Однажды один из членов семьи Картье сказал: «В течение нескольких дней в поместье Картье происходят всевозможные события, изменяющие жизнь». В маленькой королевской семье это происходит уже год.

Коронным блюдом сегодняшнего семейного завтрака было сердитое лицо Якоба.

— Глава дома придёт сегодня в столовую?

— Да, ты не в лучшей форме. Но он сказал, что выйдет.

— Это верно, гм, это нужно! — с важным видом сказал Якоб.

Вскоре в столовую вышел двоюродный брат Якоба, Марко. Его жены Ариен нигде не было видно. Марко лукаво улыбнулся и заговорил с Якобом:

— Эй, я тебя слышал. Я слышал, что прошлой ночью тебя ударил незаконнорожденный.

— Ах, ублюдок!.. Он забрал всего лишь прачку и теперь будет торжествовать.

— Разве это не безумие, а? Какая семья в мире стерпит такие выходки бастарда?

— Ничего не поделаешь. Разве он не любимчик господина? Давай просто подождём и посмотрим...

Марко и Якоб переглянулись.

Отец Марко, Мерха, был единственным сыном здравствующего главы семьи Картье. Однако теперь он был священником. Он стремился занять место Великого папы — взобраться на вершину власти храма.

Это было результатом расчёта: отца Якоба и отца Люцерна, младшего и гениального сына главы, одолеть не вышло бы. Поэтому Мерха выбрал другой путь.

Никто не стал бы ставить на обоих сыновей. Вместо этого Мерха отдал Марко всю свою силу, сказав:

— Если бы я остался, я был бы преемником.

Однако Якоб был старшим сыном, и Марко, унаследовавший такое желание, придерживался того же мнения по вопросу, касавшемуся Люцерна. Комплекс неполноценности, чувство страха и желание подчинить Люцерна.

— Когда мы станем патриархом, мы сначала удалим этого незаконнорожденного.

---

Когда глава семьи прибыл в столовую, место Люцерна всё ещё было пустым. Господин был важным стариком с упрямым ртом и репутацией могущественного человека, который держал всё в своих жадных руках.

— Люцерн прибыл, — объявил дворецкий.

Дверь распахнулась, и вошёл Люцерн. Глава семьи, который уже слышал, что произошло прошлой ночью, нахмурился.

— Что это за привычка опаздывать на семейный ужин?

— Я опоздал, потому что был занят.

Люцерн спокойно сел в кресло. Дворецкий взглянул на Якоба и Мерху, которые нервничали.

Как обычно, обед проходил неловко и тихо. Но вскоре это хрупкое молчание было нарушено. Потому что Якоб издал громкий звук.

— Господи, как долго ты собираешься притворяться, что не знаешь, что происходит в этом доме?

— Что ты хочешь сказать?

Глава дёрнул бровями.

— Люцерн, этот парень, украл женщину, которую я защищаю. И говорят, он взял её против её воли, она испугалась и возненавидела его. Говорят, что плачь и жалобные стоны женщины звучали в особняке всю ночь, но вы притворяетесь, что не знаете об этом?

Марко осторожно добавил:

— Я ни на чьей стороне, но я думаю, что на этот раз действия Люцерна выходят за рамки. Есть правила, которым мы должны подчиняться как знатная семья высокого ранга.

— Правила?

Карол, не упуская шанса, подмигнула. Марко напрасно кашлянул.

— Почему… Если незаконнорожденный отнимает имущество у рода, то обычно в дворянской семье… Мне самому невыносимо это говорить.

Марко соскользнул с разговора. Якоб начал давить:

— Господин! В соответствии с законом я должен выпороть Люцерна и отрубить ему руку за то, что он жаждет обладать моим имуществом.

Лёгкое раздражение появилось на лице господина. Не было ни одного дня, чтобы в этом доме не случилось какого-нибудь происшествия.

— Люцерн, это правда, что ты украл имущество Якоба?

Люцерн с отсутствующим видом протянул стакан. Слуга помедлил и налил в бокал тёмно-красного вина. Он сделал глоток.

— Да.

— Почему ты так нагло признаешься в этом? О чём, черт возьми, ты думаешь?

— Это мне́ любопытно, в чём проблема?

— Что-о?

— Я взял женщину, следуя указаниям господина.

Якоб и Марко, казалось, услышали странный шум.

— Глава дома уже давно велел мне взять в жены достойную знатную женщину. Служанка Якоба — графиня, так что вчера вечером я пообещал ей жениться, и мы провели время в любви. Я спешу — я не знаю, когда мне придется выйти на поле боя. Сегодня я жив, а завтра могу стать хладным трупом. Мы только что провели первую ночь, о которой договорились.

— Ты собираешься жениться?

Даже голос главы дрогнул. Карол не смогла скрыть дрожь в руках и уронила вилку.

— Если ты спишь с женщиной благородного происхождения, тебе придется взять на себя ответственность и жениться. Этому меня научили в вашей семье, почему никто не додумался до такой простой истины?

Лицо Якоба покраснело, а потом позеленело.

— Господин, он придумывает странное оправдание. Это та женщина, которую я любил!

— Она женщина, которая должна Якобу. Вы заставляли её стирать и стирать, пока у неё не распухли руки. Разве мог бы мужчина заставлять свою любимую женщину так работать? Это то, что я узнал от своего деда, что скажешь?

Люцерн говорил негромко и продолжал есть. Лицо Якоба покраснело, посинело. Больше никто и не думал поднимать вилку.

— Не выворачивай слова наизнанку! Факт в том, что ты украл женщину!

— Люцерн, если бы тебе нужна была женщина, ты мог бы договориться с Якобом. Ты словоблудишь, чтобы скрыть свои грехи.

В словах главы был смысл.

— Кроме того, я уже договорился с некоторыми женщинами. Я не могу поверить, что ты сделал все это так внезапно — после того как оскорбил выбранных мною женщин и отослал их обратно. Ты смотришь на нашу семью свысока?

Глава ударил по столу кулаком. В этот момент все за ним замерли.

— Женщины, присланные дедушкой, были не очень хороши.

— Что? Хочешь сказать, они для тебя были плохи?

— Нет, они слишком высокого статуса и ценны.

— Дайте мне статус дворянина, и я смогу делать всё, что захочу. Мне не нужна родовитая женщина. Она самая отчаянная женщина, которую я когда-либо видел среди благородных. К тому же, Якобу нет дела до графини. Чужой мусор — это сокровище для меня, и нет никаких причин, почему бы мне не хотеть её.

— Ха, этот парень...

Он выглядел обескураженным.

— И для Якоба это тоже хорошо.

Люцерн бросил вишню. Он положил её на стол и небрежно сказал:

— Она сказала, что скоро её продадут в бордель. Нет никакого способа погасить её долг в тридцать тысяч золотых монет, продав её, поэтому я подумал, что Якобу будет выгодно, если этот долг верну я. Правда, я слишком поспешил.

— Ты, ты...

Якоб был ошеломлён его наглостью. Пока глава слушал Люцерна, его брови дернулись.

— Люцерн, ты такой самонадеянный, но...

Господин медленно повернул голову и посмотрел прямо на Якоба.

— Что это значит? Она должна тридцать тысяч золотом? Как может женщина задолжать такую большую сумму?