Прошло всего несколько часов после того, как отряд нашёл тело Онила.

Укротителя посадили на магическую косатку и отправили в родовое поместье Камайнов. Весть о гибели командира подняла на ноги весь Дом.

Онила не любили даже свои. Характер у него был мерзкий, а поведение — хуже некуда. Но по запасу маны он всё равно входил в число сильнейших дворян главной ветви. И вот такой человек погиб на охоте за каким-то магическим зверем.

Разумеется, дело сразу решили расследовать. Во главе комиссии прибыл Джемель Камайн — младший брат главы Дома, один из самых опасных магов рода и, кроме того, отец погибшего.

— Здесь, господин Джемель.

— Хм.

Участники похода стояли перед ним ни живы ни мертвы. В нескольких шагах лежал обезглавленный труп его сына. Вздумай Джемель сейчас объявить их виновными и казнить на месте, глава Дома разве что сделал бы ему выговор. Такими людьми, как Джемель, не разбрасывались. Рыцарей и слабых дворян можно было заменить, его — нет.

Сам Джемель не выказывал ничего. Он долго разглядывал мёртвого сына, а потом спросил ровным голосом:

— Куда делась голова?

— Мы нашли её в пасти зверя. Похоже, он откусил её во время схватки.

— Не знал, что у осьминогов такой крепкий клюв. Впрочем, это всё-таки магический зверь.

Он провёл пальцами по краю раны. Со стороны могло показаться, что горе оказалось слишком сильным и просто выжгло в нём все чувства.

— Расскажите, как всё произошло. Подробно.

— Да, господин. Мы без происшествий покинули район операции и двинулись на север...

Заместительница командира начала с осторожной, приглаженной версии. По её словам, Онил распорядился восстановить пострадавшие поселения, участвовал в разработке плана и вообще вёл себя как ответственный руководитель.

Джемель слушал недолго.

— Хватит. Это мой сын. Думаешь, я не знаю, что он за человек? Не надо лепить из него героя. Наверняка сидел в стороне и жрал вино.

— Простите, господин.

Женщина растерялась, но спорить не стала. Раз уж Джемель видел Онила насквозь, приукрашивать дальше не имело смысла.

Теперь рассказ звучал иначе. Командир свалил руководство на подчинённых, напился, а во время боя спрятался за спинами остальных. Издалека хлестал кнутом по зверю, вытаскивал из-под удара рыцарей и делал вид, будто тоже сражается. Когда осьминога почти добили, Онил решил присвоить победу и полез вперёд один.

Члены комиссии слушали без удивления. На их лицах читалось одно: «Ну да, это на него похоже».

— Он действительно пошёл один? — переспросил Джемель.

— Да. Он пригрозил убить любого, кто полезет следом. Мы не посмели вмешаться. Простите нас.

— Надо же. Значит, храбрости в нём было больше, чем я думал. Может, я всё-таки недооценивал мальчишку...

Заместительница невольно подняла глаза.

До сих пор она убеждала себя, что отец держится из последних сил. Но теперь стало ясно: смерть сына тронула Джемеля меньше, чем иного хозяина трогает гибель любимой собаки.

Он перехватил её взгляд, и женщина тут же опустила голову.

— В теле почти не осталось маны, — сказал Джемель. — Почему?

— Вероятно, зверь начал поглощать её, когда откусил голову. Но сам осьминог был слишком тяжело ранен и умер, не успев усвоить добычу.

— Остаток рассеялся вместе с ним. Понятно. Всем дворянам отряда высвободить ману.

Приказ выполнили немедленно. Джемель внимательно проверил каждого и убедился, что никто не стал заметно сильнее. Обвинение в краже маны с тела Онила отпало.

Пока комиссия совещалась, участники похода терзали губы и ногти. Они ждали приговора и уже мысленно прощались с жизнью.

Наконец Джемель повернулся к ним.

— Насколько мне известно, никто из четырёх дворян ещё не достиг предела роста. Верно?

— В-верно, господин.

— Тогда мана убитого зверя достанется вам. Разделите её поровну и поглотите прямо сейчас.

Удивились даже члены комиссии.

Один из дворян не выдержал:

— А наказание?..

— Наказывать вас не за что. Вы сделали всё, что могли, а остановить Онила всё равно не сумели бы. Это я должен просить прощения у главы Дома: вырастил бесполезного ублюдка и подверг опасности остальных.

— Господин Джемель...

Кто-то из отряда даже прослезился. Джемель говорил спокойно, без жалости к себе, и от этого его слова казались ещё благороднее.

Как у такого отца мог вырасти подобный мерзавец?

Пока дворяне делили ману, Джемель отошёл к телу. Остальные деликатно не приближались, решив дать отцу попрощаться с сыном.

— И всё-таки... Это точно Онил? — пробормотал он. — В таком виде чёрт разберёт. Не раздуйся он так в воде, было бы проще.

Он ощупал разбухшую голову и тело.

Простолюдины любили говорить, что мать и отец узнают каждую отметину на ребёнке. У Джемеля всё было иначе. С младенчества Онилом занимались слуги. Отец понятия не имел, где у сына родинки, шрамы или другие приметы. Да и незачем было запоминать.

— Чуджак говорил, что в нём есть что-то необычное. Хотелось вырастить его как следует... Надо же, сдох так бездарно.

Онил был достаточно силён, чтобы приносить пользу. Кроме того, его держали как запасное тело на случай, если один из них погибнет из-за какой-нибудь нелепой случайности. Потеря вышла досадная.

Но не более того.

У Джемеля уже были сотни детей. Со временем появятся ещё тысячи. Он вычеркнул из памяти лицо Онила, его имя и те редкие эпизоды, которые ещё можно было назвать общими воспоминаниями.

Тот, кто живёт долго, должен вовремя избавляться от ненужного хлама.

* * *

Туран сам подбросил отряду разбухший труп Онила, а затем, оставаясь под сокрытием, проследил за расследованием до конца.

Ему было важно понять, насколько убедительно сработала подмена. Если бы Джемель или кто-то из комиссии раскопал правду, повторить тот же трюк уже не удалось бы.

К счастью, Камайны поверили в устроенный им спектакль.

При тщательном осмотре тела наверняка нашлась бы пара странностей. Но люди редко ищут сложное объяснение, когда перед глазами лежит простое и очевидное.

Туран дождался, пока гроб с Онилом закроют, и только после этого ушёл. На соседнем острове он принял облик обычного рыбака и купил небольшую лодку.

— Так... С чего начать поиски?

Возвращаться на южные осушенные земли он пока не собирался. Туран вышел в Северное море ради морского народа — точнее, ради королевской ветви Армани, с которой когда-то сражался против оживлённого великого морского змея.

Нападение осьминога не походило на случайность. В нём не чувствовалось ни ярости, ни голода, ни даже любопытства. Зверь шёл к городу так, словно исполнял чужой приказ.

Туран связался с Солифом через зеркало и рассказал о своих подозрениях.

[Ты решил один искать морской народ? Если они воспользуются силой великих морских змеев, тебе будет тяжело.]

— Драться я не собираюсь. Хочу только понять, они ли гонят зверей к берегу.

Когда появится уверенность, можно будет вернуться с Мейсой и Солифом и разнести виновных к чёртовой матери. Не им одним пользоваться преимуществом численности.

Закончив разговор, Туран направил лодку дальше на север.

В одиночку всё-таки паршиво.

Когда рядом были Солиф и Мейса, даже скучные дни проходили быстрее: можно было болтать, смеяться, спорить. А ещё Бидже всегда находила способ его развеселить.

Совсем без дела он, впрочем, не остался. В Бездонной Сумке лежали книги, полученные от Асиза. Туран гнал лодку силой линии Потока, а сам читал. Со стороны он выглядел почти безмятежно.

На третий день поисков удача наконец улыбнулась.

— Нашёл.

Впереди морской народ штурмовал корабль.

Судя по виду команды, судно принадлежало пиратам. Они уже утратили всякую надежду, прыгали за борт и тут же попадали в руки нападавших. Русалки и тритоны рвали людей зубами и пожирали живьём.

Пиратов Туран жалеть не собирался, но смотреть на эту бойню тоже не хотел.

Он поднял руку. Морская вода взметнулась стеной, замёрзла и рассыпалась десятками острых ледяных шипов.

Кха-а!

Шипы били точно. Они прошивали руки и ноги, дробили суставы, и вскоре нападавшие уже корчились на палубе.

Изуродованные пираты тянулись к Турану, умоляя о помощи. Он отвернулся. Восстанавливающее устройство осталось у Мейсы, да и будь оно при нём, спасать этих волков он бы не стал.

Телекинезом Туран подтянул к себе одного из тритонов.

— Приведи кого-нибудь из вашей королевской семьи. Мне всё равно кого. Не приведёшь — умрёшь.

В ответ раздалось только хриплое рычание. Пленник дёргался, щёлкал зубами и не понимал речи.

Туран испробовал несколько приёмов, которым его когда-то научил Лето. Толку не было. Стоило этим тварям учуять человеческую плоть, как разум у них отключался. Слюна текла по подбородку, челюсти судорожно клацали, а добиться связного ответа не удавалось.

— Тьфу.

Он добил всех и обыскал корабль. Это и правда оказалась пиратская развалина — старая, гнилая и повреждённая куда сильнее той, которую Туран когда-то сумел продать. Возиться с ней не имело смысла.

Следующие встречи заканчивались так же.

Лишь седьмая группа отличалась от остальных. Один тритон сумел заговорить, хотя при этом едва сдерживал голод.

— Ты... ты...

Он был крупнее других и заметно сильнее. Похоже, перед Тураном оказался дворянин.

— Ты меня понимаешь?

— Да... понимаю... Но ты... такой аппетитный... Почему?..

— Ты из знати?

— Да...

Видимо, сила позволяла ему хоть немного держать инстинкты в узде.

Туран схватил его покрепче.

— Где найти вашу королевскую семью?

— Они... ушли... За зеркало...

— За Легендарное Зеркало? В Южное море?

На лице пленника мелькнуло изумление.

— Люди знают больше, чем вы думаете. Отвечай: на севере никого из королевской крови не осталось?

Тритон упрямо сжал губы.

Туран медленно загнал ледяную иглу под коготь.

А-а-а!

После этого разговор пошёл легче. Похоже, вместе с разумом к пленнику вернулась и обычная чувствительность к боли.

— Возродился род верховного жреца... Королевские ветви бежали... Они не хотели умирать...

Пленник то захлёбывался слюной, то сбивался от боли. Пришлось несколько раз задавать одни и те же вопросы, прежде чем сложилась цельная картина.

Королевская ветвь Армани получила силу великих морских змеев. Остальные правители испугались расправы и ушли через Легендарное Зеркало в Южное море. На севере бросили простолюдинов и дворян, которые ничего не значили.

— Зачем магические звери нападают на побережье?

— Звери?.. Наверное... жрецы... подчиняют...

Туран помрачнел.

Если потомки великих морских змеев умели управлять другими зверями, его подозрение почти подтверждалось.

Он задал ещё несколько вопросов.

— Пожалуйста... не убивай...

— Хотел жить — не надо было жрать людей.

Туран сломал пленнику шею.

Для Турана всё было просто. Иные народы, которые охотились на людей, ничем не отличались от волков, таскающих овец. Насколько добрыми они считались среди своих, значения не имело.

* * *

Выяснить, где именно скрываются родичи Армани, не удалось.

Пленный служил другой королевской ветви и знал только общее положение дел. По его словам, сторонники Армани сейчас боролись за власть где-то в морских глубинах. На поверхность выходили лишь простолюдины и дворяне, потерявшие покровителей.

Этого Турану хватило. Он прекратил поиски и повернул назад.

Главное он узнал: нападения на побережье почти наверняка были связаны с морским народом, причём след вёл именно к ветви Армани.

В следующий раз Туран вернётся не один.

Он сам повёл лодку на юго-запад. Звать Бидже посреди моря было бессмысленно: она не умела идти по следу и легко могла потеряться над бескрайней водой. Проще добраться до материка, выбрать понятное место встречи и уже оттуда вызвать её.

Заодно загляну в Каламаф.

Если держать нынешний курс, лодка должна была выйти к Серым землям. Оттуда путь на юг вёл к пустыне Энлиль.

Через пять дней Туран высадился на безымянном участке побережья. После долгой качки земля под ногами будто продолжала ходить, как после плавания на «Марлине».

В ближайшей рыбацкой деревне он остановил местного жителя.

— Простите, это Серые земли? Попал в бурю и совсем сбился с пути.

— Они самые. Не везёт тебе, парень. Говорят, в последнее время тут и ветра-то почти не бывает.

Туран переоделся обычным путником и двинулся в глубь материка.

Каламаф стоял на самом западе Серых земель. Достаточно было выйти на большую дорогу и идти в нужную сторону.

[Скоро буду!]

— Хорошо. Прилетишь раньше — жди и никуда не лезь.

Бидже по ту сторону зеркала держала табличку и смотрела на него с привычной серьёзностью. Туран невольно улыбнулся. Магическому зверю её силы почти ничто не угрожало, но беспокоиться он всё равно не переставал.

Через три дня он увидел стены Каламафа.

— Похоже, здесь всё спокойно.

Город выглядел почти так же, как в день его отъезда. Восстановленные стены стояли целыми, люди были прилично одеты, на улицах не чувствовалось бедствия. Значит, правитель, с которым Туран заключил договор, хотя бы не развалил хозяйство.

Он вошёл в ворота, собираясь немного осмотреться до встречи с Бидже, и сразу заметил странность.

А где мои статуи?

Когда-то они стояли у каждых ворот. Туран умирал от стыда всякий раз, когда их видел, но где-то в глубине души всё же испытывал гордость. Теперь не осталось ни одной.

Видимо, новый правящий Дом решил, что прежний герой мешает укреплять его влияние. Неприятно, хотя понять такую логику можно.

Туран цокнул языком и направился к ратуше. Он хотел проверить, исполняются ли условия договора и охотятся ли новые хозяева на магических зверей.

У входа висело большое объявление о новых налогах.

Туран быстро пробежал текст глазами. В самом низу стояла подпись:

[Объявлено от имени Турана, правителя Каламафа.]

— Ха.

Он рассмеялся.

Весёлого в этом не было ничего.