Итоги Великого Голосования всегда передаются ордену, набравшему наибольшее количество мест. А уже этот орден официально оглашает результаты и рассылает списки остальным.

Конечно, каждый орден мог с гордостью вывесить список перед своим храмом. Этот кусок пергамента — главное доказательство их статуса на весь следующий год.

Случались ли в этом процессе ошибки? Бывало.

Но подтасовок — никогда. Небеса мгновенно прислали бы пророчество с требованием исправить ложные данные.

В этом году, как и последние несколько десятилетий, оглашением результатов занимался Орден Золотого Блюда.

Однако этот год отличался от предыдущих.

Едва рассвело, как Епископа Хайнца осадила толпа недовольных.

— Епископ Хайнц! Эти результаты точно верны?!

— А вы видите в них что-то странное?

— Ещё бы!

Да, результаты утверждает Небесный Совет, но на бумагу их переписывают обычные жрецы-смертные. Процесс идет в жуткой спешке, поэтому человеческий фактор исключать нельзя.

К тому же, этот год был аномальным. Боевые ордена резко рванули вверх. Почти все они либо увеличили количество мест, либо уверенно их сохранили.

А вот небоевые ордена просели. Гиганты вроде Золотого Блюда отделались легким испугом, а вот мелкие и средние культы потеряли очень много.

Человек, пришедший к Хайнцу с претензиями, как раз был Архиепископом одного из таких средних орденов.

— Я сейчас не о том, что у моего Ордена Треснувшего Зеркала забрали одно место из двух. Это ладно. Но в списке есть явный бред. Вот, посмотрите...

Архиепископ Треснувшего Зеркала ткнул пальцем в 19-ю строчку: «Орден Ржавого Щита».

Хайнц сохранял спокойствие:

— Сэр Элбридж отличился на Великом Фестивале, а на днях показал невероятную мощь в бою с Черным Великаном. Вполне заслуженно.

— Заслуженно — да. Но такой скачок невозможен математически! Если бы у Ржавого Щита до этого было хоть одно место, я бы еще поверил.

Боги, вылетевшие во Внешний Круг (оставшиеся с нулем мест), обычно исчезают из памяти людей навсегда. Те немногие, кому удается вернуться, с трудом наскребают голоса на одно-единственное место.

— Чтобы бог из Внешнего Круга запрыгнул обратно сразу с четырьмя местами и стал крепким середняком? Такого не было ни разу за всю историю!

— Если чего-то не было раньше, это не значит, что этого не может быть в будущем.

— Епископ Хайнц, это физически невозможно! Голоса Ржавого Щита — это голоса жителей Солениона. Зная общее число прихожан в нашем регионе, они никак не могли набрать больше двух мест! Откуда взялись еще два?!

— Хм-м.

О таком Хайнц не подумал.

Но Архиепископ еще не закончил:

— И это не всё! Бог Стальной Наковальни, который всегда стабильно держал три-четыре места... его вообще нет в списке!

— Что?!

Лицо Епископа Хайнца дрогнуло.

Стремительный взлет Ржавого Щита казался ему странным, но исчезновения дварфийского бога из списка он не заметил.

— ...Это действительно странно.

— Если только дварфы внезапно не вымерли поголовно или не сменили веру всем народом, это просто бред!

Обе эти причины звучали как фантастика. Разве что первая казалась чуть более вероятной из-за демонов.

— Если в списках есть ошибка, Небеса пришлют поправку сегодня же, — попытался успокоить его Хайнц. — Просто подождите.

— Буду ждать.

Но до самого захода солнца ни одной поправки с Небес так и не поступило.

***

С наступлением нового года у Элбриджа не осталось ни минуты свободного времени.

Храм осаждали толпы.

Зеваки, желающие поглазеть на героя. Люди, желающие сменить веру и вступить в орден. Представители других храмов, пытающиеся вынюхать их секреты...

И, конечно же, лавина приглашений от аристократов.

Элбридж вежливо отклонял почти все, но от некоторых отвертеться было нельзя.

Например, от приглашения Маркиза Солениона — лорда этого города.

Когда Элбридж в очередной раз собирался отказаться, Матильда тяжело вздохнула:

— Сэр Элбридж. Если вы хотите, чтобы аристократы перестали закидывать вас бумагой, примите хотя бы приглашение Маркиза.

Паладин поморщился:

— Честно говоря, к нему мне хочется идти меньше всего.

— Маркиз Солениона — один из самых влиятельных людей на востоке. Конечно, крупные ордена ему не подчиняются, но... пока наш храм находится в его городе, ссориться с ним не с руки. Если вы с ним подружитесь, это здорово поможет расширению ордена. Разве не этого мы добиваемся?

— Ну, в принципе, да...

Матильда, видя его сомнения, выложила главный козырь:

— И есть еще одна причина. Самая важная.

— И какая же?

— Маркиз наверняка знает, что вы отвергли приглашения всех остальных дворян. Если вы согласитесь прийти к нему, он, чтобы потешить свое эго, пригласит их всех на этот же прием. Понимаете? Вы сможете встретиться со всеми этими надоедами за один вечер, и они больше не будут к вам лезть.

— ...Понятно. Если уж суждено получить розгами, лучше получить все удары разом. Я согласен.

Этот разговор состоялся позавчера.

И вот сегодня Элбридж, нарядившись в самый приличный камзол, какой смог найти, прибыл в замок.

Но придирчивому дворецкому Маркиза его наряд не понравился.

— Ц-ц... Хорошо, что вы приехали заранее. Пройдемте-ка со мной.

Так Элбридж оказался в лапах замковых служанок.

— Ой, вам так идет!

— ...

Служанки щебетали, натягивая на него парадный костюм, а Элбридж мечтал провалиться сквозь землю.

«Лучше бы я доспехи надел».

Доспехи тяжелые, но к ним он привык. А вот этот тесный воротник и стянутые плечи откровенно бесили.

Как в этом вообще можно вести непринужденные светские беседы?

Никак.

Шагая за дворецким в бальный зал, Элбридж, по привычке паладина, составил план действий.

«Людей там — минимум сотня. Из-за музыки болтать будет сложно. Если забьюсь в угол, много внимания не привлеку. Быстро засвечусь перед Маркизом, кивну нужным людям и свалю по-тихому. Завтра будет легче».

Но стоило ему переступить порог, как план рассыпался в прах.

За исключением Элбриджа, все гости в зале прекрасно знали друг друга.

Когда в устоявшуюся компанию вливается чужак, да еще и герой недавних слухов, спрятаться невозможно.

Аристократы слетелись на него, как монстры на запах свежей крови.

— О, сэр Элбридж! Мое почтение!

— Видел ваш бой с демоном. На Фестивале вы были хороши, но это... мое уважение!

— Говорят, вы потомок того самого Паладина Безмолвия? Ах да, я старший сын виконта Сиона...

Бароны, графы, сыновья виконтов... Они обступали его, болтали, жали руки. От количества имен голова пошла кругом.

Пропуская половину речей мимо ушей, Элбридж твердил про себя как мантру:

«...Надо просто пережить сегодняшний вечер».

Когда он уже был готов сорваться, темп музыки внезапно изменился, став громче и ритмичнее.

Аристократы, словно по команде, сделали шаг назад от Элбриджа и разбились на кучки, начав светские беседы между собой.

«Неужели свобода?»

Как бы не так. Едва вокруг него образовался вакуум, как из-за спины вынырнул дворецкий и шепнул:

— Маркиз ожидает вас.

Видимо, смена музыки была условным сигналом.

Элбридж последовал за дворецким в небольшую боковую комнату.

Там его ждал крупный, в меру тучный мужчина средних лет. Тот самый лорд, которого он мельком видел при входе в зал.

Элбридж коротко поклонился:

— Архиепископ и паладин Ордена Ржавого Щита, Элбридж.

— Лорд Солениона, Маркиз.

Лорд ответил просто и, в отличие от остальных дворян, протянул руку для крепкого рукопожатия.

Элбридж ответил на рукопожатие.

И тут же понял.

Это была рука человека, всю жизнь державшего меч.

Слова вырвались у него сами собой:

— ...Вы были рыцарем.

Вечно суровое лицо Маркиза внезапно озарила искренняя, почти мальчишеская улыбка.

— И как ты это понял по одному рукопожатию?

В этой улыбке не было и следа аристократической фальши, которая так раздражала Элбриджа весь вечер. Паладин невольно расслабился.

— Любой мечник бы понял. Вы набили эти мозоли не за пару лет.

— Раз так... сможешь сказать, сколько я тренировался? — в голосе Маркиза зазвучал азарт.

Элбридж прислушался к ощущениям в пальцах.

— Судя по состоянию кожи, вы не брались за меч серьезно как минимум лет десять... Но до этого тренировались от пятнадцати до двадцати пяти лет.

— Точно в яблочко! Ха-ха! Услышать такое от настоящего героя — это чего-то да стоит.

— Героя? Вы преувеличиваете.

— Брось. Никто здесь не считает это преувеличением. Какой еще паладин способен на то, что сотворил ты? А, точно, присаживайся. Я так обрадовался, что заставил гостя стоять.

В комнате стоял небольшой столик на двоих, уставленный закусками.

У Элбриджа потекли слюнки. Весь вечер он только и делал, что нюхал еду в зале, отбиваясь от дворян.

— Ешь, не стесняйся. Честно говоря, я и сам еще не ужинал, — сказал Маркиз.

— Благодарю.

Атмосфера была на удивление легкой, и Элбридж с удовольствием принялся за еду.

Откусив кусок мягкого хлеба, Маркиз заговорил:

— Признаюсь, в конце года мне пришлось ненадолго покинуть Соленион по личным делам. Так что о тебе и Черном Великане я узнал уже после возвращения. Слушал твою историю — и аж кровь закипала от восторга.

— Другие паладины тоже внесли свой вклад. Особенно Орден Окровавленного Копья. Их бросок был решающим.

— Какая скромность... Знаешь, о чем я подумал в первую очередь, когда услышал эту историю?

— О чем же?

— «Ржавый Щит получил четыре места в Совете. Неудивительно, что их паладин показал такую мощь». Вот что я подумал.

Маркиз пригубил вино.

— Но потом я узнал, что этот бой состоялся в прошлом году. До Нового года. А значит, ты вышел против демона, не имея ни одного места в Совете, опираясь лишь на жалкие крохи божественной силы.

— Окончательный удар нанесли паладины Окровавленного Копья. Я бы не...

— Если пекарь испёк хлеб, а я лишь вынул его из печи, это ещё не значит, что хлеб испёк я.

Маркиз аккуратно намазал масло на хлеб.

— Знаешь, почему все эти аристократы так рвались прислать тебе приглашения? Они ждут того, что ты покажешь в будущем. Если ты сотворил такое без единого места в Совете, то на что ты способен теперь, когда за твоей спиной мощь четырех мест?

— Звучит как большая ответственность.

— После того, что ты показал, ожидания неизбежны.

— Ха-ха.

Элбридж тихо усмехнулся и закинул в рот печенье с подноса.

Оно выглядело просто, но на вкус было невероятно нежным, рассыпчатым и в меру сладким. В городе такого не купишь.

«Ему вдруг пришло в голову, что если преподнести Богине это печенье как подношение, она наверняка очень обрадуется.»

Заметив его взгляд, Маркиз улыбнулся:

— Вижу, печенье пришлось по вкусу. Скажу дворецкому, чтобы завернул тебе с собой.

— Буду признателен.

— Так вот... Я заинтересовался твоим орденом. Никому не известный культ вдруг берет четыре места из ниоткуда. Я навел справки. Оказалось, ты там единственный паладин. Более того — ты еще и Архиепископ.

— Орден у нас маленький, вот и приходится совмещать.

Маркиз, проигнорировав отговорку, продолжил:

— Но если вдуматься, это абсурд. У ордена, особенно боевого, не может быть только одного паладина. А что, если с тобой что-то случится? Это же конец всему.

Элбридж молча кивнул, намазывая масло на хлеб тупым ножом.

— И тогда я задумался, — голос Маркиза стал тише. — Почему Орден Ржавого Щита, почему сама Богиня не ищет других паладинов? И мне в голову пришел один абсолютно бредовый ответ. Я начал подставлять этот абсурдный ответ под все факты, которые у меня были. И знаешь, что произошло?

— Что же?

Элбридж спросил это, поднося хлеб ко рту.

Но нож для масла всё ещё оставался в его правой руке.

— Почему ворчливый дварф-мастер из Магической Башни берет в руки секиру и идет за тобой в бой. Как ты смог выстоять против демона без мест в Совете. Почему ты, появившись из ниоткуда, с такой легкостью раскидал ветеранов на Фестивале. Всё сошлось.

Нож для масла в руке Элбриджа уже упирался в горло Маркиза Солениона.

То, что нож был тупым, не имело значения. Для Элбриджа убить опытного рыцаря не составляло труда и голыми руками.

Но Маркиз даже не моргнул. С тем же спокойным достоинством он спросил:

— Герой... Как ты смог преодолеть два столетия и вернуться к нам?

Элбридж смотрел на него холодными глазами:

— Кто еще, кроме тебя, об этом знает?