— Архиепископ, а вы, оказывается, не так просты... Прямо грозный человек!

На шутливое замечание Матильды Элбридж лишь смущенно повел плечом:

— Бывает иногда.

— Я по своим детям знаю: когда накатывает злость, лучше всего глубоко подышать. Три медленных вдоха — и на душе сразу спокойнее.

— Возьму на заметку.

Матильда заговорила об этом не просто так: по Солениону разлетелся свежий слух.

Якобы между Элбриджем и Корвином возникло досадное недопонимание, и Элбридж немного поспешил и снес тому голову. Но в конце концов он принес вежливые извинения, а Орден Окровавленного Копья проявил великодушие и принял их.

Именно такую версию согласовали лидеры боевых культов.

С правдой эта история расходилась по многим пунктам.

Но Элбридж считал такой исход наилучшим: отношения с другими боевыми орденами не испорчены, общая боевая мощь сохранена.

«Самое разумное решение из возможных».

К тому же из этой выдумки Элбридж извлек неожиданную выгоду: интерес горожан к нему заметно поутих.

Логика толпы была проста: Паладин Безмолвия — герой древности, а значит, безупречен. А Элбридж ошибся, да еще и извинился — стало быть, никакой он не Паладин Безмолвия.

Вывод был глупым, но звучал на удивление убедительно.

Вот только Богиня Ржавого Щита приуныла.

— Элбридж.

— Слушаю Вас, Богиня.

— Твоей богине горько видеть, как ряды наших прихожан редеют день ото дня.

Люди хотели видеть в Элбридже безупречного героя. И когда поползли слухи о его ошибке, многие разочаровались и покинули орден.

Правда, нашлись и те, кого восхитил слух, будто Элбридж одним ударом зарубил Корвина. Но тех, кто ушел, было явно больше.

— Древние мудрецы говорили: у моря есть часы прилива и часы отлива, — спокойно утешил ее Элбридж. — За мощным приливом неизбежно следует откат. Но вскоре вода вернется с новой силой.

— Да... Несомненно, так оно и будет.

Голос Богини слегка потеплел.

— Солнце уже садится. Твоя богиня удалится на покой, так что последуй моему примеру и ложись спать пораньше, верный архиепископ Элбридж.

— Слушаюсь.

Связь оборвалась.

Но в глазах Элбриджа, только что закончившего молитву, уже читалось самое нечестивое подозрение.

«Странно всё это».

После возвращения из владений Диккенса Богиня Ржавого Щита стала посылать Элбриджу пророчества только днем.

Поначалу он вздохнул с облегчением: он давно мечтал, чтобы его божество усвоило нормальный распорядок дня.

И дело было не в пустой заботе о здоровье.

Если Богиня Ржавого Щита бодрствует ночью и спит днем, ее паладин не сможет сражаться плечом к плечу с другими орденами — в разгар боя он просто останется без божественной силы.

Самому Элбриджу пока везло, но вот второй верующий культа — старый рыцарь Вальтер — с этим уже столкнулся.

Когда они шли через земли виконта, Вальтер как-то спросил:

— Сэр Элбридж... Хотел поинтересоваться. Я в таких делах не шибко смыслю, но... есть ли какое-то правило, по которому боги даруют силу?

— Какое правило?

— Ну, я хоть и не паладин, а получить ее иногда могу, — смущенно ответил старик. — Только вот странность: иногда Богиня одаривает силой, а иногда — хоть расшибись, в ответ тишина. Я не жалуюсь, сила у нее могучая: если снизойдет, я щитом остановлю даже Тварь размером с дом. Но меня беспокоит, что я никогда не знаю наверняка, получу ли силу в бою...

Вальтер был одним из тех, кого Богиня держала в поле зрения. И причина, по которой он остался без сил, была ровно одна: она проспала.

Именно поэтому Элбридж тогда взмолился, прося ее нормализовать распорядок дня.

Богиня пообещала исправиться.

И действительно: стоило солнцу сесть, как она замолкала. Элбридж решил, что может отпустить все тревоги.

Но вскоре наружу вылезла новая странность:

«Богиня ложится рано. Ночью на молитвы не отвечает. Но почему она до сих пор не подает голоса по утрам?!»

Отсюда следовали два вывода:

Первый: Богиня Ржавого Щита стала спать гораздо дольше прежнего.

Второй: Богиня Ржавого Щита нагло притворяется спящей.

Конечно, благочестивый архиепископ должен был верить в первый вариант: разве может божество врать своему паладину?

Но интуиция ветерана буквально вопила: второй вариант тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Если демоны ударят на рассвете, а Богиня не соизволит продрать глаза — городу конец.

Элбридж уже занес руки для молитвы, но вовремя остановился:

«Пусть я и архиепископ, но читать Богине нотации по нескольку раз за одно и то же — это уже святотатство».

Пальцы расцепились.

Что делать?

К счастью, нашелся человек, у которого можно было спросить совета.

***

На следующее утро, стоило Матильде переступить порог, Элбридж встретил ее у входа:

— Госпожа Матильда.

— Да? Что-то случилось?

— Сколько у вас детей?

— Двое сыновей и дочка, — улыбнулась жрица. — Стоит отвернуться — обязательно что-нибудь натворят. Но такие славные.

Элбридж понизил голос:

— Скажите... Бывало так, что ребенок наотрез отказывался спать по ночам?

— Конечно! Какой родитель через это не проходил?

— И как... заставить его лечь вовремя?

Глаза Матильды заблестели:

— Сэр Элбридж... У вас что, тайный ребенок объявился?!

— ...Нет. Исключено.

— Да вы признайтесь, я немая как могила!

— Говорю же — нет. Просто знакомый мается с такой бедой.

— Ага, знакомый... Ромбель отпадает, Маркус холостяк... Кто же тогда?..

Лицо Элбриджа оставалось каменным.

Поняв, что наводящими вопросами паладина не пронять, Матильда перешла к делу:

— В общем, ребенок вашего знакомого не спит допоздна?

— Именно. И знакомый пытался уложить его силой.

— И не помогло?

— Точно.

Матильда усмехнулась:

— Еще бы. У ребенка всегда есть причина, почему он не спит. Одними окриками делу не поможешь.

— И что делать?

— Выяснить причину! Мой старший не спал, потому что хотел пойти играть с друзьями. А младшая днем спала слишком много, вот ночью и бодрствовала. Старшему я разрешила несколько дней погулять с друзьями — и он стал спать нормально. А мелкой дневной сон урезала — и порядок.

Элбридж задумался.

А ведь он ни разу не задавался этим вопросом.

Почему Богиня не спит по ночам?

«В чем причина?..»

В памяти всплыл заговор боевых культов.

«Неужели небесные интриги? Богиня переживает и мучается бессонницей?..»

Кто лучше всех разбирается в делах Небес? Конечно, Бог Лисьего Дождя.

Элбридж уже собрался идти в гильдию наемников к Маркусу, но вовремя замер.

Есть божество, которое наблюдает за Богиней Ржавого Щита куда ближе.

***

Элбридж пришел в Храм Весеннего Дождя и Мха.

У входа он встретил Вивеку:

— Элбридж? Ты чего тут?

— Архиепископ у себя?

— Да, в кабинете. А что стряслось?

— По важному делу.

Лицо паладина было настолько серьезным, что девушка не стала расспрашивать.

Элбридж подошел к двери:

— Ваше Высокопреосвященство. Архиепископ Ордена Ржавого Щита Элбридж.

Изнутри донесся спокойный голос:

— Входите.

За столом сидела женщина с каштановыми волосами.

Сходство с Вивекой было поразительным.

«Так вот чья она дочка...»

— Архиепископ Авина, — представилась она. — Присаживайтесь, сэр Элбридж. Рада познакомиться лично. Вы пришли по поводу Вивеки?

Элбридж покачал головой. На лице Авины промелькнула легкая досада.

«И чему она расстроилась?..»

— Владычица Авина. Я пришел спросить кое о чем Богиню Весеннего Дождя и Мха.

— Спросить вы вольны, — ответила она. — Но не факт, что снизойдет пророчество. Наша Богиня подает голос примерно раз в месяц, и только по важным поводам...

«Раз в месяц — еще вполне нормально. Моя-то чуть ли не каждый день посылает откровения...»

— Понимаю. Но прошу, вознесите за меня молитву.

— Это несложно. О чем вы хотите узнать?

— Я хочу спросить... ложится ли Богиня Ржавого Щита спать вовремя?

Авина уставилась на Элбриджа с таким выражением лица, будто пыталась понять, шутит он или говорит совершенно серьезно.

Элбридж почувствовал, как лицо заливает краска. До чего же нелепая ситуация.

— Знаю, звучит странно, — торопливо забормотал он. — Но для нашего ордена это вопрос жизни и смерти. Сами понимаете: божественную силу можно получить только тогда, когда божество бодрствует. А впереди тяжелые бои...

— По мне, так проще спросить у нее лично... Но ладно.

Авина оправила одежду и приготовилась молиться.

Но помолиться не успела: пророчество снизошло само собой.

Глаза Авины изумленно округлились:

— Богиня Весеннего Дождя говорит: «Богиня Ржавого Щита действительно рано ложится в постель. Однако засыпает глубоко за полночь, что вызывает у меня немалую тревогу».

«Так и думал!»

Элбридж подался вперед:

— Спросите, не замешаны ли в этом небесные интриги?

Авина прислушалась:

— Богиня говорит: «Дела Небес не подобает открывать смертным. Однако тревожиться не о чем».

Значит, ничего серьезного. Но почему тогда она не спит?!

Элбридж вспомнил совет Матильды:

— Тогда о чем же она беспокоится, раз не может уснуть?

— Богиня отвечает: «Не только беспокойство мешает уснуть. Любопытство тоже способно лишить сна».

Любопытство?

— Я слишком глуп, чтобы понять.

— Богиня говорит: «Верный паладин. Знаешь ли ты, что боги способны видеть глазами своих верующих?»

— Разумеется, — кивнул Элбридж.

Авина приняла следующее пророчество.

Но, в отличие от прежних слов, женщина вдруг запнулась. Ее щеки стремительно залила пунцовая краска. Она неловко отвела глаза в сторону, избегая взгляда Элбриджа.

— Владычица Авина? Что там?

Авина, глядя куда-то в стену, сдавленно произнесла:

— Богиня говорит: «Было бы разумно велеть молодым супругам твоего ордена гасить свечи у изголовья перед тем, как ложиться спать».

В комнате повисла тишина.

Элбридж молча закрыл лицо обеими руками.

Но скрыть пылающие багровым уши было невозможно.

— ...Благодарю за ответ, о Богиня, — выдавил он сквозь пальцы.

Пророчество закончилось.

Воздух в кабинете архиепископа стал невыносимо неловким.

Спустя долгую паузу Авина тихо пробормотала:

— Мы... никому не расскажем об этом пророчестве.

Элбридж, не отнимая ладоней от лица, лишь судорожно кивнул.

***

— Доброго тебе утра и удачного дня, Элбридж!

Утром через четыре дня распорядок жизни Богини волшебным образом вернулся в норму.