— Нигде не болит? Такой случай выпадает не каждый день, так что проверь как следует.

— Ничего не болит! Я, кажется, за всю жизнь не чувствовала себя настолько легко.

После травмы поясница мучила Мейсу без конца, и теперь она радовалась своему телу почти по-детски. Она провела ладонью по гладкой коже, где не осталось даже шрама, и только тогда вспомнила, что в комнате есть другие.

На щеках проступил румянец.

— ...Забудь, что видел.

— Молодость на то и молодость, — добродушно усмехнулась Рида. — А теперь переоденься. Вся одежда в крови, смотреть страшно.

Она увела Мейсу в соседнюю комнату и помогла выбрать чистое платье.

У дверей лечебной комнаты ждали Солиф и Бидже. Стоило Турану с Мейсой показаться, как оба разом встрепенулись.

— Всё прошло хорошо, господа? — спросил Солиф с почтительностью примерного слуги.

Туран кивнул. Солиф расплылся в улыбке и сжал кулак, а Бидже несколько раз широко распахнула крылья.

— Вот и славно, — сказала Рида. — Пойдёмте. Мы и так задержались. Глава Дома наверняка устал: ради вас он отослал всех домочадцев.

Теперь стало понятно, почему в покоях Осэля было так тихо.

По дороге к выходу Туран негромко произнёс:

— Спасибо, госпожа Рида.

— За что же?

— Вы поддержали нас перед главой Дома. Сказали, что нам можно доверять.

— Потому что я и вправду так думаю. Не заставляйте меня пожалеть об этом. Меня предавали достаточно часто, но от нового удара старые шрамы не спасают.

— Мы вас не подведём.

— Очень на это надеюсь.

Рида улыбнулась, однако за мягкостью её голоса чувствовалось предупреждение.

Пока они шли по родовому поместью, каждый встречный дворянин Рабитас склонялся перед ней с таким усердием, будто мимо проходил сам глава Дома. Туран заметил это ещё по пути внутрь, но после разговора с Осэлем почтение окружающих уже не казалось простой данью её силе.

— Глава Дома приходится вам младшим двоюродным братом, верно?

— Верно. Только по возрасту он ближе к моим внукам. В детстве его родители не могли растить мальчика сами, и его отдали мне. Я тогда как раз родила сына, так что выкормила обоих. Они и сейчас близки — всё-таки молочные братья.

Вот почему Осэль рядом с ней терял всю свою важность. Для него Рида и впрямь была почти матерью.

Наверняка она заговорила об этом не случайно. Напомнила, чей голос имеет вес в Доме Рабитас, и заодно дала понять: нарушать договор не стоит никому.

Мейса, шагавшая рядом, сменила тему:

— Я слышала, Колоа почти невозможно освоить.

— Сама там не бывала, — ответила Рида. — Это самый южный край болот Сираф. Земля тяжёлая, жить трудно, а пользы от вложенного труда обычно мало. Поэтому до неё никому и дела нет.

Иными словами, Дом не хотел тратить на гиблое место своих людей, зато внезапно свалившаяся бесплатная рабочая сила пришлась как нельзя кстати.

[Сто километров в каждую сторону.] — вспомнил Туран.

Пролететь такое расстояние можно было за час-другой. Но осушить целый кусок болота — совсем другое дело. Особенно когда никто из них толком не знал, с чего начинать.

— Тогда зачем вообще нужен этот край? — спросила Мейса. — Вокруг столицы тоже хватает болот.

Рида лукаво прищурилась.

— Рядом с Колоа есть несколько богатых рудников.

Туран невольно усмехнулся. Вот и ответ. Земля могла быть бесполезной, но деньги лишними не бывают.

* * *

Вернувшись в дом Риды, Солиф тяжело опустился в кресло.

— Если там и правда сто на сто километров, мы застряли на годы. А то и на все десять.

— Настолько плохо? — удивилась Мейса.

В воздухе перед Солифом вспыхнули световые чертежи.

— Когда летишь на Бидже, расстояние кажется смешным. Двадцать-тридцать минут — и ты на месте. Но размеры там охренеть какие. Впрочем, жаловаться глупо: мы просим помощи у главы Великого Дома, да ещё о такой, какой больше никто не окажет.

Исцеление, на которое был способен Осэль, стоило куда дороже обычного одолжения. Приходилось платить тем, что он потребовал.

— Кто-нибудь вообще знает, как осушают болота? — спросила Мейса. — Я раньше и близко к таким местам не подходила.

Солиф покачал головой. Оба посмотрели на Турана.

— Я тоже не специалист. Поэтому и собирался спросить совета.

Он достал из-за пазухи ларец.

— У Библиотекаря?

— Он знает больше нас троих вместе взятых. Может, хотя бы подскажет, за что хвататься.

Туран открыл ларец. Библиотекарь появился с привычно сонным и недовольным лицом.

— Тот обломок я ещё не разобрал. След слишком слабый, сведения почти уничтожены.

— Спасибо, что занимаетесь им. Сегодня у нас другой вопрос.

— Какой ещё?

Солиф подался вперёд:

— Вы случайно не знаете какого-нибудь надёжного способа осушить болото?

Библиотекарь фыркнул.

— Нет.

— Вот дерьмо.

— В моей Библиотеке не было книг с подобными наставлениями. Но законы природы мне известны. Если подумать, я, пожалуй, смогу предложить рабочую схему.

Этого оказалось достаточно. Познания Библиотекаря были так велики, что даже самые простые его объяснения временами приходилось разбирать по нескольку раз.

В тот вечер Туран, Мейса и Солиф снова почувствовали себя учениками. Они просидели до ночи и даже забыли поесть. Бидже какое-то время слушала вместе со всеми, потом закрыла глаза и уснула прямо на месте.

* * *

Через три дня они покинули дом Риды, вышли из Мерема и двинулись на юг.

Рида проводила их до городских ворот.

— Не надрывайтесь. Глава Дома не назначил жёсткого срока. Станет невмоготу — возвращайтесь, отдохнёте и продолжите.

— Благодарю, госпожа Рида. Когда представится случай, мы непременно вас навестим.

Жилось у неё спокойно. Не будь Солиф вынужден изображать слугу, они чувствовали бы себя почти так же свободно, как в поместье Дома Берк.

Попрощавшись, путники подошли к человеку, который ждал их у ворот. Рядом с ним лежал огромный магический зверь.

На вид мужчине было около сорока. Он был одет как рыцарь и держался безукоризненно прямо.

— Приветствую великих господ. Моё имя Йоз.

— Ты проводник? — спросил Туран.

— Да, господин.

Осэль отправил его не только показать дорогу, но и проследить, чтобы гости не попытались увильнуть от работы. Заодно выяснилось, что Йоз — правнук Риды.

— Я много о тебе слышал. Надеюсь, поладим.

— Для меня это честь. Прошу за мной.

Магический зверь рядом с ним оказался шестиметровым ящером. На широкой спине лежало просторное седло, где можно было не только сидеть, но и спать. Осэль одолжил зверя, чтобы дорога до Колоа не растянулась на целую вечность.

— Господин Кики, пора в путь, — почтительно обратился Йоз к ящеру.

Наверное, всё дело было в том, что зверь принадлежал главе Дома: Йоз обращался к Кики уважительнее, чем иной хозяин обращается со слугой.

Сам Кики, впрочем, выглядел не величественно, а жалко. Бидже злилась, что у неё отняли привычную роль ездовой птицы, поэтому уселась ящеру на голову и сердито долбила клювом в чешую. Кики вздрагивал всем телом, но сбросить её не смел.

Когда все устроились в седле, Йоз постучал по пластине у шеи зверя. Кики поднялся и зашагал вперёд.

Топ. Топ.

Со стороны казалось, будто он еле плетётся, однако шёл Кики не медленнее рыцаря, пустившегося лёгким бегом.

— Иди сюда, Фил, — позвал Йоз. — Если со мной что-нибудь случится, тебе придётся вести господина Кики. Покажу, что делать.

— Слушаюсь. Учите, я всё запомню.

В роли бродячего рыцаря по имени Фил Солиф оказался в подчинении у Йоза. Оба считались рыцарями, только Йоз выглядел вдвое старше и служил самому главе Дома.

Солиф ничуть не возражал. Он с тем же беззаботным видом, с каким когда-то стерпел удар пиратов по затылку, выслушивал наставления о поводьях, дорожном этикете и обращении с дворянами. Вскоре Йоз уже отчитывал его за полное невежество.

Мейса наклонилась к Турану:

— Его даже жалко. Долго ещё он будет играть слугу?

— До Колоа. Там такая глушь, что слухи вряд ли уйдут дальше ближайшего болота. Да и ему, по-моему, весело.

Туран достал волос Годиса и наложил магию слежения. Отголосок цели ощущался далеко на северо-западе.

— Дворяне Бараха ушли на запад. Похоже, клюнули на оставленную мной зацепку.

Пока они поймут, что след ложный, пока снова отыщут беглецов, пройдёт немало времени. В ближайшие месяцы об этой погоне можно было не думать.

Так два дворянина, ещё один дворянин под личиной рыцаря и настоящий рыцарь двинулись на юг верхом на огромном ящере.

Кики словно был создан для болот Сираф. Он без труда продирался сквозь лес, пересекал топи и находил путь там, где человек не увидел бы даже тропы. В каждом городе и посёлке люди замечали на седле флаг Дома Рабитас, кланялись в пояс и отдавали путникам лучшие комнаты. Из-за остановок дорога стала длиннее, зато путешествовали они с удобствами.

— Когда доберёмся? — спросил однажды Солиф.

— При такой скорости — примерно через неделю. Великие господа, впереди обрыв. Если спуститься прямо здесь, мы сэкономим полдня.

Йоз говорил уверенно и не заискивал. Он служил не Турану, а напрямую главе Дома Рабитас, поэтому не видел причины робеть.

— Я сделаю, — сказал Туран.

Он пробудил в реликвии линию Хранителя Земли, сдвинул камень и почву и сделал широкий пологий спуск.

Туран умел проделать такое и без силы линии, но с ней расход маны был во много раз меньше.

— Поразительно, господин Туран! Истинный потомок богов! — торжественно воскликнул Солиф.

Туран и Мейса не выдержали и рассмеялись.

До Колоа они добрались на десятый день.

— Мы на месте, — объявил Йоз.

— Ничего себе...

— Нам не врали. Дыра та ещё.

Все болота Сираф считались бедным и малолюдным краем, но юг Колоа был хуже всего. Город Колоа остался в пятидесяти километрах к северу. Дальше начиналась сплошная стена джунглей, под которыми чавкала тёмная вода.

Граница между обжитой землёй и дикой топью была видна с первого взгляда.

— На юге владение замыкает большая река, — объяснил Йоз. — На востоке стоят горы, на западе тянутся холмы. Всё между ними глава Дома велел осушить.

— Для начала объедем участок.

— Как прикажете.

Кики пошёл вдоль границы. Магические звери нападали один за другим, словно здешняя живность особенно ненавидела людей.

— Ещё один, — лениво сказал Туран.

Он щёлкнул пальцами, и летевшее к ним насекомое размером с телёнка вспыхнуло в воздухе. Приходилось останавливаться, чтобы вобрать ману убитых зверей и безопасно рассеять излишек, поэтому полный круг занял почти десять часов.

После обхода Туран наложил магию слежения на вбитые землемерами колья и прикинул расстояния.

— Ну как? — спросила Мейса.

— До метра не скажу, но границы примерно такие, как нам обещали.

Вряд ли Осэль стал бы жульничать в подобной мелочи.

Йоз поклонился.

— Тогда я верну господина Кики главе Дома, а потом вернусь к вам.

— А мы пока работаем сами?

— Не смею указывать великим господам.

Вежливо сказано, но смысл был простой: разбирайтесь, как хотите.

— Дорога туда и обратно займёт месяц или два?

— Примерно столько. Желаю вам здоровья до моего возвращения.

Йоз уехал, и четверо остались перед бескрайним болотом.

Солиф снял маску и с наслаждением провёл ладонью по лицу.

— Ужасно. Такое сокровище столько дней прятали от мира.

Никто не ответил. Солиф кашлянул, отдал маску Турану и засучил рукава.

— Ладно, за дело. Что делаем первым?

— Библиотекарь говорил: отвести воду и укрепить почву, — напомнила Мейса.

— Точно.

— Сначала перекроем приток и обозначим границу, — решил Туран. — Удобнее начать с реки.

Они взлетели на Бидже и направились к южному краю владения. Во время разливов река заливала низину, и именно её вода питала большую часть болот.

— Значит, сперва закрываем этот путь.

Туран пробудил в реликвии линию Хранителя Земли и применил преобразование земли.

Мана ушла так стремительно, что на миг стало даже обидно. Впрочем, и масштаб нынешней работы не шёл ни в какое сравнение с дорогой на обрыве.

Навык, отточенный долгими тренировками, сила родовой линии и запас маны, почти не уступавший запасу главы Дома, сложились воедино.

Земля содрогнулась.

От берега, где стоял Туран, далеко вперёд поднялась громадная стена. Она росла, вытягивалась и уходила за сотни метров, отсекая болото от реки.