За спиной глухо щелкнула дверная защелка, и шагавшая следом за отцом Эмили совсем растерялась. В груди теснился такой клубок противоречивых чувств, что она попросту не знала, куда девать глаза.

Посреди тонущего во мраке коридора Каллиус вдруг остановился, отчего погруженная в свои мысли девочка едва не ткнулась лбом ему в спину. От его негромкого голоса язычки настенных свечей мелко затрепетали:

— Вы сидели вдвоем со Святой. О чем шел разговор?

— А, да так, ни о чем особенном. Спросила в лоб, правда ли она моя мать, отчего отшибло память, с какой стати бросила меня младенцем и как ее вообще угораздило податься в имперские Святые. Обычные пустяки.

Она из кожи вон лезла, стараясь придать голосу напускное безразличие. Обернувшись, Каллиус посмотрел на дочь со своим неизменным каменным прищуром:

— И что услышала в ответ?

— Говорит, в голове пустота. Очнулась, мол, без роду и племени где-то на пограничье, угодила в лапы имперским солдатам, но чудом сумела вырваться. И что хлебнула тогда горя полной ложкой, потому как была совсем зеленой и слабой.

— Понятно.

— Отец, скажи честно… она и впрямь моя родная мать?

— …

Ответом ей стало долгое молчание, нарушаемое лишь глухим завыванием северной вьюги за толстыми стеклами. Эмили терпеливо ждала. Мысленно ругала себя на чем свет стоит за малодушие, но не отводила взгляда. Пусть ответ был очевиден и без слов, ей как воздух требовалось услышать это от него лично.

В искусстве меча всё было просто и ясно: вот враг, вот клинок. Но в хитросплетениях человеческих судеб и кровных уз она терялась, словно слепой котенок. И сейчас ей до боли хотелось опереться на плечо единственного близкого человека. Вот только его непроницаемая маска, столь надежная в бою, сейчас вызывала лишь глухую обиду.

— Кого считать родителем — решает только сам ребенок. Не отцу с матерью выносить этот приговор.

— …Решать мне самой?

— Именно.

Разве одна лишь общая кровь дает право зваться отцом или матерью? Или крыша над головой да кусок хлеба? Каллиус так не считал. Сам он дал Эмили жизнь лишь формально, доставшись ей в отцы с чужим телом, и за все эти годы почти не принимал участия в ее судьбе. Спроси кто в лоб, заслужил ли он сам право называться ее отцом, — язык не повернулся бы ответить утвердительно. А уж какие бы бури ни бушевали в прошлом…

— Эта женщина оставила тебя у порога и ушла своей дорогой.

А ныне и вовсе стоит под знаменами злейшего врага. Видеть в ней потерянную мать или очередную мишень на поле брани — выбор оставался исключительно за самой Эмили.

Сжав побелевшие кулачки, девочка вскинула на него блестящие от непролитых слез глаза:

— Ну а ты сам, пап? То есть отец… Неужели ты совсем по ней не тосковал?

— …

— Вы ведь любили друг друга когда-то, да? Разве не от большой любви я появилась на свет?

В серых глазах напротив плескалась такая отчаянная, детская мольба, что у Каллиуса сжалось сердце. Брось он сейчас холодное «нет» — и внутри девочки что-то надломится навсегда. Выросшая без родительской ласки, она всей душой жаждала верить, что не была досадной случайностью, что за ее рождением стояло светлое чувство. Какую бы броню взрослости она на себя ни напяливала, в глубине души Эмили оставалась ранимым подростком.

«Впрочем, сколько бы зим ни минуло, знать, что тебя любили, хочется каждому».

Каллиус скользнул взглядом поверх ее макушки, туда, где в конце коридора темнела оставленная позади дверь. После короткой паузы он вновь посмотрел дочери прямо в глаза и твердо кивнул:

— Да. Между нами была любовь.

— Т-тогда почему бы!..

Но он мягко покачал головой:

— Ее память чиста, и ворошить прошлое ни к чему. Пусть всё остается как есть.

— А…

Когда плечи Эмили бессильно опустились, он молча потрепал ее по макушке и зашагал прочь. Девочка еще долго стояла посреди пустого коридора, провожая удаляющуюся спину отца полным горечи взглядом.

В ту же самую минуту за закрытой дверью гостиной Святая Империи непослушными пальцами поднесла к губам чашку и сделала глоток ледяного чая. Ее щеки полыхали густым румянцем.

— И кто сказал, будто на Севере холодно… — едва слышно шепнула она в пустоту.

Под натиском налетевшего порыва ветра оконная рама жалобно зазвенела, словно вторя сумятице в ее груди.

На лютом предрассветном морозе вороной конь шумно фыркал, выпуская из ноздрей густые клубы пара. Северная заря встречала путников стужей, от которой сводило скулы: каждый вдох обжигал легкие жидким льдом, а дыхание мгновенно застывало в воздухе белым туманом. Однако двоим всадникам, укутанным в плотные дорожные плащи, мороз был нипочем.

— Стой, кто…

— Отворяй.

Спешиваться не потребовалось — достаточно было небрежно откинуть глубокий капюшон. Караульные у крепостных ворот вздрогнули, вытянулись в струнку и навалились на тяжелые запоры. Едва створки разошлись, скакун бесшумной тенью выскользнул за периметр.

Смерив стражу тяжелым взглядом сверху вниз, Каллиус коротко бросил:

— Вы ничего не видели.

Ворота тут же сомкнулись за спиной, словно никто и не покидал пределов твердыни. Отмахав добрую лигу резвым галопом, конь наконец перешел на мерную рысь.

— И куда это мы сорвались ни свет ни заря? — подала голос Эмили, крепко обхватившая отца за пояс.

Эта тайная вылазка не давала ей покоя. Каллиус теперь полноправный владыка всего Севера — с какой стати ему красться из собственного замка словно вору в ночи?

— Нужно проведать одно местечко.

— Проведать?

— На месте сама увидишь. Заодно передам кое-что под твой присмотр.

Куда же он всё-таки правит поводья? Днем в этих краях царит лютого холода белое безмолвие, а по ночам опускается хоть глаз выколи тьма.

«А прижаться к спине — даже жарко».

Отцовское тело согревало почище любой печки. Не успела она об этом подумать, как Каллиус натянул поводья и полуобернулся в седле:

— Спешивайся.

— А, угу.

Спрыгнув в хрустящий наст, Эмили оглядела угрюмые заросли вокруг:

— Да это же Тонущий Лес.

— Он самый.

— И зачем было тащиться сюда в такую рань? После битвы лес ведь прочесали вдоль и поперек, тут ни одной живой твари не осталось.

— В курсе.

Сухой, совершенно непробиваемый тон. Девочка уже нахмурилась от его немногословности, как вдруг прямо перед ней легла широкая мужская ладонь в перчатке.

— Я уже не маленькая, и сама не потеряюсь.

— Это Тонущий Лес. Дай руку.

— Говорю же, не оступлюсь.

— Дай руку, кому говорят.

— Ну па-ап…

Поняв, что спорить себе дороже, Эмили вложила пальцы в его ладонь, и уголки ее губ в темноте невольно дрогнули в теплой улыбке. Рука отца была горячей и надежной, как скала. Одни лишь грубые, въевшиеся в кожу мозоли красноречивее любых слов рассказывали, через какой ад тренировок и схваток ему довелось пройти. Будучи прилежной мечницей, по рельефу этих мозолей Эмили без труда читала особенности отцовского хвата, тут же мотая на ус детали для собственных упражнений.

— Смотри под ноги.

— Угу.

Она теснее прижалась к его боку, а Каллиус свободным плечом заслонил дочь от колючих ветвей и ветра. Со стороны и не скажешь, что между ними когда-то лежал холод отчуждения — образцовые отец с дочерью, да и только.

Долгое время они молча петляли среди бурелома, пока наконец не вышли к краю чернеющего в земле провала.

— Пришли. В прошлый раз я рухнул именно сюда. Благо края обрыва еще не до конца осыпались.

Эмили открыла было рот, чтобы спросить, что они забыли у этой пропасти, но слова застряли в горле: за спиной отца с тихим шелестом развернулись призрачные Крылья Летети.

— Держись за меня крепче.

— …Угу.

Мягкий взмах поднял в воздух снежную поземку, и две фигуры, оторвавшись от кромки льда, ласточкой нырнули в бездонную черноту разлома. Неудивительно, что местные обходили эту расщелину за версту: ветер свистел в ушах уже добрую минуту, а дна всё не было видно.

— Эмили, помнишь мой рассказ об этом месте?

— Про то, как ты выловил на дне тролля?

— Да.

— Еще бы не помнить.

Такое забудешь, как же! Ведь клинок, которым отец сокрушил вражеского полководца в недавней битве, был выкован как раз из плоти и души того самого исполина. Кто другой, может, и счел бы это охотничьей байкой, но только не она.

— Тогда я утаил одну важную деталь. На самом дне скрыта святая земля.

— Святая земля?

— Три года назад я случайно наткнулся здесь на древнее святилище и высадил внутри кое-какие семена.

Откровенно говоря, Каллиус и сам до конца не понимал, какими судьбами в этом мире уцелели Слезы Вальтеруса. Впрочем, вокруг и без того хватало вещей, которых не существовало в оригинальном сценарии. Оставалось лишь гадать, вмешался ли кто-то в устройство мира после его гибели или же реальность, сорвавшись с рельсов сюжета, сама заполнила пустоты. Взять хотя бы саму Эмили.

«Кстати, о пустотах: в Облепиксе по всем законам жанра должны были кишмя кишеть гоблины, но я не встретил ни единого».

Там, где скрывалась Гробница Феи, испокон веков располагалось их тайное торжище. Если память ему не изменяла, искать зеленокожих торгашей следовало именно в тех пещерах, однако подземелья встретили его гробовой пустотой.

«Понятно, что после каждой сделки гоблины тут же снимаются с места, но в Гробницу Феи до меня явно никто не спускался…»

Без магии фей тамошний защитный полог попросту не преодолеть — именно поэтому у входа осталась несолоно хлебавши и Джунис. Куда же тогда запропастились ушастые скряги? Сплошные загадки.

— Пап?

— Хм? Поскольку сектанты сумели выволочь отсюда тролля на поверхность, есть риск, что они пронюхали и про святилище. Впрочем, вероятность этого ничтожно мала.

— Потому что ты хорошо замел следы?

— Да. Те ублюдки спускались сюда исключительно ради зверя, им бы и в голову не пришло обстукивать глухие скалы в поисках тайника.

Крылья Летети резко сложились за спиной, и скорость падения возросла многократно.

— В том святилище я посадил Священный Цветок. Слезы Вальтеруса.

— …!

— Вскорости мне снова придется покинуть Север. Засиживаться в замке нельзя.

— Опять уезжаешь? Но почему?

— За мной идет охота.

— Охота?! За тобой?!

И это при его-то немыслимом могуществе?

— Рука Империи? Мстят за пленение своей… Святой?

Личико девочки вновь омрачилось — недавний разговор явно не шел у нее из головы.

— Пустое. Охоться за моей головой имперцы, я бы сам с радостью вышел им навстречу.

— Но кто же тогда?..

— Меньше знаешь — крепче спишь. Скажу лишь, что в нынешнюю пору тягаться со всеми ними разом тяжеловато даже мне.

— Даже тебе?..

В голове Эмили это просто не укладывалось. В ее картине мира самым страшным злом под небесами всегда выступала Империя — и вдруг выясняется, что за пределами королевства бродят чудовища, перед которыми вынужден осторожничать сам отец! До чего же крошечным и наивным был ее собственный мирок по сравнению с бездной, в которой приходилось барахтаться ему.

— Не вешай нос. Некоторое время я еще побуду дома.

— Да не о том я вовсе переживаю…

Взмах!

Вновь распахнувшиеся за спиной крылья мягко погасили инерцию падения, и каблуки сапог Каллиуса почти беззвучно коснулись каменного дна.

В то же мгновение в непроглядной тьме расщелины десятками багровых углей вспыхнули голодные звериные глаза. Ладонь Эмили рефлекторно легла на эфес меча, но отец коротким жестом остановил ее и небрежно бросил в темноту:

— Брысь отсюда.

Едва в воздухе повеяло его неприкрытой, леденящей кровь жаждой убийства, как обитатели бездны с визгом и скулежом брызнули врассыпную. Звериное чутье не обманешь: ощутив пропасть в силе, хищники предпочли унести лапы, пока целы. И всё же в дальних расселинах затаилось немало тварей — куда больше, чем три года назад.

Повернувшись к дочери, Каллиус веско произнес:

— Эмили. С этого дня тебе предстоит время от времени наведываться сюда вместо меня.

— Мне одной?

— За ростками в святилище нужен глаз да глаз, а меня ждут дела за пределами Севера и Карпе. Так что запоминай дорогу.

Зажегши над ладонью сияющую сферу божественной силы, он уверенно повел дочь по лабиринту скал и вскоре вышел к просторному гроту, некогда служившему логовом троллю.

— Как я и думал, дальше они соваться не стали.

Пещера встретила их запустением. В дальнем углу высилась груда обвалившегося камня — со стороны казалось, будто свод попросту рухнул от времени, поэтому ловцы тролля даже не пытались разгребать завал.

— Отойди на пару шагов.

— Будем расчищать проход?

— Именно.

Радужка Каллиуса налилась густым фиолетовым свечением, высвобождая магию фей. Вытянув руку вперед, он сплел божественное заклинание по методу Салливиан, повелевая камню вернуться в первозданный вид.

Под глухой рокот породы массивные валуны оторвались от пола и, словно время потекло вспять, сами собой встроились обратно в стены и потолок, не оставив ни единой выбоины. А на месте недавнего завала проступили очертания идеально гладких каменных врат.

Приложив ладонь к плите, Каллиус выпустил из кончиков пальцев тонкие светящиеся нити. Повинуясь его воле, лучи принялись выжигать на камне затейливую вязь защитного круга. Смыкаясь в строгом геометрическом порядке, глифы образовали сложнейшую печать, намертво спаявшую божественное искусство с магией фей.

Отныне ни один смертный или бог, не владеющий обеими этими силами одновременно — и не получивший личного дозволения хозяина, — не сумеет сдвинуть эту плиту ни на волос.

«Наложу такую же печать с внутренней стороны — и за сохранность тайника можно не тревожиться».

Любой другой на месте Эмили уже пал бы ниц перед сотворенным на глазах чудом, но сам Каллиус буднично обнажил Железного Лорда и воззвал к теням:

— Гавви.

[Гро-о-о-о!]

Из черного марева шагнул пепельно-серый исполин семи метров ростом — макушкой почти вровень со сводом грота. С головы до пят гиганта скрывали пластины черной брони, из-под сочленений которой курился пепельный дымок, а зажатая в лапе окованная сталью дубина-кол не оставляла сомнений в его происхождении.

— Пап, да ведь это…

— Усиленный тролль. Ныне — один из моих верных рыцарей.

После обращения тварь сразу получила генеральский ранг. Большинство троллей в минувшей мясорубке изувечили так сильно, что ни на перековку в клинки, ни на продажу алхимикам Ордена их изрубленные и обугленные туши уже не годились. Вот Каллиус и пустил пять наиболее сохранившихся трупов на пополнение собственного легиона. Даже обычный тролль обладал нешуточной силищей, а уж искусственно усиленные особи и подавно рождались готовыми генералами. Оставить одного такого громилу сторожить двери было решением более чем надежным.

— Стереги вход. Чужаков на куски.

[Грох!]

Глядя на застывшего каменным истуканом Гавви, Каллиус удовлетворенно кивнул: пробиться мимо такого привратника не светит даже первоклассному мастеру клинка.

— Идем внутрь.

Он навалился плечом на каменную створку. С протяжным, похожим на подземный стон скрежетом плита подалась внутрь, и навстречу тут же пахнуло густым, кружащим голову благоуханием божественной благодати.

Посреди скрытого чертога высилась древняя статуя, у подножия которой расстилался живой ковер из дивных бутонов. Слезы Вальтеруса расцвели во всей красе.

— Дух захватывает… — выдохнула Эмили и шагнула было вперед, но рука отца мгновенно перегородила ей путь, а из ножен со звоном вылетела сталь:

— Кто здесь?! Выходи!

У алтаря определенно кто-то копошился. Длинный крючковатый нос, хитрые раскосые глазки, болотно-зеленая кожа и сгорбленная спина коротконогого тщедушного тельца.

— Гоблин?

Незваным гостем в запечатанном святилище оказался самый настоящий гоблин, вцепившийся в здоровенный мешок.