Кап, кап.

По пробитому нагруднику густыми струями потекла алая кровь. Лицо Каллиуса перекосило от острой боли, но с губ не сорвалось ни единого стона.

Зажатый в багровых когтях Пожирающий меч натужно заскрежетал. Резко крутанув эфес, мечник вырвал оружие из захвата, однако Безумный Дракон не дал ему передышки. На пальцах Тель вновь полыхнули багровые ганги в форме драконьих когтей, и древний ящер снова ринулся в ближний бой.

— Разве железка не превращается в бесполезный хлам, стоит перехватить клинок рукой? С чего вдруг ты машешь мечом так неуклюже, точно жалкий смертный, хотя несешь в себе мощь дракона?

Губы феи оставались неподвижными, но в пространстве отчетливо разносился рокочущий голос Барамута, в котором искреннее недоумение мешалось с хищным азартом. Дорвавшись до долгожданной забавы, он осыпал Каллиуса градом размашистых ударов, шаг за шагом тесня назад.

Лязг! Звон!

Очередная попытка поймать лезвие в стальные тиски когтей. Но на сей раз Каллиус пустил в ход прием отражения, отточенный до идеала под началом Бернарда.

Преломление Текущей Воды.

Послушная движению кисти сталь мягко провернулась и скользнула вдоль когтей, уходя из захвата. В глазах противника мелькнуло удивление, тут же сменившееся кривой усмешкой — словно он только того и ждал. Вторая рука феи со свистом рассекла воздух, метя когтями прямо в растерзанную грудь мечника.

Но в это мгновение…

Ба-бах!!

Воздух лопнул от ударной волны, а в серых глазах Каллиуса полыхнул холодный огонь.

— Наконец-то сообразил.

Страшный удар на полпути перехватила свободная рука Каллиуса, по локоть объятая багровым пламенем. На его собственных пальцах красовались точно такие же когти ганги, сотканные из первозданной драконьей ярости.

— …

— Иметь под рукой мощь дракона и держать ее мертвым грузом — непростительная глупость, человечек, нахватавший чужих даров. Если хочешь сокрушать сильных мира сего и тешить меня достойным зрелищем, учись пускать в дело всё, чем владеешь.

— Раз уж заделался учителем, может, поумеришь пыл?

Именно так: прямо сейчас Безумный Дракон давал ему наглядный урок. Отчитывая за пренебрежение драконьей силой, Барамут на собственной шкуре показывал владельцу, как следует обращаться с этим даром и насколько сокрушительным он может быть в умелых руках.

— Ну уж дудки. Дай насладиться редкими минутами воли.

«До чего же языкастый ящер», — поморщился про себя Каллиус, однако нутром чуял: добивать его Барамут не намерен. По какой-то неведомой причине свирепый дух питал к своему носителю своеобразную привязанность. Беда лишь в том, что выражал он ее чересчур уж кровожадно.

— Драконья мощь — это сила, что берет природу за горло и силой ставит на колени. Она в корне отличается от фокусов этих мелких крылатых букашек, привыкших заискивать перед волей земли и выпрашивать у нее подачки.

Драконы признают лишь абсолютный диктат силы. Дыхание и капризы природы для них — пустой звук. Из-за этого им не дано тонко менять форму захваченной энергии, зато они способны черпать первозданную мощь мира горстями и обрушивать ее на врага всесокрушающей лавиной. Никаких полумер — только напор, только ярость, возведенная в абсолют разрушения. Вот в чем кроется истинная суть дракона.

— Спору нет, сотворенный тобой Пепел уникален, второго такого в мире не сыскать. Но он всё еще слишком сырой. Оттого, что ты намешал в один котел три разные стихии, непобедимым он не стал. Вот когда взрастишь каждую из трех опор до предела, тогда и поговорим. А пока чистая драконья мощь даст твоему Пеплу сто очков вперед.

— …

Опустив клинок, Каллиус невольно прислушался к словам древнего духа. Пепел рождался на стыке трех начал, вытягивая их поровну и сплавляя в единое целое. Это делало его невероятно плотным и грозным оружием, однако Барамут бил в самую точку: по мере того как росли его запасы магии фей и драконьей силы, в обеих стихиях открывались бездны нерастраченного потенциала.

Если разобраться, он и впрямь почти не прибегал к чистому драконьему началу. Когда много лет назад он впервые выпустил эту силу наружу, жестокая отдача приковала его к постели на долгие месяцы, поселив в подсознании инстинктивную опаску. Позже, перешагнув человеческий предел, он избавился от разрушительных последствий, но к тому времени уже открыл для себя Пепел, и нужда в драконьей ярости отпала сама собой. Даже обращаясь к этому источнику, он ограничивался лишь простым укреплением мышц и костей, ни разу не попытавшись сформировать полноценные ганги.

— Сила дракона прямолинейна и груба, тут ты прав. Но именно в этой первобытной простоте и кроется ее величие.

Энергия, рожденная исключительно ради уничтожения. Полная противоположность мягкой магии фей, пусть даже обе растут из одного корня мироздания. Там, где фея взывает к гармонии со стихией, дракон берет свое грубой властью.

— Узри же воочию.

Захвативший тело Тель Барамут вскинул руку к небу. При виде зловеще взметнувшихся изумрудных волос Каллиус невольно поморщился:

— Пожалуй, я бы обошелся и устным пояснением…

Гу-у-ул!

Пространство между небом и землей закружилось в багровом водовороте. Давящая аура древнего ящера в одно мгновение сжалась в ослепительную точку на кончиках пальцев феи.

— Коготь Дракона!

Кр-р-рах!

Воплощенное безумие сорвалось с руки. Исполинский багровый росчерк рассек пространство, метя прямо в Каллиуса. Мгновенно воспламенив Пепел и вложив все силы в Обращение в Прах, мечник выставил клинок навстречу удару.

Скре-е-ежет!

Бесполезно. Удержать эту лавину было свыше человеческих сил.

Каллиуса отшвырнуло назад, словно щепку, и лишь чудом он успел увернуться в воздухе от трех гигантских когтей-лезвий, прошедших в дюйме от виска.

Треск! Крах!!

[Вот же проклятье!]

Ба-бах!

Не выдержав чудовищного напора, Святилище лопнуло, осыпавшись вниз мириадами призрачных осколков, и взору вновь открылись заснеженные просторы Севера.

Вокруг по-прежнему кипела отчаянная сеча. Выжившие тролли и демонические твари бесновались, заливая снег кровью, а измотанные северяне с хриплыми боевыми кличами из последних сил сдерживали натиск обезумевших рыцарей.

Такова была особенность Святилища угасшей звезды, созданного Бернардом: внутри него схватка длилась целую вечность, тогда как в реальном мире пролетело лишь одно короткое мгновение.

— Ху-у, кх… Ху-у…

Разрушение ментального купола больно ударило по внутренностям. Смертельно бледный, с провалившимися в темные круги глазами, Каллиус стоял по колено в снегу, с головы до ног залитый собственной кровью. У видевших эту картину северных воинов сердце оборвалось и рухнуло в пятки.

— Лорд Каллиус!..

— Милорд!!

Их предводитель истекал кровью и едва держался на ногах, тогда как застывшая напротив него женщина оставалась совершенно невредимой.

— Ну как, теперь прочувствовал на собственной шкуре, что такое истинный дракон?

— Вполне.

Урок пошел впрок, раздвинув привычные рамки возможного. Прежняя жизнь, полная лишений и вечной нехватки сил, наложила на него незримые оковы. В попытках выжить и заполнить внутреннюю пустоту он до седьмого пота истязал себя тренировками и жадно хватался за любые крохи чужого могущества. Эта ненасытная хватка вознесла его на нынешнюю вершину, но сейчас Каллиус как никогда ясно осознал: чтобы шагнуть дальше, мало просто копить силу. Нужно научиться раскрывать суть каждого дара до самого дна.

— Что ж, давай сыграем по твоим правилам.

Дракон, фея, бог. Секрет не в том, чтобы бездумно сливать их воедино, а в том, чтобы довести каждое начало до абсолюта и бить именно тем оружием, которого требует момент.

— Ниоль.

[Слушаюсь, мой лорд.]

Обнажив Железного Лорда, Каллиус призвал из теней верного генерала и принял из его латных рукавиц знакомый клинок.

Меч Огненного Дракона — Эрвьетру.

От рукояти вверх по руке тут же разлился обжигающий жар. До сего дня Каллиус еще ни разу не высвобождал запечатанное в этом клинке Дыхание, питая его исключительно чистой драконьей мощью. Он попросту не встречал врага, ради которого стоило бы пробуждать силу поверженного огненного ящера во всем ее первозданном ужасе.

Провернув эфес в ладони, Каллиус высоко вскинул Эрвьетру к свинцовым небесам.

От одного лишь жара раскаленной стали сугробы вокруг испарились в мгновение ока. Пропитанное кровью снежное поле обратилось паром, а обнажившаяся промерзшая земля мигом высохла и растрескалась.

Из клинка с ревом вырвалось драконье дыхание. Слившись с ним воедино, собственная драконья кровь Каллиуса окрасилась в густой багрянец и взметнулась до самых туч. Чистая, беспримесная ярость древнего змея. Вычерпав до самого донышка драконий источник, занимавший один из Шести Поздно Расцветающих Пиков, Каллиус сплюнул на землю кровь и хищно оскалился:

— Ну, оценивай!

Перехватив рукоять обеими руками, он со всей мощи обрушил клинок сверху вниз.

Гро-о-охот!

Огненное дыхание сорвалось с лезвия ослепительным прямым лучом. Пламя, способное обратить в пепел саму твердь, воплотилось в одном-единственном росчерке меча. Испепеляющий поток, вмиг разогнавший вековую стужу Севера, понесся прямо на призрака былых эпох.

— Похвально!

У губ Безумного Дракона тоже заклубилось багровое марево. Мелкие алые искры стремительно стягивались к лицу феи, заставляя сам воздух мелко дрожать от напряжения. Полной грудью втянув морозный воздух, Барамут разом выдохнул скопившуюся мощь.

Р-р-рык!!

Дыхание Безумного Дракона. Сотворенное плотью Великой Феи, оно в одночасье разорвало ночную мглу ослепительной вспышкой.

Два ревущих потока — пламя огненного змея и ярость безумного дракона — сошлись лоб в лоб, сплетаясь в чудовищном огненном смерче. От преломления колоссальных энергий в черных небесах на миг вспыхнуло небывалое полярное сияние, а по полю брани прокатились ураганные шквалы, сбивающие воинов с ног.

А в следующую секунду грянул взрыв, сотрясший самый небосвод, и ослепительное белое марево разом поглотило и Каллиуса, и Безумного Дракона, и полчища беснующихся тварей.

Резко распахнув глаза, я уставился в знакомый и в то же время странно чужой потолок. Кажется, в этих покоях я жил давным-давно — в те годы, когда еще числился юным отпрыском рода Зерван…

«Отпрыском рода? Отец?»

Каллиус болезненно поморщился. Не успел он приподняться на локтях, как рядом прозвучал мягкий голос, словно только этого и ждавший:

— Вы очнулись.

Скрыв за невозмутимым видом легкое удивление, он повернул голову к хлопотавшей у постели женщине:

— Тель?

Густые, ниспадающие волнами изумрудные волосы и строгое платье горничной. Та самая Великая Фея, чье буйство едва не стерло Север с лица земли. Ошибки быть не могло.

— Как я и полагала, мое настоящее имя вам известно.

— …Что с Безумным Драконом?

— Исчез. Вернее, вернулся восвояси.

Каллиус машинально прижал ладонь к груди. И впрямь: Меч Безумного Дракона вновь мирно дремал в его сердце. Судя по всему, Барамут ушел обратно по собственной воле, а не по принуждению феи.

— Что тут произошло без меня?

— Месяц назад ваш последний обмен ударами с Безумным Драконом поставил точку в северной войне. Тот чудовищный взрыв попросту смел вражескую орду с поля боя.

После того сокрушительного столкновения оба — и сам Каллиус, и Барамут — лишились чувств. Перед тем как впасть в спячку, дракон потратил остатки сил, чтобы самостоятельно вернуться в грудь носителя, а очнувшаяся Тель тут же взялась за исцеление изувеченной северной земли.

— А дальше?

— Оставшихся тварей перебили, и на Севере наконец воцарился мир. Согласно вашему прежнему указу, зверолюди сейчас вовсю отстраивают себе поселение, да и в остальных землях кипит работа. Подоспевшее из столицы подкрепление помогло зачистить окрестности и теперь восстанавливает разрушенные деревни. Север одержал победу, — с теплой, лучезарной улыбкой заключила фея.

Каллиус пристально вгляделся в ее лицо:

— И что ты намерена делать дальше?

Она встречала его пробуждение в своем истинном обличье, а не под привычной личиной старого дворецкого Нохителя.

— К чему этот наряд горничной?

— Времена переменились, да и я сама взглянула на многие вещи иначе. Отныне я желаю служить Дому Зерван в собственном теле и с чистым сердцем.

— …Вот как.

— Да. В былые века я меняла облик всякий раз, когда в замке сменялся хозяин. Конечно, тогда это была лишь игра в прислугу, но теперь всё всерьез.

Она бережно накрыла его ладонь своей:

— Впредь я сама буду оберегать Север.

Больше никакой позиции стороннего наблюдателя. Глядя в глаза Великой Феи, добровольно принявшей на себя бремя хранительницы этих суровых земель, Каллиус медленно кивнул.

«Значит, за тылы можно не переживать».

Обычным врагам тягаться с Тель не по зубам. Если исключить риск повторного ментального заражения, по чистой боевой мощи мало кто на континенте сумеет выстоять против нее.

«Да и в казне и хозяйственных делах Зервана лучше нее никто не смыслит».

Чего кривить душой, этот трезвый расчет тоже сыграл немалую роль, когда он рискнул жизнью ради ее спасения. Сам он не мог позволить себе осесть в родовом гнезде до конца дней. Чтобы обрести силу, способную уберечь Карпе и весь континент от грядущей катастрофы, а заодно воплотить собственные замыслы, ему предстояло еще долго странствовать по свету.

«К тому же торчать на одном месте опасно хотя бы из-за внимания драконов».

Оставив Север на столь надежного управителя, он сбросит с плеч огромную гору забот. Ведь что бы ни случилось, эти снега навсегда останутся домом, куда он сможет вернуться в любой миг.

— Тебе самой-то подобная доля в радость?

— …Да. Я собственными руками едва не погубила край, за которым присматривала без малого тысячу лет. Остаток дней я посвящу искуплению этой вины… и сдержу слово, данное давнему другу.

Взгляд феи невольно скользнул к изголовью кровати, где у стены в ножнах покоился Меч-Хранитель Севера — родовая реликвия Зерванов, выкованная самим основателем дома.

Штормовой Меч Калис. Сквозь толщу прожитых веков она всё еще остро ощущала эхо того, кто некогда держал этот эфес. Но уже через миг глаза Тель вновь обратились к новому хозяину клинка — Каллиусу.

— Эльвертон объявил, что отходит от дел и передает бразды правления вам.

Рядом с Калисом у стены стояли Роас, Бернард и Железный Лорд — бесценный арсенал, за любой клинок из которого можно было не глядя выторговать целый город.

Откинув одеяло, Каллиус поднялся на ноги, но тут же глухо поморщился от резкого прострела в груди. Тель мгновенно оказалась рядом, бережно поддержав его под локоть:

— Ваша плоть затягивает раны вдвое быстрее обычного, но после такого удара организм еще не оправился до конца. Поберегите себя.

— Благодарю.

Собрав оружие, он с ее помощью облачился в свежую одежду. Едва Каллиус застегнул последнюю пряжку, как в дверь раздался четкий стук.

— Войдите.

Кто стоял по ту сторону, он знал заранее — знакомая поступь и аура выдавали гостей с головой. Набросив на плечи свободный камзол, Каллиус повернулся к отворившимся створкам и увидел почтительно склонившую голову девушку.

— Вы пришли в себя.

Нежно-розовые локоны мягко скользнули по плечам. А прямо из-за ее спины выглядывало сердитое, полное немых упреков личико Эмили.

— Отец!

При виде этой взрывоопасной парочки бровь Каллиуса предательски дернулась:

— В чем дело?

— Дедушка сказал, будто эта женщина подбросила меня к воротам замка и сбежала! Это правда?! — с порога выпалила дочь.

— Это правда? — эхом вторила ей Айли.

— …

Каллиус на секунду застыл с каменным лицом, а затем невозмутимо отрезал:

— У меня дел по горло, так что обе кругом и за дверь.

От прямого ответа он благоразумно уклонился.