поддержки? — прищурился дварф.

Элбридж посмотрел на него в упор:

— Это кто мне тут недавно затирал, чтобы я не думал слишком много? Ты сам-то что, соскочить решил?

— Да щас! Наоборот, это же отличный шанс. Чем хуже условия, тем больше шансов, что Верховный Бог обратит на меня внимание и даст вознестись.

Элбридж усмехнулся:

— Но совсем без поддержки мы не останемся.

Маркус удивленно вскинул брови.

Почти все боевые ордена в Трущобах, за исключением самых мелких, заключили пакт о невмешательстве.

— А кто нам поможет?

— Один боевой орден.

— Но мелкий орден ничем особо не поможет…

— Он не мелкий. Скорее, наоборот, один из самых крупных.

Маркус начал лихорадочно перебирать в уме названия орденов, но так и не смог догадаться, о ком речь.

Вскоре они спустились с холма в город.

Улицы были забиты народом. Огромная, бурлящая людская масса.

И гуще всего толпа была у храма Золотого Блюда.

Люди толкались, кричали, ругались. Несколько человек, забравшись на ящики, орали во всю глотку:

— Ещё немного! Поднажмем!

Но стоило Элбриджу и толпе паладинов приблизиться, как шум, не утихавший последние несколько дней, начал стихать. Игнорировать такую колонну бронированных воинов было невозможно.

Заводилы на ящиках — судя по всему, представители «Белых ладоней» — спрыгнули вниз и направились к Элбриджу.

Самый молодой из них поравнялся с паладином.

— Приветствую. Сэр Элбридж, верно?

— Допустим.

— Меня зовут Ганс. Видел вас на Великом Фестивале, потрясающее зрелище.

— Понятно.

— Сэр Элбридж. А по какой причине вы и ваши коллеги спустились с холма?

— Потому что появился демон.

— И… дальше что?

— А что-то еще нужно?

Тон Элбриджа был ледяным. Он прекрасно понимал, кто такие Ганс и его дружки.

В прошлом люди тоже перебегали из ордена в орден ради выгоды. Случались и конфликты. Но такого хаоса не было никогда.

А всё потому, что раньше не было ушлых дельцов, которые бы сбивали этих перебежчиков в организованные группы ради коллективного шантажа.

Ганс, не уловив враждебности, продолжил слащавым тоном:

— Сэр Элбридж. Этот демон выглядит невероятно сильным.

— И к чему вы клоните?

— Жизнь-то у вас одна, сэр. Разве не логично перед таким боем получить еще больше божественной силы, чтобы гарантировать себе победу?

Элбридж ответил сухо и жестко:

— Для человека, который так переживает за мою жизнь, вы подозрительно не хотите, чтобы всё это поскорее закончилось.

— О нет, что вы. Я лишь пытаюсь всё грамотно урегулировать.

— Урегулировать?

— Как видите, у обеих сторон — боевых и небоевых орденов — есть веские аргументы. Мы просто пытаемся найти баланс, кому и сколько голосов отдать.

— А вы-то в этом «урегулировании» с какого боку?

— Такому количеству людей сложно вести переговоры напрямую. Нужны посредники вроде нас, чтобы быстрее всё решить.

— Вот как. Тяжелая у вас работа.

Элбридж шел вперед, не сбавляя шага, не реагируя на эту демагогию. В конце концов, Ганс не выдержал и преградил ему путь.

— Сэр Элбридж. Подождите всего полтора дня! Это ради всеобщего бла…

Элбридж молча выхватил меч и вонзил его в плечо переговорщика.

— А-а-а-агх! — взвыл Ганс, рухнув на землю и зажимая кровоточащую рану.

Его дружки в шоке отшатнулись:

— Ты что творишь, псих?!

Элбридж ответил ровным, сухим голосом:

— Я иду на битву. А те, кто стоят на пути у идущих в бой, рискуют получить ранение.

Худощавый мужчина, трясясь от злости, провизжал:

— Если ты выживешь в этом бою, тебе придется ответить за это!

Элбридж остановился и посмотрел на него:

— Ответить?

— Да! За это придется ответить!

— Мне? Перед тобой?

Худощавый чуть съежился под тяжелым взглядом, но попытался сохранить лицо:

— Да! Именно так!

Элбридж усмехнулся.

— Я из тех людей, кто не любит откладывать дела на потом.

С его клинка медленно капала кровь. Элбридж указал острием на землю перед собой:

— Ну так давай. Можешь спросить с меня прямо сейчас.

Голос паладина не был громким. В нем не было ярости.

Но истинная угроза не нуждается в крике.

Худощавый попятился, так и не решившись подойти.

— …Жители Солениона не простят тебе этого.

Элбридж едва заметно улыбнулся.

Взглянув на толпу, он заметил, что многие смотрят на него с явным одобрением. Еще бы: в глазах тех прихожан, кто уже успел отдать свой голос, эти стяжатели из «Белых ладоней» не вызывали ничего, кроме раздражения.

Элбридж посмотрел прямо в глаза худощавому:

— Я иду делать свою работу. А ты делай свою. Но учти: когда бой закончится, ваше «урегулирование» тоже должно быть закончено. Иначе у меня тоже появятся вопросы, на которые вам придется отвечать.

Элбридж и его группа двинулись дальше. Вскоре они вышли на пустырь, образовавшийся на месте рухнувших зданий.

Взгляды всех присутствующих сошлись в самом центре развалин.

Там возвышался демон.

Своими размерами он напоминал храмовый шпиль, а руки и ноги были толще несущих колонн собора. Черная как смоль кожа, казалось, состояла из клубящегося пламени.

Но этот инфернальный исполин не торопился нападать. Он просто стоял и ждал достойного противника.

На краю пустыря Элбридж заметил знакомые лица.

— Рад видеть вас в добром здравии.

Ему ответила Вивека:

— Давно не виделись.

Орден Весеннего Дождя и Мха технически не относился к Трущобам, но считался боевым орденом.

Более того, это был самый крупный боевой орден в Соленионе. Идеальная поддержка.

— Много тренировались? — спросил Элбридж.

— Стала чуточку лучше, чем была.

— Надеюсь на вас. Сегодня моя жизнь в ваших руках.

Вивека закатила глаза:

— Да ну вас.

Элбридж усмехнулся. Он ушел из Солениона молча и пропал на несколько месяцев. Этого времени Вивеке с лихвой хватило, чтобы избавиться от своих иллюзий на его счет.

И, к счастью, она не затаила обиды.

— Пора.

Элбридж и Ромбель двинулись первыми, за ними пошел Маркус, а следом — паладины Весеннего Дождя. Они ступили на руины.

Словно отвечая на их вызов, сидевший демон медленно поднялся.

Маркус оглянулся. Паладины других орденов так и остались стоять на краю пустыря. Они выбрали роль зрителей.

— Блин, может, зря мы в это ввязались… — пробурчал наёмник.

Его снова накрыла паранойя.

Но Элбриджа это не волновало. Главное, что Маркус всё-таки ступил на эти руины.

Пусть он и не отличался особой храбростью, но и малодушным трусом не был.

— Не лезьте на рожон, — бросил ему Элбридж. — Мы с Ромбелем будем вести бой, а вы просто держитесь на расстоянии и ждите удобного момента.

— Я бы вообще предпочел до конца боя простоять в сторонке.

— Вряд ли получится.

Ромбель хмуро посмотрел на Элбриджа:

— План какой?

— Для начала надо прощупать, что он из себя представляет.

— Резануть поглубже?

— Да.

Элбридж и Ромбель разошлись в стороны, заходя с флангов.

Демон на мгновение задумался, а затем сфокусировался на Элбридже.

Паладин, прикрывшись щитом, начал сближаться.

Один шаг. Второй. Третий…

Внезапно тело черного гиганта изогнулось с неестественной резкостью. Элбридж тут же отпрыгнул в сторону.

БА-БАХ!

Туда, где он только что находился, с оглушительным грохотом обрушился кулак демона.

Несмотря на свои чудовищные размеры, гигант двигался с проворством опытного рыцаря.

А его сила просто не поддавалась осмыслению.

Удар превратил каменные обломки в щебень. Даже зрители, стоявшие на краю площади, почувствовали, как дрогнула земля.

«А он быстрый».

БА-БАХ!

Второй удар. Элбридж перекатился в воздухе и рубанул мечом по опускающемуся кулаку. Лезвие легко прорезало черную плоть.

«…Не особо твердый. Зато жар от него невыносимый».

Гигант занес ногу, чтобы раздавить наглую букашку. Но Элбридж, увернувшийся от кулака, без труда ушел и от ноги.

Но удар ногой был лишь отвлекающим маневром.

Кр-р-р-р—

Элбридж резко обернулся на звук.

Левая рука гиганта загребала по земле, собирая целую гору каменных обломков.

Он собирается его схватить?

Нет.

Бум!

Оторвав ладонь от земли, демон с чудовищной силой метнул собранный мусор. Осколки камня и балки полетели вперед со скоростью пушечных ядер.

Элбридж нырнул за укрытие, избежав осколочного града.

Но зрителям и паладинам, стоявшим вдалеке, повезло меньше.

Хрясь!

— А-а-а-агх!

Послышался влажный звук ломающихся костей и рвущейся плоти.

Элбридж не видел деталей, но мог поклясться: этот град убил и покалечил немало людей.

Но помочь им сейчас он не мог.

«Так вот зачем он расчищал себе площадку…»

Не дав ему опомниться, правый кулак демона снова обрушился вниз.

Элбридж рванул в сторону, но каменная кладка под его ногами, дестабилизированная предыдущим ударом, предательски поползла.

Шурх…

Равновесие было потеряно.

Из-за этой крошечной заминки он не успел уйти полностью.

Левая нога Элбриджа оказалась под кулаком гиганта.

ХРУСТЬ.

Кости превратились в крошево.

— …!

Элбридж давно не испытывал такой обжигающей боли.

Но реакция Вивеки была молниеносной:

— Исцеление!

Левая нога Элбриджа вспыхнула чистым белым светом.

Боль не ушла, но раздробленные кости начали стремительно срастаться, сплетаясь заново.

«Всё-таки, когда паладин применяет силу своего ордена напрямую — эффективность куда выше».

В этот раз демон повернул голову к Вивеке. Его плечи дернулись.

Элбридж, опираясь только на здоровую правую ногу, оттолкнулся от камней и взвился в воздух, приземлившись прямо перед девушкой.

Он опередил удар демона на долю секунды.

Уперевшись в землю правой ногой, Элбридж запросил первый божественный дар в этом бою.

— Богиня! Даруйте мне Неотступность!

Легендарный щит вспыхнул белым светом, приняв на себя удар гигантского кулака.

КР-Р-Р-Р-Р!

Разница в габаритах была смехотворной.

Но щит Элбриджа поглотил всю кинетическую энергию удара без остатка.

Чего щит не мог остановить — так это волну черного пламени, обволакивающего тело демона.

Жар был такой силы, что, казалось, сейчас расплавит доспехи. Элбридж задержал дыхание, чтобы не обжечь легкие.

— Кх… Кха!

В отличие от него, Вивека вдохнула раскаленный воздух. Но это было не критично: она стояла чуть позади и могла исцелить себя сама.

Демон начал отводить руку для нового удара.

Но он забыл об одном участнике боя. О Ромбеле.

Дварф бесшумно проскользнул за спину гиганта, размахнулся и нанес удар своей исполинской секирой.

Хрясь!

Лезвие глубоко вонзилось в ахиллово сухожилие демона.

— …!

Гигант издал странный, булькающий звук и покачнулся.

Но Ромбель на этом не закончил. Идеально сгруппировавшись после удара, он сделал пируэт, перенес вес на одну ногу и раскрутился волчком.

Используя центробежную силу, он метнул секиру в демона.

— Жри!

Двусторонняя секира со свистом полетела прямо в голову черного гиганта.

Тот рефлекторно скрестил руки, блокируя удар.

Но целью Ромбеля было не убийство. Ему нужно было просто связать демону руки.

И пока гигант блокировал секиру, левая нога Элбриджа полностью зажила.

Паладин рванул вперед.

Шш-ш-ш…

Черное пламя мгновенно раскалило доспехи. Еще секунда промедления, и он зажарился бы заживо.

Но Элбриджу хватило трех шагов, чтобы добраться до согнутого колена демона.

Четвертый шаг.

Оттолкнувшись от колена, он взмыл в воздух, метя в раскрытую грудь гиганта.

ВЖУХ!

Меч Элбриджа по самую рукоять вонзился в центр груди демона.

— …!

Демон снова забился в беззвучном вопле.

Элбридж, повиснув на мече, поехал вниз под собственным весом, вспарывая грудь и живот гиганта огромной, уродливой раной.

Паладины, наблюдавшие за боем издалека, стояли с разинутыми ртами.

— …Охренеть.

Около месяца назад, в Эшфене, несколько десятков отлично экипированных паладинов не смогли даже поцарапать этого демона.

А сейчас… Элбридж и Ромбель, работая в идеальной, смертоносной связке, нанесли ему тяжелейшую рану в самом начале боя.

«Вдвоем? Свалили демона?»

«Ну, строго говоря, не вдвоем…»

Обещание показать, как надо охотиться на демонов, оказалось не пустым хвастовством.

Пока паладины переваривали увиденное, исцелившая себя Вивека неуверенно спросила:

— Мы… мы добили его?

Но ни Ромбель, ни Элбридж не выглядели счастливыми.

Элбридж ровным голосом ответил:

— Нет, Вивека. Я просто хотел посмотреть, как он отреагирует.

— Но он же… так сильно…

Вивека посмотрела на гиганта.

Черный демон корчился от боли. От раны на груди, словно трещины на стекле, по всему его телу поползли светящиеся разломы. Как будто камень раскалывали изнутри зубилом.

И вдруг… демон взорвался, разлетевшись на куски.

Кто-то из молодых паладинов радостно завопил:

— Готов!

Но их радость была недолгой.

Десятки кусков, на которые разлетелся гигант, начали медленно подниматься с земли.

Каждый осколок превратился в точную копию демона. Только размером поменьше.

Примерно в два человеческих роста. Каждый.

— …

Ситуация не просто не улучшилась. Она стала катастрофической.

Теперь действия демона не ограничивались одним пустырем.

Десятки пылающих тварей сорвались с места и бросились во все стороны, выискивая новых жертв.