Над болотом вспыхнул огонь.

Эта земля знала пожары и прежде. Молнии били в деревья, сухие ветви занимались, пламя ненадолго пробегало по лесу и гасло под дождём или в сырой траве.

Но нынешний огонь был другим.

Влажный воздух, мокрые стволы и стоячая вода не могли его остановить. Пламя, напитанное маной, ширилось с каждой секундой и пожирало всё на пути.

— Горит-то как хорошо, — с довольным видом протянул Солиф.

Дворянин линии Солнца действовал в полную силу. Лужи вскипали и исчезали в облаках пара. Деревья, мхи и водяные травы чернели, рассыпаясь золой.

Вместе с ними гибли насекомые, рыба, лягушки, ящерицы, выдры и птицы. Над болотом поднималась густая смесь дыма, пепла и горячего пара.

Ш-ш-ш-ш!

Из огня вылетела болотная гадюка длиной в пять метров. Она молнией метнулась к Солифу и вцепилась зубами в его руку.

Клыки скользнули по коже, не оставив даже царапины.

— Ах ты мерзкая тварь.

Солиф взмахнул рукой. Тело змеи с грохотом впечаталось в землю и расплющилось.

Обычный магический зверь и раньше не мог причинить ему серьёзного вреда. Теперь же, после пробуждения линии Стража, для этого требовалась сила хотя бы высокородного дворянина. Всё, что было слабее, не пробивало его кожу, даже когда он не защищался.

Солиф сжёг ещё несколько зверей, рванувшихся из пламени, и крикнул в небо:

— Готово! Уносите всё к чёрту!

Облако пара дрогнуло и поплыло на юг, будто его толкала невидимая ладонь.

Мейса висела в небе, держась за лапы Бидже. Действуя с птицей как единое целое, она воздвигла стену ветра и погнала дым, золу и пар за земляную дамбу.

По ту сторону ждал Туран. Он призвал силу линии Камайн, остудил горячий воздух, и пар мгновенно превратился в воду. Тяжёлый ливень обрушился в реку.

Затем Туран перелетел через дамбу и вытянул ладонь к выжженному участку. Влага, глубоко ушедшая в почву, стала подниматься к поверхности.

— Солиф, нужна ёмкость.

— Сейчас.

В воздухе возникла огромная световая чаша диаметром в несколько десятков метров. Туран собрал в неё воду, а потом все трое телекинезом перенесли чашу через дамбу и выплеснули содержимое в реку.

— Всё, этот квадрат закончили! — объявил Солиф.

— На сегодня хватит, — сказал Туран. — Маны ушло много, да и скоро стемнеет.

— Жрать хочется так, что я бы сырую лягушку проглотил. Бидже, ты как?

Бидже презрительно фыркнула, достала из мешочка на груди полоску вяленого мяса и демонстративно закусила.

Мейса взлетела повыше, осмотрела земляные валы и вернулась.

— Протечек нет.

— Тогда домой. Бидже, выручай.

Они уселись на подвесную площадку, и Бидже потянула её на север.

Туран посмотрел вниз. Посреди бескрайней зелени лежало ровное серо-чёрное пятно — выжженный, осушенный и утрамбованный участок.

За три недели работы таких участков набралось уже немало.

Сначала они возвели дамбу вдоль южной реки и перекрыли разливы. Затем стали делить болото на квадраты земляными валами. Внутри каждого Солиф выжигал всю растительность, Мейса уносила прочь дым и пар, а Туран вытягивал остатки воды и уплотнял грунт.

Обычный маг после одного подобного преобразования свалился бы без сил. У них же маны хватало повторять работу изо дня в день. Нападения зверей только ненадолго отвлекали.

Осушенная территория уже тянулась на десятки километров.

— Сколько мы сделали? — спросила Мейса.

— Точно не мерил, но больше десятой части, — ответил Туран.

— Значит, и правда управимся за несколько месяцев.

— Господин Йоз вернётся, увидит и грохнется в обморок, — хмыкнул Солиф.

— Ты даже без него называешь его господином?

Солиф поморщился.

— Чёрт. Привычка въелась.

Они неторопливо летели над ещё нетронутой топью. Когда впереди показалась открытая местность, Туран прищурился и взмахнул рукой.

Несколько молний ударили в землю одна за другой.

Грохот! Грохот!

— Опять звери? — спросила Мейса.

— Да. И с каждым днём их больше.

Осушение шло с юга на север, и напуганные магические звери уходили к обжитым землям. Колоа считалась глушью, но вокруг всё же стояли деревни. Чтобы беглецы не добрались до людей, их приходилось уничтожать по дороге.

* * *

После нескольких таких остановок они добрались до города Колоа — единственного города во всей округе.

Здесь жило около полутора тысяч человек. Магов было всего трое, и все — рыцари. Когда-то Туран начинал путь в похожем Мурее, но даже тот город не казался настолько отрезанным от мира.

— Боги пришли!

— Владыки мира!

— Великие господа!

Люди падали на колени и утыкались лбами в землю. Туран видел подобное не впервые, однако привыкнуть не мог.

В Колоа высокородного дворянина не просто сравнивали с богом — его богом и считали. Большинство жителей не умели читать и знали о вере лишь по обрывкам чужих рассказов. Человек, способный летать, метать молнии и исцелять от смертельных болезней, вполне отвечал их представлениям о небожителе.

У центрального поместья собралась особенно жалкая толпа. У кого-то не было руки или ноги, у кого-то — пальцев. Другие были покрыты язвами или с головы до ног обмотаны грязными бинтами; многие едва держались на ногах от лихорадки.

Все разом рухнули ниц.

— Великие боги, сжальтесь над несчастными!

— Мы пришли, едва услышали о вас!

— Спасите мою дочь! Я отдам всё, что имею!

Солиф посмотрел на людей с усталым раздражением. Туран и Мейса не изменились в лице.

[Всем спокойно встать в очередь. Помощь получит каждый.]

Голос Турана прокатился над площадью. Люди, никогда не учившиеся стоять в очереди, мгновенно выстроились один за другим. Несколько человек недовольно косились на соседей, считая, что их обошли, но спорить перед богами никто не решился.

Туран передал Мейсе магическое устройство с восстанавливающим зельем. Она влила ману, и внутри плеснулась густая жидкость.

— Что с тобой? — спросила Мейса у первого больного.

— Рука, госпожа. Меня укусила ядовитая змея. Плоть начала гнить, пришлось отрубить кисть...

— Будет больно. Терпи.

Культя заканчивалась неровным почерневшим краем. Мейса одним движением срезала мёртвую ткань зачарованным кинжалом Турана и смазала свежий срез зельем.

Мужчина захрипел, сдерживая крик. Через мгновение из раны стала расти новая кисть — светлая, чистая, совсем не похожая на загорелую руку мужчины.

— Рука... У меня снова рука! Спасибо, богиня! Спасибо!

В прежние времена Мейса дала бы ему глоток зелья, и тело восстановилось бы целиком. Но больных было слишком много, а запасы маны в устройстве не бесконечны. Приходилось расходовать средство только на поражённые места.

Они восстанавливали отсечённые руки и ноги, лечили кожные болезни, лихорадку и заражённые раны. Туран и Солиф помогали удерживать людей и готовить инструменты.

Через некоторое время Туран остановил мужчину, который уже протягивал руку к Мейсе.

— На что жалуешься?

— Меня... меня укусило ядовитое насекомое. Знобит, сил нет...

— Ты ведь слышал, что здорового лжеца ждёт страшная кара?

Мужчина побелел и рухнул на колени.

— Простите! Простите меня! Я только хотел получить благословение!

— Пошёл вон.

Чутьё реликвии позволяло Турану различать даже крохотный запас маны простолюдина — ровно тот минимум, что поддерживал жизнь. По её течению он не мог поставить точный диагноз, зато легко понимал, болен человек или здоров.

После этого несколько притворщиков тихо исчезли из очереди. Настоящих больных всё равно осталось столько, что лечение закончилось лишь после захода солнца.

— Богиня, вы прекраснее самой Матери-Земли! Вы спасли мою дочь. Я буду поклоняться вам до конца дней. Возьмите весь мой дом, всё золото...

— Хватит, — оборвал его Солиф. — Иди домой. Платы не нужно.

Молодой отец ещё несколько раз поклонился, прижимая к груди здоровую девочку, и наконец ушёл.

Солиф выдохнул и потёр шею.

— Здесь полторы тысячи жителей. Откуда, блядь, каждый день берётся столько больных?

— В нескольких днях пути живут десятки тысяч, — напомнил Туран. — Слух разошёлся по всей округе. Теперь каждый знает: в Колоа можно получить лечение.

В центральных владениях Рабитас дворяне объезжали города и время от времени бесплатно лечили простолюдинов. До южной глуши никто из них не добирался. Для местных подобное чудо случилось впервые.

Люди, которым сегодня помогли, обнимались, плакали и снова кланялись в сторону поместья.

* * *

В дверях их встретил один из трёх рыцарей Колоа.

— Приветствую великих господ! Благодарю за ваш сегодняшний труд!

— Где остальные? — спросил Туран.

— Как вы приказали, патрулируют окрестности. При появлении сильного зверя немедленно доложат.

— Хорошо.

Для здешних рыцарей прибытие Турана с товарищами стало бедствием.

Служба в такой дыре имела одно преимущество: можно было жить как мелкий царь и ни перед кем не отчитываться. Теперь над ними внезапно появились трое высокородных дворян. Более того, из главной ветви Дома пришёл прямой приказ помогать гостям людьми и припасами за разумную плату.

Отказать было невозможно. Стоило Турану между делом сообщить, что местные рыцари ленятся, и спокойной жизни пришёл бы конец.

— Я тогда вернусь к делам...

— Ступай.

Они заняли лучшие комнаты поместья, вымылись, переоделись и собрались за столом.

Полная женщина с лицом простой деревенской хозяйки принесла свиные рёбра с яблоками, а следом — рыбу, тушённую с крабовым мясом.

— А неплохо, — признал Солиф. — Здесь, кроме еды, радоваться почти нечему, зато жратва разная.

— В болотах много живности, — сказал Туран. — А когда тебе подали лягушек, ты чуть не сбежал.

— Я их раньше не ел! И не надо делать вид, будто это нормально. Из нас троих только ты мог спокойно сунуть их в рот.

Пока они спорили, Мейса ела медленно и сосредоточенно. Она тщательно пережёвывала каждый кусок, прикрыв глаза, словно совершала важный обряд.

Закончив порцию, которой хватило бы обычному человеку, она вытерла губы.

— С меня достаточно. Было вкусно, Люте.

— Для меня великая радость слышать это от богини.

Хозяйка улыбнулась и стала убирать посуду.

Именно ради таких вечеров Туран и собирал больных со всей округи.

Мейса давно не могла нормально есть. Одним из немногих способов помочь ей было вернуть чувство собственной ценности. Она лечила людей, видела, как меняется их жизнь, и понемногу переставала воспринимать себя как обузу.

За прошедшие недели через её руки прошли сотни больных. Теперь она могла есть сама и почти без мучений. Для высокородной дворянки она всё ещё ела слишком мало, но по крайней мере кормить её в беспамятстве больше не приходилось.

— Только непонятно, надолго ли это, — заметил Солиф. — После того случая с обожжёнными ей тоже стало лучше, а потом всё вернулось.

— Нужно закрепить привычку, — сказал Туран. — Она не может всю жизнь помогать другим только ради того, чтобы поесть.

— А почему не может? — тихо спросила Мейса.

Оба посмотрели на неё.

— Я серьёзно. Можно остаться здесь. Осваивать землю, лечить людей. Не такая уж плохая жизнь.

Она опустила глаза и добавила уже тише:

— Я помогаю не только ради еды. Когда человек уходит здоровым... мне хорошо. Будто я и правда сделала что-то нужное.

Наверное, только человек с таким характером, как у Мейсы, мог лечить совершенно незнакомых людей, а затем оживать от их благодарности.

Туран, который втайне наслаждался поклонами и благоговением толпы, поспешно занялся рёбрами, чтобы никто не заметил его лица.

Солиф тяжело вздохнул.

— Нет уж. Я так всю жизнь не выдержу. Ни нормальной таверны, ни игорного дома, ни театра, ни библиотеки. Несколько месяцев потерпеть можно, но навсегда? Да я с ума сойду.

— Тебе совсем не нравится, когда люди радуются?

— Нравится. Просто ради этого я не стану хоронить себя в болоте. Я ушёл из дома, потому что хотел увидеть мир. Если месяцами смотреть на одну и ту же грязь и делать одно и то же, я околею от тоски.

Колоа и правда была скорее разросшейся деревней, чем городом. Даже богатые рудники не привлекали сюда дворян: отправить высокородного мага в такую глушь значило почти сослать его. Любитель театра Асиз, пожалуй, через неделю полез бы на стены.

Местные рыцари потому и шептались, будто гости совершили тяжкое преступление и отбывают наказание.

Туран перестал слушать спор и посмотрел в окно. Над болотами висела большая луна.

Жить так было спокойнее, чем разыскивать тайны мира и воевать с богами, которые прячутся в тени. Он не знал, выдержал бы подобную жизнь год или десять лет.

Но сейчас ему не хотелось торопить время.