Мать говорила Турану, что брак заключают перед богами и расторгнуть его может только смерть. Поэтому он не сразу понял, как Иджелла умудрилась заговорить о свадьбе с таким видом, будто предложила прогуляться по саду.

Она увидела его лицо и расхохоталась.

— Да ладно вам! Я пошутила.

— Госпожа, прошу вас... — простонал дворецкий.

— Всё-всё, молчу. Но вы хотя бы подумайте, Туран. Рядом со мной пока никого нет.

Иджелла подмигнула ему и скрылась за поворотом. Дворецкий вытер лоб и принялся извиняться за молодую госпожу. За последние несколько минут он словно постарел лет на десять.

Вскоре Турана провели к хозяину замка.

Кабинет Лугга Балтаса больше напоминал зал трофеев. На стенах висели головы магических зверей, между тяжёлыми шкафами стояла старинная мебель, а золота в отделке хватило бы на целую деревню. Сам глава Дома сидел за широким столом. Позади него замерли двое вооружённых рыцарей — мужчина и женщина.

Туран не понимал, от кого они собирались защищать столь сильного мага, но спрашивать не стал.

— Добро пожаловать, молодой дворянин, — сказал Лугг. — Полагаю, меня тебе уже представили.

— Меня зовут Туран.

— И только?

— Я не могу назвать свой Дом. У него есть враги.

Лугг прищурился. Вид у него был довольный, словно ему предложили загадку.

— Любопытно. Хадит враждует с Корелом, Ире сцепился с Келау... Ещё Арабион и Джахар никак не угомонятся.

При последних именах Туран собрался и не позволил себе даже моргнуть. Лугг перечислил ещё несколько Домов, но, не добившись никакой реакции, быстро потерял интерес.

— Впрочем, мне всё равно, откуда ты. Сейчас у Балтасов нет войны ни с одним Домом. Мы принимаем тебя как гостя и рассчитываем, что однажды ты так же обойдёшься с кем-нибудь из Балтасов.

— Обойдусь. Даю слово.

Таков был старый обычай. Принять чужого дворянина означало признать его гостем и на время отказаться от вражды. Если маг входил во владения другого Дома и отвергал предложенный кров, он тем самым предупреждал хозяина: «Я пришёл не с миром».

Мать учила Турана почти тому же, только куда проще и без громких слов.

Лугг откинулся на спинку кресла.

— Мне сказали, ты просишь доступ в библиотеку. Зачем она тебе?

— Я вырос вдали от людей и слишком многого не знаю. Хочу разобраться, как устроен мир.

— Тогда сразу избавлю тебя от лишних надежд. В старых книгах нет тайного способа за неделю стать великим магом. И древних заклинаний, от которых горы трескаются, там тоже нет.

— Я за этим и не пришёл.

Лугг долго смотрел на него, будто пытался найти подвох, затем хмыкнул.

— Хорошо. Секретов Балтасов там всё равно не держат. Сегодня уже поздно. Отдохни, а завтра сходишь.

— Благодарю за щедрость.

— Надеюсь, ты её не забудешь.

На губах Лугга появилась улыбка, смысла которой Туран пока не понял.

* * *

Утром его проводили в Библиотеку Орема. Вместе с ним шёл рыцарь Балтасов, а у входа дежурил незнакомый стражник. Он внимательно прочёл разрешение с подписью главы Дома и поклонился.

— Всё в порядке, господин. Добро пожаловать.

Внутри Туран первым делом увидел несколько столов и винтовую лестницу, которая тянулась вверх вдоль круглой стены. Окон не было, однако в зале стоял ясный белый свет. Его давала большая сфера под потолком.

Из-за дальнего стола поднялся мужчина средних лет.

— Рад знакомству, господин Туран. Я Библиотекарь. По распоряжению главы Дома объясню правила.

Правил оказалось всего два. Книги нельзя было портить и выносить наружу. За любой ущерб полагалось заплатить столько, сколько назначат Балтасы.

— Кроме того, пока вы здесь, я должен находиться рядом и следить за порядком.

Туран кивнул и сразу направился к лестнице.

На втором этаже стояли плотно набитые шкафы. Сотни корешков уходили вдаль, и он невольно замер.

— Вот это да...

Мидан говорил о нескольких тысячах книг. Похоже, он сильно преуменьшил. В башне таких размеров могло храниться в десять раз больше.

Однако уже через несколько этажей полки начали пустеть. Выше десятого не осталось ни одной книги. Библиотекарь объяснил, что дальше подниматься незачем, и Туран вернулся вниз.

— Здание огромное. Куда делось всё остальное?

— Его построили ещё во времена Древней Империи. Орем много раз переходил из рук в руки. Войны, грабежи, пожары — каждая смена власти уносила свою долю.

О Древней Империи Туран слышал от матери. Когда-то божественный народ Преа победил иные народы и подчинил себе почти весь известный мир. После Вознесения богов их потомки перегрызлись между собой, Империя распалась, а на её месте остались десятки враждующих магических Домов.

Туран провёл рукой по корешкам и обернулся.

— Ты знаешь, что здесь хранится?

— В общих чертах — да. Я обязан помогать читателям находить нужные книги.

— Тогда подбери мне то, с чего стоит начинать человеку, который почти ничего не знает о мире.

Туран говорил осторожно. Он не сомневался, что его вопросы могут пересказать Луггу.

Библиотекарь задумался, а потом принялся ходить между этажами. Вскоре он сложил на столе около пятнадцати томов.

— Большая часть собрания безнадёжно устарела. Этим рукописям по несколько веков, некоторым — больше тысячи лет. Для вашей цели лучше подойдут эти.

— Спасибо.

Туран сел и взял верхний том. Толстый переплёт был сделан из добротной воловьей кожи, страницы — из ровно выделанного пергамента. Буквы шли тесными рядами, будто мастер вырезал каждую вручную. Даже закрытая книга казалась драгоценной вещью.

Значит, вот она какая.

Мать мечтала хотя бы раз подержать настоящую книгу. Туран получил её почти без труда, и от этого стало не по себе.

Читать он умел, хотя и медленно. Мать чертила буквы веткой на песке, а он повторял, пока рука не запоминала форму. Первой ему досталась книга под названием «Кругосветное путешествие».

За длинным предисловием, где автор без конца славил богатого покровителя, началась сама история. Дворянин из маленького города к северу от Орема отправился на восток, потому что хотел добраться до края света.

Через несколько страниц Туран забыл обо всём.

Автор писал о проходе через горы, который открывался только раз в сутки; о слепых гномах, живших в расщелинах и охотившихся на путников; о пустыне, где днём песок обжигал ноги, а ночью вода схватывалась льдом. Дальше были эльфы в непролазных джунглях, море без конца и края и русалки, заманивавшие моряков песнями на рифы.

Туран ничего подобного не видел. Но страницы пахли чужими странами, солью, пылью и страхом. Хорошо написанная книга оказалась не слабее магии: человек сидел за столом, а сам будто шёл по незнакомой земле.

Он добрался до середины и только тогда заметил, что голоден.

Вот это вещь.

Всего половина книги — и он уже представлял, что ждёт на востоке, как живут иные народы и почему путешественники боятся некоторых мест. А на столе лежало ещё четырнадцать томов.

От одного этого сердце забилось быстрее.

* * *

С тех пор дни стали похожи друг на друга. После завтрака Туран уходил в библиотеку и возвращался в замок только к вечеру.

На второй день он разобрался, как Великие Дома обращаются с более слабыми родами, на чём держится власть в городах и кто управляет деревнями.

На третий день узнал, откуда привозят соль, ткань, стекло и металл, которые раньше казались ему обычными вещами.

Четвёртый день ушёл на «Бестиарий магических зверей». По строению тела часто можно было заранее понять, какая способность проявилась у зверя и чего от него ждать.

На пятый день Туран выяснил, что вокруг по-прежнему хватает наследия Древней Империи. Сама библиотека была одним из таких памятников. Каменная дорога, по которой он приехал в Орем, — другим.

С каждой книгой мир переставал быть серым пятном за пределами холма. Туран всё ещё оставался неотёсанным пастухом, но уже не тем парнем, который знал лишь овец, ветер и несколько материнских рассказов.

От новых знаний не кружилась голова, как после поглощения маны, и тело не радовалось им, как хорошей еде. Удовольствие было тише, зато держалось дольше.

На шестое утро до библиотеки он не дошёл. Его позвал Лугг.

Глава Дома не стал тратить время на любезности.

— Говорят, ты почти поселился среди книг.

— Мне там нравится.

— Приятно слышать. Но ты ведь понимаешь: принять тебя как дворянина я был обязан по обычаю, а пустить в библиотеку — уже моя добрая воля.

— Понимаю.

— Тогда пришло время отплатить за услугу.

Туран ожидал чего-то подобного. Нельзя день за днём есть за чужим столом, пользоваться чужими богатствами и делать вид, будто ничего не должен. Обычного гостя терпели три-четыре дня. Он задержался дольше.

— Говорите, что нужно.

— На северной дороге появился магический зверь. Нападает на людей и перекрыл путь между городами.

— Вы хотите, чтобы я участвовал в охоте?

— Четверо рыцарей уже отправились туда и не вернулись. Значит, одним рыцарям зверь не по зубам. Из Балтасов на охоту могут выйти только двое. С тобой будет трое — так надёжнее.

Дом Балтас насчитывал шестерых магов: Лугга с женой, его брата, дочь и двух племянников. Брат и один из племянников правили другими городами. Сам Лугг обязан был остаться в Ореме, а его жена не отличалась боевым даром. Оставались Иджелла и второй племянник.

— Я пойду, — ответил Туран.

Последние дни он только читал и совсем не охотился. Он соскучился по делу, а запас маны давно не рос. К тому же в памяти всплыли слова Кеорна: люди живут рядом с магическими зверями лишь потому, что маги время от времени их убивают.

Жители Орема не были его овцами. Но пищу, одежду и всё, чем он пользовался в замке, создавали именно простолюдины. Пастух живёт за счёт стада: стрижёт овец, ест их мясо, а взамен не даёт волкам разорвать остальных. Иначе он не пастух, а вор.

Туран уже собирался уходить, но остановился.

В Мурее чиновник говорил, что местные маги не любят рисковать ради охоты. Почему же Лугг так торопился?

Он задал вопрос осторожно, не обвиняя хозяина напрямую.

— Северная дорога — главный торговый путь Орема, — ответил Лугг. — Она закрыта уже десять дней. Ещё немного, и город начнёт терять деньги.

Десять дней.

Туран вспомнил довольную улыбку Лугга, когда тот разрешил ему пользоваться библиотекой. Пять дней назад глава Балтасов уже знал, что скоро понадобится ещё один сильный маг.

От этой догадки Туран не рассердился. Наоборот, ему стало спокойнее. Бесплатных подарков он всё равно не любил.