— Ещё немного. Давай, почти закончила.

— У-у-ух!...

На самом краю обитаемого мира, куда изредка забредали лишь самые любопытные путешественники, кто-то тяжело стонал от натуги.

Мейса стояла посреди расчищенной площадки. Простая одежда, какую носили на болотах Сираф, оставляла открытыми крепкие предплечья и икры. Рыжевато-каштановые волосы прилипли ко лбу, синие глаза слезились от напряжения.

Она ещё раз присела с железным шестом на плечах, с трудом выпрямилась и бросила снаряд на землю.

— Всё... Больше... не могу.

— Жаль. Мне казалось, ещё один раз осилишь.

Туран убрал шест на место, а Мейса растянулась на земле и закрыла глаза.

На вид снаряд ничем не отличался от обычной железной палки. На деле это было магическое устройство, сделанное самой Мейсой: чем больше маны в него вливали, тем тяжелее оно становилось.

Иначе как следует нагрузить мышцы высокородного дворянина было почти невозможно. Землю под ногами тоже приходилось укреплять преобразованием земли, иначе под тяжестью снаряда человек провалился бы по колено.

— Думаю, с силовыми упражнениями можно заканчивать, — сказал Туран. — Последние недели мышцы почти не растут.

— Наконец-то... Ай! Полегче!

Он разминал ей дрожащие бёдра и икры. Мейса то шипела, то пыталась отползти, но Туран не отпускал.

Во время осушения болот они тренировались при любой свободной минуте. Быстрее всех менялась Мейса: прежде ей постоянно не хватало то времени, то подходящих условий, поэтому тело не успело окрепнуть вровень с её силой.

Массивной она не стала — слишком тонким был от природы костяк. Зато прежняя хрупкость исчезла. На руках и ногах проступили мышцы, фигура стала крепче, а сила и выносливость выросли так заметно, что по чистой физической мощи, без помощи родовых способностей, Мейса уже немного превосходила Турана.

Сам он тоже окреп. Ускоренная подготовка с Харамом когда-то дала хорошую основу, поэтому нового скачка не произошло, но плечи стали шире, а тело — плотнее.

Солиф ещё в Доме Бараха натренировал тело до предела. Обычно он помогал друзьям, а сегодня ушёл на север по делам.

Оставив Мейсу отдыхать, Туран запрыгнул на дамбу и посмотрел на юг.

До самого горизонта тянулась сухая равнина.

Ничего себе мы размахнулись.

Они провели в Колоа два с половиной месяца. С каждым днём работа шла быстрее, и теперь они осушили почти треть всего участка.

Если превратить эту землю в поля, урожая хватило бы на сотни тысяч человек. Библиотекарь, правда, предупреждал, что местная почва не слишком плодородна. Но во всём владении Рабитас не существовало другой равнины такого размера.

Обычно маги нашего уровня не тратят месяцы на болото.

Люди, способные основать собственный Великий Дом, редко брались за подобную работу. Уговорить их могла разве что помощь лучшего целителя в мире.

Впрочем, бесполезным труд не был. Они учились управлять чарами огромного масштаба, оттачивали точность и укрепляли тела. В дороге тоже можно тренироваться, но постоянный лагерь давал куда больше возможностей.

Туран ещё раз окинул взглядом равнину и вдруг почувствовал знакомую мощную ману. Рядом ощущалась ещё одна, куда более слабая.

Через несколько минут из болот вышел Солиф.

— Эй, Туран! Мы вернулись!

— Я как раз тебя ждал. Всё спокойно?

— А что тут могло случиться?

Следом шёл Йоз. Лицо у него было такое, словно его несколько раз подряд ударили по голове.

Солиф подхватил его телекинезом и поднял на дамбу. Йоз оказался наверху, но в себя так и не пришёл.

— В-великий господин... Йоз приветствует вас.

— Кики благополучно вернул?

— Да... Но я понятия не имел, что господин Фил тоже дворянин...

Вот что выбило его из колеи.

Йоз несколько дней командовал Солифом, поучал его и даже бранил. Теперь выяснилось, что невежественный слуга всё это время был высокородным магом.

Солиф мог и дальше изображать рыцаря, однако тогда при Йозе пришлось бы скрывать настоящую силу. После возвращения проводника это стало слишком неудобно.

Теперь в Доме Рабитас поймут, что Фил — это Солиф.

Туран не видел в этом беды. Осэль и Рида и без того догадывались, насколько сильны их гости. Ни один разумный глава Дома не стал бы ради далёкого Дома Бараха ссориться с двумя магами почти своего уровня и ещё одним дворянином, достойным стать наследником Великого Дома.

У этих троих не было владений, по которым можно ударить в ответ, зато они сами могли явиться с местью куда угодно.

— Я сказал, что ничего страшного, а он всё равно трясётся, — пожаловался Солиф. — Редкостный упрямец.

— Не уверен, что дело в упрямстве. Ладно. Если ты не слишком устал, покажем Йозу нашу работу.

— Как прикажете, — отозвался рыцарь.

Спустившись с дамбы, Солиф заметил Мейсу. Она всё ещё лежала на земле, мокрая от пота.

Он расплылся в мерзкой ухмылке.

— И чем вы тут занимались без меня?

— Тренировались, — ответил Туран.

— И всё?

— Всё.

— Да что с вами не так? Я же специально оставил вас одних.

Мейса услышала его и метнула тренировочный шест.

— Твою мать!

Солиф отскочил. Утяжелённое маной устройство рухнуло рядом.

Бах!

По земле разбежались трещины.

* * *

Сначала Йоз только восхищался.

Он приседал, трогал землю ладонями, растирал сухую почву между пальцев и снова качал головой.

— Ни воды, ни рыхлости. Я никогда не видел, чтобы новую землю осушили так хорошо.

— Разве это необычно? — спросил Туран.

— Ещё как. После осушения грунт обычно остаётся мягким и мокрым. Поставишь дом — через год он накренится, а то и рухнет. Здесь земля такая, будто болота никогда не было.

Туран поочерёдно пользовался линиями Хранителя Земли и Потока: вытягивал влагу из глубины, а затем уплотнял почву. Досуха он её не выжимал и оставлял столько воды, сколько бывает на обычной равнине.

Неужели перестарался?

Окажись он менее старательным, площадь осушенной земли была бы раза в полтора больше.

С другой стороны, сюда вскоре придут люди. Пусть лучше живут на надёжной почве, чем каждую весну вытаскивают дома из грязи.

Очень скоро восхищение Йоза сменилось потрясением.

От северной границы до реки они шли быстрым шагом целый час. Потом рыцарь убедился, что земля расчищена на всём протяжении от восточных гор до западных холмов.

Он остановился с открытым ртом.

— Это... как вообще возможно?

— Большой участок, да? — с довольной усмешкой спросил Солиф.

Йоз кивнул. Рот у него всё ещё не закрывался.

— Когда мне поручили надзор, я был уверен, что работа займёт несколько десятилетий.

В обычных условиях он был бы прав. Здесь же трудились трое магов, с которыми не справилась бы целая армия высокородных дворян.

Туран посмотрел на равнину.

— Видишь недостатки?

— Недостатки, господин?

— Мы занимаемся этим впервые. Ты участвовал в подобных работах. Наверняка заметил то, что мы упустили.

Перед отъездом Рида упоминала, что Йоз не раз участвовал в осушении болот и топей. Рыцарь немного помолчал, собираясь с духом.

— Нужны каналы для стока воды.

— Зачем? — спросила Мейса.

— Скоро сезон дождей. Вода соберётся внутри дамб и останется там. Почва не успеет впитать такой объём.

Туран, Мейса и Солиф переглянулись.

— Выводить в реку? — спросил Солиф.

— Вода должна идти под уклон, — сказал Туран. — Значит, каналы надо вести к нижнему течению.

Библиотекарь не предупредил их о дождях, потому что не знал местного климата.

Йоз продолжил. Он посоветовал не оставлять землю голой, а посадить деревья, которые любят воду. Саму равнину следовало сделать не идеально плоской, а чуть наклонить к водоотводам.

— И сюда нужно переселить людей.

— Обязательно? — спросила Мейса.

— С ними возни будет больше, — добавил Солиф.

Йоз покачал головой. Когда он принялся объяснять, в голосе снова появилась уверенность старшего наставника, который когда-то учил нерадивого Фила.

— Здесь жарко и сыро. Если оставить землю без присмотра, она быстро зарастёт. Следом придут звери, потом магические звери. Они повредят каналы и дамбы. Большинство животных сторонится человеческих поселений, поэтому постоянные жители станут лучшей защитой.

— Чем они будут питаться?

— В Колоа много открытых месторождений. Сначала люди смогут добывать металл и покупать еду. Позже часть земли отдадут под поля.

Говорил он толково и без запинки. Опыт чувствовался в каждой фразе.

— А руду нам разрешено продавать? — спросила Мейса. — Земля принадлежит Дому Рабитас. Мы только экспедиционный корпус.

— Я обсудил это с главой Дома и привёз документ.

Йоз достал свиток. В нём Турану и его спутникам разрешалось распоряжаться доходами от рудников при одном условии: все деньги должны идти на освоение Колоа.

Туран перечитал документ дважды.

Рыцарь оказался куда способнее, чем можно было подумать при первой встрече. Теперь становилось ясно, почему Осэль держит его при себе.

Если когда-нибудь осяду, попробую переманить такого человека.

Впрочем, Йоз уже служил главе Великого Дома. Вряд ли он променяет это место на жизнь при бродячем дворянине.

После долгого обсуждения Туран принял все его предложения.

* * *

Освоение Колоа вступило в новую фазу.

Сначала проложили дорогу от северной границы к осушенной земле. Полоса шириной в сто метров и длиной почти в шестьдесят километров появилась за один день.

Затем Йоз отправился в город. Он договорился с местными рыцарями, собрал старост и объявил набор переселенцев.

Поначалу желающих почти не было. Южную часть Колоа считали гиблой землёй. Но стоило пообещать каждой семье большой участок и рассказать о богатых месторождениях под открытым небом, как люди потянулись на юг.

— Правда, у меня будет своя ферма?

— Так объявили боги, которые лечат больных. Они не станут лгать.

— Вот добуду золото, обвешаюсь им с головы до ног.

Слава Турана, Мейсы и Солифа работала лучше любой расписки. За несколько недель в новое поселение пришли тысячи людей.

Порядка от этого больше не стало.

— Отсюда начинается мой двор!

— Пошёл ты, это наш участок!

— Да вы охренели...

— Что здесь происходит?!

Туран с товарищами заранее нарубили в ближайшем лесу горы древесины. Переселенцы строили дома, делили землю и рвались к рудникам. Жители разных деревень держались своими группами, поэтому драки вспыхивали каждый день.

Йоз привёл из Колоа отряд ополченцев и кое-как навёл порядок. Семьям выдали участки, шахтёрам обозначили места добычи, а ополченцы разнимали драки.

Люди выкорчёвывали сорняки, разбивали поля и добывали у самой поверхности золото, серебро, железо и медь. На нетронутой земле богатство лежало почти под ногами.

Однако вскоре возникла новая беда — еда.

— Есть хочется...

— Пойдём на площадь. Интересно, что сегодня дадут?

Сами болота Сираф едва кормили местных жителей. Даже если отправить добытую руду в Колоа, купить там столько еды для нескольких тысяч переселенцев было негде. Караваны ушли в северные города, но дорога занимала недели.

Туран решил проблему тем же способом, которым когда-то снабжал продовольствием Каламаф.

— Смотрите, идут!

— Там крокодилы!

— И бегемот! Бегемот мой, не лезьте!

Из болот к поселению брела огромная стая зверей. Люди не убегали: все знали, что животные подчинены воле могущественного мага и идут на убой.

— Загоните их за внутреннюю дамбу и ждите.

Туран пробудил в реликвии недавно полученную линию Повелителя Дома Нагин. Даже небольшого расхода маны хватало, чтобы выманивать из топи сотни животных. Он мог выбирать нужные виды и оставлять в болоте ядовитых насекомых.

Для переселенцев, привыкших есть лягушек и ящериц, такая разборчивость была почти излишеством.

Добычу разделывали, коптили, варили и жарили. Голод отступил.

Вскоре в поселении появились жилые кварталы, рудничные склады, общие кухни, таверны и даже игорный дом.

Солиф иногда маскировался под простолюдина и тайком уходил туда. Так он спасался от однообразия и уверял, что сохраняет душевное здоровье.

Но больше всего переселенцы любили не выпивку и не кости.

Каждый день люди взбирались на северную дамбу и смотрели, как расширяется их земля.

Одного движения руки хватало, чтобы вспыхнули сотни деревьев. Огромное облако пара поднималось над лесом, вода исчезала, а топь превращалась в сухую равнину. Когда из огня вырывался магический зверь, молнии Турана и Мейсы били с таким грохотом, что у зрителей подкашивались ноги.

— Боги...

Люди падали ниц и шептали молитвы.

Когда-то предки человечества, должно быть, так же смотрели на божественный народ Преа.

Вера редко начинается со сложных истин. Чаще человеку достаточно увидеть чудо.

* * *

Так прошло ещё три или четыре месяца.

Поселение разрослось, а осушенная земля заняла больше половины отведённой территории.

Однажды Туран заметил в небе Бидже и протянул руку. Птица опустилась рядом.

— Молодец, Бидже.

[Голодна! Дай вкусное!]

— Крокодил тебе не понравился. Сделать карпа на пару?

[Да!]

Туран достал из мешочка на её шее письмо. Мейса подошла ближе.

— Снова от Асиза?

— Да.

Даже в разгар работы Туран регулярно отправлял Бидже в Дом Берк. Без пассажиров она долетала от южного края мира до равнины Дакейн и возвращалась примерно за два дня.

Пока вести были спокойными. Асиз писал о повседневных делах и иногда присылал новые пьесы. Солиф однажды загорелся желанием поставить спектакль в поселении, но быстро сдался: среди переселенцев не нашлось ни обученных актёров, ни людей с подходящим даром.

Туран читал не спеша, пока одна строчка не заставила его нахмуриться.

— Хм...

— Что случилось? — спросила Мейса.

— Сейчас расскажу всем. Солиф! Иди сюда!

— Зачем? У меня перерыв, я собирался играть в кости.

Он подошёл, ворча, и сел рядом. Туран сложил письмо.

— Это ещё не подтверждено, но, похоже, Дом Арабион скоро начнёт войну.

Улыбка исчезла с лица Солифа. Мейса тоже сразу стала серьёзной.