— Отец всё-таки умеет удивить, — ворчала Иджелла. — Отправить на охоту гостя... Неужели мы сами настолько бесполезны?

Для похода она сменила платье на тунику и штаны. Наряд был простым и не стеснял движений.

— Я не вам жалуюсь, — добавила она, заметив взгляд Турана. — Это отец опять устроил переполох на пустом месте.

— Не стоит так говорить о главе Дома, сестра, — тихо произнёс молодой человек рядом с ней.

— Тебя забыла спросить.

Они посмотрели друг на друга с такой нежностью, будто выбирали место для удара. Первым отвёл глаза юноша.

— Мы ещё не знакомы. Марвин Балтас.

— Туран.

Позади них ждали двенадцать рыцарей. Иджелла и Марвин выглядели так, словно собрались на загородную прогулку, а вот их люди не скрывали тревоги. Четверых рыцарей зверь сожрал без остатка. Весёлого в предстоящей охоте было мало.

Отряд вышел из замка и направился к северным воротам. Горожане расступались, опускались на колени и прижимались лбами к мостовой. Стоять позволяли себе только вооружённые люди в одинаковых доспехах. Из книг Туран уже знал, что это городская стража: простолюдины, которым доверили оружие ради порядка на улицах.

В настоящей войне толку от них почти не было. Даже Туран, ещё слабый по меркам дворян, мог перебить несколько тысяч таких бойцов. Против магического зверя они и вовсе были мясом.

За воротами началась старая кирпичная дорога, проложенная ещё Древней Империей. Обычно по ней шли обозы и путники, но теперь путь опустел.

— Скорее бы прикончить эту дрянь и вернуться, — сказала Иджелла, пиная камешки на обочине.

Туран шёл чуть позади. Марвин незаметно сбавил шаг и приблизился к нему.

— Господин Туран, можно спросить... Вам нравится моя сестра?

— Нет.

Ответ прозвучал раньше, чем Марвин успел договорить.

Иджелла уже несколько дней заигрывала с Тураном. Скорее от скуки, чем всерьёз, но делала это настойчиво. Её поведение только утомляло. К тому же после брака с женщиной из другого Дома ему, скорее всего, пришлось бы войти в её Дом и жить там на правах зятя. Библиотека была великолепна, однако жить возле неё до смерти Туран не собирался.

Марвин заметно повеселел.

— Рад это слышать.

Зачем ему понадобилось подтверждение, Туран не понял. Зато стало ясно, что ответ пришёлся племяннику Лугга по душе.

* * *

Примерно через час отряд наткнулся на разбитую повозку. На дороге валялись обломки досок и клочья одежды, почерневшие от крови.

— Здесь он напал? — спросила Иджелла.

— Похоже на то, — ответил Марвин. — Из Орема на север никого не выпускают. Значит, люди ехали к нам.

Пока они рассуждали, Туран осмотрел следы.

Запах крови ещё не стал тяжёлым — нападение произошло всего несколько часов назад. Ткань была не разорвана зубами, а пробита чем-то острым. На борту повозки отпечаталась огромная ладонь с пятью пальцами.

Последняя деталь всё объяснила.

— Это обезьяна.

— Какая ещё обезьяна? — Иджелла нахмурилась.

Туран показал на вмятину.

— Смотрите на ладонь.

Сам он видел обезьян только на рисунках в «Бестиарии магических зверей», но ошибиться было трудно.

— После нападения она ушла в лес, — продолжил он. — След можно взять по крови.

— У меня со слежением плохо, — призналась Иджелла. — Марвин?

— У меня не лучше. Может, среди рыцарей...

— Я попробую, — сказал Туран.

Иджелла оживилась.

— У вас линия Следопыта?

— Просто часто пользовался такой магией.

Он соврал без запинки и наложил заклинание на пятно крови. Запах железа сразу стал густым и резким, а все прочие запахи будто исчезли. Невидимая дорожка тянулась от повозки влево, между деревьями.

— Сюда.

Отряд свернул с дороги. Заросли почти не замедляли магов. Дворяне перепрыгивали поваленные стволы, а рыцари одним скачком преодолевали по четыре-пять метров.

Через полчаса они вышли к ручью. Несколько оленей шарахнулись от людей и скрылись в чаще.

Туран остановился у воды.

— Дальше запаха нет. Зверь вымылся.

— Он специально смыл кровь, чтобы мы потеряли след? — Марвин оглянулся на лес.

— Вряд ли. Обезьяны любят купаться. Скорее всего, ей просто захотелось в воду.

Это Туран тоже прочёл в бестиарии.

Он снял заклинание, собираясь искать другой след. Обычные запахи вернулись разом — влажная земля, шерсть оленей, пот людей и резкая звериная вонь совсем рядом.

Туран резко обернулся.

Из-за листвы на него смотрели два огромных золотых глаза.

— Сзади!

Кии-и-и!

Крик ударил по ушам. Из кустов вылетела обезьяна ростом под два метра. Она напоминала человека, но длинные руки и неестественно огромные кисти делали сходство мерзким. Зверь зачерпнул пригоршни гальки и швырнул их в отряд.

Камней было несколько десятков. Каждый летел с такой силой, будто его выпустили из пращи.

— Ложись!

— Берегись!

Рыцари закричали. Одного сбило с ног, другому рассекло лицо, третий рухнул, прижимая сломанную руку.

Туран успел прыгнуть в сторону. Перекатившись по земле, он увидел, как Иджелла и Марвин встретили удар. Оба схватили ближайших рыцарей и выставили перед собой вместо щитов.

— Госпожа... вы целы?.. — прохрипел человек в руках Иджеллы.

— В атаку! — крикнула она и отбросила его в траву.

Уцелевшие рыцари бросились вперёд с мечами и копьями. Обезьяна завизжала, одним прыжком добралась до дерева и понеслась по ветвям. Для такой туши она двигалась невероятно быстро. Рыцарям оставалось только смотреть ей вслед.

Но Туран уже поднял с земли гладкий камень.

Усиление. Ускорение. Слежение.

Он вложил в бросок три привычных заклинания. Камень прошил листву, дважды изменил направление и врезался обезьяне в поясницу. Раздался сухой хруст. Зверь сорвался с ветки и тяжело рухнул на землю.

Он пытался подняться, но задние лапы не слушались.

— Сдохни, тварь!

Иджелла выбросила руку вперёд. Из её пальцев хлынул огонь и свернулся в змею толщиной с бревно. Пламенный змей вцепился в обезьяну. Вместе со зверем запылали кусты и деревья вокруг.

Туран невольно задержал дыхание.

Разжечь огонь мог почти любой маг. Но для линии Пиромана это была родная стихия. Ни по силе, ни по размаху его собственное пламя с таким не сравнилось бы.

Марвин создал над собой россыпь огненных копий и обрушил их на зверя. Через несколько мгновений от зверя осталась обугленная груда.

Все разом выдохнули.

— Чёрт, когда полетели камни, у меня душа в пятки ушла, — сказала Иджелла.

— Вам было страшно, сестра?

— Заткнись. Сам визжал громче всех.

— Это был не я!

Пока родственники препирались, Туран занялся ранеными.

Никто не погиб. Двое, которыми прикрылись дворяне, пострадали сильнее остальных: один потерял сознание после удара по голове, у другого было сломано несколько костей. Остальным повезло отделаться ушибами и порезами.

— Руку не чувствую...

— Здесь кровь не останавливается!

— Дайте зелье. Быстро.

Туран посмотрел на Иджеллу и Марвина. Их тела были во много раз крепче тел рыцарей. И всё же оба без раздумий подставили под удар более слабых людей.

Мать говорила, что для дворянина рыцарь — всего лишь хорошо обученная собака. Сегодня Туран наконец понял, что она не преувеличивала.

Марвин заметил его взгляд.

— Что-то не так?

— Нет.

Туран отвернулся, но скрыть презрение до конца не сумел.

— Господин Туран! — позвала Иджелла. — Идите сюда, пока мана не рассеялась.

Трое дворян встали рядом с трупом и протянули руки. Из останков поднялся бледно-зелёный свет. Он потянулся к ним и вошёл в тела.

По коже Турана прокатилась сладкая дрожь. Он проверил, насколько вырос запас маны. Прибавка оказалась больше, чем после теневого леопарда, но меньше, чем после зубастого зайца. Для не самого сильного зверя — удивительно много, особенно если учесть, что ману делили трое.

Значит, слухи не врали. До четырёх магов могли поглощать силу одной добычи без потерь для каждого. Почему делить добычу без потерь могли именно четверо, никто толком не знал. Богатые Дома поэтому и охотились четвёрками.

Рыцарей в такие группы, разумеется, не брали, даже когда место пустовало.

— Всё, больше не лезет, — простонала Иджелла.

— У меня тоже предел, — сказал Марвин.

Часть зелёного света вышла из их тел и растаяла в воздухе. Оба достигли врождённой границы роста и теперь могли удержать лишь крохи новой маны.

Туран принял всю доставшуюся ему ману. Иджелла с Марвином смотрели на него с плохо скрытой завистью.

* * *

На обратном пути они много раз пересказали бой. С каждым новым пересказом Иджелла становилась смелее, Марвин — хладнокровнее, а рыцари, которыми они прикрылись, незаметно исчезали из истории.

Туран слушал и иногда поддакивал.

— Хотя без вас мы бы эту обезьяну не взяли, — признал Марвин. — Вы нашли след, предупредили об атаке и сбили её с дерева.

— Справились бы, — ответил Туран.

Он говорил из вежливости. На деле без него всё закончилось бы куда хуже. Зверь застал бы отряд врасплох, ушёл бы после первого броска, а потом снова напал бы из укрытия. Иджелла с Марвином, вероятно, сумели бы добежать до дороги и спастись. Рыцарей перебили бы одного за другим.

Да и сами дворяне могли погибнуть, если бы обезьяна метала не гальку, а камни размером с человеческую голову.

— Жаль, я заметил её слишком поздно, — сказал Туран. — Не ожидал, что она сама умеет искать врага.

— Искать? — переспросила Иджелла.

— У неё были слишком большие глаза. Возможно, они видят сквозь листву или различают цель на огромном расстоянии. Кисти тоже ненормально развиты — отсюда сила броска.

Он вспомнил прежнюю добычу. У теневого леопарда природная скрытность развилась в умение растворяться в тенях. У зубастого зайца обычная способность грызть превратилась в силу, которая резала всё подряд. У магических зверей дар часто вырастал из самой заметной особенности тела.

Когда Туран закончил объяснение, вокруг повисла тишина.

— И вы успели понять всё это во время боя? — спросил один из рыцарей.

— Ничего себе...

На него смотрели едва ли не как на великого учёного. Турану стало неловко. Он лишь повторил то, что недавно прочёл.

— В библиотеке есть хороший бестиарий, — сказал он. — Там такие вещи объяснены.

Иджелла поморщилась.

— В библиотеке? Кто вообще ходит в эту пыльную башню?

По её словам, здание считалось знаменитым памятником Орема, но книгами почти никто не интересовался. Для входа требовалось разрешение главы Дома, а у дворян хватало занятий приятнее чтения. Раз в несколько лет появлялся любопытный гость, иногда кто-то искал сведения по конкретному делу — и всё.

Теперь Туран понял, почему за шесть дней не встретил ни одного читателя.

— Я однажды попробовала, — продолжила Иджелла. — Открыла какую-то заумь и не осилила даже половину.

— Надо было попросить Библиотекаря подобрать книгу попроще.

Туран сказал это без насмешки. Сам он тоже мог разочароваться в чтении, если бы начал с древнего трактата, где половина слов давно вышла из употребления.

Иджелла уставилась на него.

— Кого попросить?

— Библиотекаря. Мужчину, который следит за залами.

— Там никогда не было никакого Библиотекаря.