Элбридж рванул вперед, на ходу бросив через плечо:

— Ищите главного!

У человекоподобных демонов всегда есть уязвимое место: сердце или голова.

Сейчас было неважно, где именно оно находится. Главное — оно существовало.

Пусть гигант и разлетелся на десятки мелких осколков, ядро, составляющее основу демона, всё ещё где-то здесь.

Ромбель сориентировался не хуже.

Дварф бросился к ближайшему фрагменту гиганта с занесенной секирой.

Вжух!

— Раз!

Лезвие отрубило осколку обе ноги. Дварф не стал мешкать и вторым ударом добил упавшего демона.

Элбридж тоже снес голову одному из фрагментов. Но оставшиеся осколки даже не замедлились. Ни один из нейтрализованных ими фрагментов не был ядром.

Как бы хороши ни были Элбридж и Ромбель, вдвоем остановить десятки разбегающихся во все стороны тварей они не могли.

— Сосредоточься!

Один из фрагментов демона бросился прямо на Вивеку.

Пусть это и был всего лишь осколок, но размером он всё равно превосходил человека раза в два.

Вивека не отступила. Она вскинула меч. Если она увернется, удар примут на себя люди, стоящие за ее спиной.

«Я смогу».

Среди паладинов Ордена Весеннего Дождя и Мха ей не было равных в прямом столкновении. Но хватит ли этого, чтобы в одиночку сдержать демона? Она не была в этом уверена.

«Я столько тренировалась…»

Черный кулак обрушился вниз. Вивека подставила клинок под углом, как учили в фехтовальных трактатах.

Бам!

Она приняла удар безупречно.

Проблема заключалась в том, что камни под ее ногами идеальной устойчивостью не отличались.

Кр-р-р…

Обломки посыпались из-под сапог. Вивека потеряла равновесие.

Инерция чудовищного удара, не встретив должного сопротивления, продолжила движение прямо на девушку.

Глаза Вивеки расширились.

«Вот так глупо? В первом же бою?»

Но в следующую секунду откуда-то сбоку мелькнуло лезвие и начисто отсекло руку демона.

«Сэр Элбридж?»

Вивека резко обернулась. Но это был не паладин. Это был наёмник Маркус, который до этого лишь ошивался рядом с Элбриджем.

— …Ой?

Судя по его нелепой стойке, Маркус сам обалдел от того, что только что отрубил демону руку. Выглядел он жалко, но удар был нанесен мастерски.

— Спасибо, дядюшка!

Осколок демона тут же замахнулся на Маркуса оставшейся рукой. В этот раз Вивека бросилась ему на помощь.

Вдвоем они метались вокруг твари: блокировали, уворачивались, наносили удары.

Осколок гиганта оказался крепким орешком.

Но вскоре и Вивека, и Маркус поняли одну вещь.

«…Он слабее, чем кажется».

«С этим можно работать!»

Да, твари были быстрыми. Возможно, из-за уменьшения габаритов они стали даже быстрее оригинала.

Но той первобытной мощи, готовой стереть всё в порошок, в них уже не было. Удар мог убить, но это был обычный смертоносный удар, а не падающая скала.

Жар тоже спал. К оригиналу невозможно было даже подойти, а тут — вполне терпимо.

С этим можно было драться.

Маркус заорал:

— Их можно бить! Не бойтесь!

Он кричал это не Элбриджу или Ромбелю, а паладинам, которые всё еще жались по краям площади.

Но, вопреки его ожиданиям, реакция была вялой.

Чтобы идти в бой, нужна готовность умереть. У этих паладинов её не было.

Приказ орденов не вмешиваться никто не отменял. В них кипела злоба на демона, убившего их товарища, но инстинктивный страх сковывал ноги.

Однако смотреть, как осколки бегут прямо на них, они тоже не могли.

Ради собственной жизни и жизней горожан за их спинами паладины наконец обнажили мечи.

— Держать строй!

Осколки гиганта врезались в ряды паладинов. Зазвенела сталь.

Но не прошло и пары секунд, как одна деталь привлекла общее внимание.

Один из фрагментов демона вообще не вступал в бой. Он просто сорвался с места и побежал прочь.

Ромбель во всю глотку заорал:

— Держите того, кто уходит! Живо!

Но другие фрагменты, словно по команде, выстроились в живой щит, отрезая паладинам путь к беглецу.

Маркус нахмурился:

«Какого лешего он убегает?»

Смысл был именно в том, чтобы закончить бой здесь и сейчас. Если до конца голосования останется полтора дня, боевые ордена выбьют себе власть. Зачем демону сбегать?

«У них нет мозгов? Или этот кусок просто трус?»

Ответ пришел очень скоро.

В какой-то момент фрагменты демона, сдерживавшие паладинов, просто замерли и… растворились в воздухе, как утренний туман.

Паладины в замешательстве опустили мечи.

— Что за черт? Куда они делись?

Черный дым от растворившихся осколков взмыл в небо и втянулся в фиолетовые тучи.

ГР-Р-Р-Р—

В тучах громыхнуло. А секунду спустя из них вырвался черный сгусток.

Издалека он казался лишь точкой.

Но точка стремительно росла, с ревом падая на землю. И когда она достигла земли…

БА-БАХ!

На площади снова возвышался целый, невредимый черный гигант.

Того же исполинского размера, что и в самом начале.

— …

До Маркуса наконец всё дошло.

В критический момент гигант распадается на фрагменты. И если не обезвредить ядро, он просто втягивает остальные осколки в тучи и перерождается заново.

У Маркуса потемнело в глазах. Да как Элбридж с Ромбелем смогут вдвоем вычислить и обезвредить нужное ядро в этой суматохе?

«Нет… Сэр Элбридж точно знает, что делать».

С надеждой Маркус посмотрел на паладина и дварфа.

Вопреки его ожиданиям, ни Элбридж, ни Ромбель не выглядели шокированными или расстроенными. Они оставались абсолютно спокойными.

Вивека, очевидно, разделявшая мысли Маркуса, крикнула Элбриджу:

— Почему вы такие спокойные?! Вся работа насмарку!

За Элбриджа ответил Ромбель:

— Ты думала, демона так легко завалить?

— …А разве нет?

— Мы даже не начали.

Это была не бравада. Ромбель действительно так считал.

— Это была просто проверка способностей. С демонами вообще с наскока не разбираются.

Элбридж был с ним согласен. Но на душе у него было не так спокойно, как казалось.

Обезвредить ядро среди десятков осколков — задача совсем другого уровня.

Сделать это без помощи остальных паладинов почти нереально.

Да и бесконечно разрубать демона не выйдет.

У Богини не так много божественной силы, чтобы раздавать дары направо и налево. И лимит на исцеления тоже есть.

Элбридж мысленно обратился:

«Богиня. Сколько раз я еще смогу заблокировать его удар щитом?»

— Не больше двух, Элбридж.

«Два раза…»

Сколько шансов он сможет извлечь из этих двух попыток? Зависит от тактики.

Но Элбридж знал точно: затягивать бой и ждать у моря погоды — не выход.

Он оглянулся.

Земля была усеяна ранеными и мертвыми. Кого-то раздавило обломками, кого-то зацепили осколки демона.

Паладины Весеннего Дождя метались между телами, тратя божественную силу на лечение.

Чем дольше продлится бой, тем больше людей умрет, и тем больше исцелений они потратят впустую.

Элбридж принял решение.

«Заканчиваем одним ударом».

Он не сводил глаз с гиганта и гаркнул так, чтобы слышали все:

— Паладины! Знаете, в чем разница между вами и наёмниками?!

Ответа не последовало.

Но отсутствие ответа не означало, что нельзя преподать урок.

— Главное отличие лишь одно! Наёмник сражается, потому что ему обещана награда! А паладин обретает обещанное, потому что сражается!

Элбридж набрал в грудь воздуха и бросил:

— Вы сейчас стоите на распутье. Решайте: останетесь ли вы наёмниками на службе у церкви, или станете истинными паладинами.

Элбридж шагнул навстречу черному гиганту.

— Ромбель. За мной.

— Иду.

Кожа под доспехами горела от жара.

Но опыт Элбриджа подсказывал: пока ты чувствуешь боль — всё нормально.

Он пошевелил пальцами ног и рук, проверяя рефлексы.

«Всё работает».

Топ.

Ожидая удара сверху, Элбридж рванул вперед.

Но гигант повел себя иначе. Вместо того чтобы бить кулаком, он отпрыгнул назад и с силой провел обеими ручищами по земле.

КР-Р-Р-Р—!

Волна каменных обломков — размером с хорошую наковальню каждый — полетела прямо в Элбриджа и Ромбеля.

Они успели отскочить в сторону, но град булыжников накрыл зевак и паладинов.

— АААА!

Снова крики. Но жертв было меньше, чем в первый раз: все уже знали, чего ждать.

Элбриджа раздражало другое: из-за этого града камней дистанция между ним и отступающим демоном не сокращалась.

Решение пришло мгновенно.

«Пройду напролом».

Элбридж пригнулся и бросился сквозь каменный дождь.

Он уворачивался от самых крупных глыб, сводя движения к минимуму, а те, что поменьше, принимал на корпус. Камень вскользь прошел по шлему, рассек лоб, кровь залила глаза.

Новая волна обломков. В этот раз летели настоящие валуны, увернуться было невозможно.

Элбридж вскинул щит.

— Богиня! Даруйте мне Неотступность!

Дар Неотступности создан для того, чтобы удерживать позицию, а не для прорыва вперед.

Но Элбридж, прикрывшись ослепительно белым щитом, как тараном, пробивал себе путь сквозь летящие скалы.

Это было чудовищно неэффективное использование дара. Божественная сила таяла на глазах.

Но один верный прорыв стоит двух осторожных попыток.

Элбридж вырвался из пылевого облака прямо под ноги демону. Метнуть камни еще раз гигант уже не успевал.

Тогда он просто обрушил на паладина кулак.

БА-БАХ!

Элбридж взмыл в воздух, уходя от прямого попадания, и вонзил меч прямо в запястье опускающейся руки.

Он тут же выдернул клинок и оттолкнулся от предплечья гиганта.

Доспехи накалились так, что пахло паленым мясом.

Но Элбридж продолжал бежать прямо по руке демона. Шаг. Второй.

Предплечье. Плечо. А оттуда прямая дорога к шее.

Меч сверкнул в воздухе, целясь в горло.

Вжик!

Из раны на шее со свистом вырвался густой белый пар.

Кровь? У демонов?

— …!

Черный гигант издал странный, свистящий звук, похожий на крик, и наотмашь ударил свободной рукой по летящему Элбриджу.

ХРЯСЬ!

Элбридж сгруппировался в воздухе, пытаясь смягчить удар. Но полностью погасить чудовищную силу демона было невозможно.

Удар пришелся по щиту. Левая рука, державшая его, хрустнула. Левое колено, которым он инстинктивно пытался подпереть нижний край щита, разлетелось вдребезги.

Если бы не огромное количество божественной силы, скопленной за последнее время, его бы просто размазало.

Бах! Бах! Бах!

Элбридж кубарем полетел по земле.

Но, останавливаясь, он улыбался.

— Идиот.

Демон опять забыл про Ромбеля.

Дварф уже взлетел по спине гиганта и занес секиру.

— Сдохни!

КРАК!

Лезвие дварфа разрубило голову демона почти надвое.

Тело гиганта снова начало расползаться по швам светящимися трещинами.

Все уже знали, что будет дальше.

Бам!

Грохот — и демон снова разлетелся на десятки фрагментов.

И эти фрагменты тут же бросились врассыпную.

Но в этот раз паладины не стояли столбами.

Окровавленное Копье, Лавровый Венец, Оленьи Рога…

Все они выстроились кольцом, сдерживая рвущихся наружу тварей.

— Держать строй!

В отличие от первого раза, осколки не распылялись. Они целенаправленно давили на оцепление, пытаясь прорваться.

Кольцо паладинов дрогнуло. И в этот момент три осколка резко сменили направление и со всех ног рванули прочь.

Один из этих трех — ядро.

Но паладины были связаны боем и не могли их догнать. Твари уходили.

Однако всё еще было поправимо.

Элбридж, превозмогая адскую боль в колене и руке, закричал:

— Я показал вам, как нужно сражаться с демоном! Я сдержал слово!

Его голос разнесся над руинами.

— А теперь ответьте мне! Вы сражаетесь, потому что вам обещана награда?! Или обретаете её, потому что сражаетесь?!

Ему ответил Старший паладин Окровавленного Копья.

— Мы обретаем веру в бою! Всем — взять короткие копья!

Рыцари Ордена Окровавленного Копья мгновенно отбросили щиты и выхватили короткие метательные дротики.

— Готовьсь!

Паладины стянули левые латные рукавицы и обхватили лезвия копий голыми руками. Кровь потекла по древкам, пропитывая сталь.

Они синхронно откинулись назад, словно натянутые пружины.

— Бросок!

По команде Старшего паладина десятки копий разорвали воздух.

С древних времен Орден Окровавленного Копья брал на себя роль тех, кто наносил демонам решающий, сокрушительный удар.

Их метательные копья, напитанные кровью и божественной силой, не описывали дуг. Они вонзались по прямой, словно лучи света, оставляя за собой светящиеся шлейфы.

ХРЯСЬ!

Копья вонзились в три убегающих фрагмента.

Два осколка просто превратились в ежей и упали, но третий повел себя иначе.

Из него густыми клубами повалил черный дым.

А затем последовал беззвучный, нематериальный взрыв.

В ту же секунду все паладины почувствовали, как их обволакивает чистейшая божественная сила.

Усталость исчезла. Тело наполнилось небывалой легкостью и мощью.

На миг замерев в эйфории, паладины быстро пришли в себя и закричали:

— Демона нужно запечатать! Зовите магов! Срочно!

— Башня не могла не заметить этот выброс! Они уже в пути!

Элбридж, наконец, позволил себе обессиленно откинуться на камни.

Тело горело от боли, но на душе было абсолютно спокойно.

Ромбель, чья борода основательно обгорела и завилась, рухнул рядом с ним и прокряхтел:

— Нам же с этими кретинами потом бок о бок воевать… За исключением парочки толковых, остальные — полный отстой. Стыдоба…

Слушая ворчание дварфа, Элбридж тихо, счастливо рассмеялся.