Через два дня после отъезда из Бигена Туран вместе с Бидже вернулся на юг, к осушаемым землям.

За время его отсутствия поселение успело заметно вырасти. Появились новые дома, прибавилось людей, а привычные пустыри превратились в строительные площадки.

Туран приземлился в стороне, посадил Бидже на закреплённую у пояса жердь и вошёл в лагерь. Увидев его, переселенцы один за другим падали на колени.

— Боже...

— Он вернулся...

Их почтение напомнило Турану жителей Каламафа, которые точно так же приветствовали самозванца. От одного воспоминания внутри всё неприятно скрутило.

Именно на это Джахары и рассчитывали. Они ждали, что Туран не выдержит и бросится возвращать своё имя.

Они лишь не учли, что добыча разберётся в ловушке, узнает её хозяев и сама начнёт диктовать условия.

Сначала Туран сообщил о возвращении Йозу, руководившему поселением, а затем отправился на восточную окраину. Там работали Солиф и Мейса.

Он застал их на привале.

— Вернулся? — спросил Солиф.

— Да. Без меня вы, смотрю, не слишком далеко продвинулись.

— А как иначе? Втроём мы можем куда больше.

Они не виделись почти два месяца, но разговаривали так, будто Туран отлучался всего на пару дней.

Мейса смотрела на них с тёплой улыбкой. Потом сняла пылинку с плеча Турана.

— Ты цел.

— Я обещал вернуться.

Слова прозвучали буднично, зато улыбки у обоих были настоящими.

Туран сел рядом и рассказал, что случилось в Серых землях. Последний разговор через ручное зеркало состоялся ещё до его прихода в Каламаф, поэтому друзья ничего не знали.

Солиф выслушал до конца и уставился на него.

— Погоди. Ты всерьёз пригрозил Джахару?

— Всерьёз.

— Ебанутый.

Он согнулся пополам от смеха.

— Вот поэтому я и держусь рядом с тобой! Как можно было устроить такое веселье без меня?

Мейса не смеялась. В её взгляде смешались тревога и укор, словно перед ней сидел ребёнок, которого нельзя оставить одного у воды.

— Здесь нечему радоваться. Они могут принять угрозу и ответить: «Попробуй». Ты не слишком поспешил?

Туран вдруг вспомнил, как в детстве его отчитывала мать, и невольно улыбнулся.

Мейса нахмурилась.

— Я говорю серьёзно.

— Прости. Я не над тобой. Но я не бросаю слов, за которые не готов отвечать.

— Значит, правда ударишь по их землям?

— Если придётся — да.

Солиф перестал смеяться и вытер выступившие слёзы.

Туран объяснил свою логику.

— Даже у Джахара нет бесконечного запаса сильных дворян. Вряд ли они смогут годами держать в Каламафе целый отряд только ради меня.

Чтобы поймать одного дворянина высокого уровня, они посадили в городе другого такого же и ещё двух магов среднего уровня. На несколько лет это слишком дорогая роскошь.

Если бы Туран не появился, Джахары рано или поздно сменили бы тактику. Могли поднять налоги, устроить беспорядки или придумать что-нибудь ещё, лишь бы зацепить его сильнее.

Теперь граница была обозначена прямо.

— Я пообещал прийти, если они оставят город в покое. Самое раннее — через десять лет, самое позднее — через пятьдесят.

— Для обычного человека это почти то же самое, что «никогда», — заметила Мейса.

— Для нас срок вполне реальный.

Туран продолжил:

— Если цель не в ловушке, держать там троих сильных магов незачем. Одного дворянина среднего уровня хватит, чтобы управлять городом размером с Каламаф. Для Джахара это даже выгодно: получат опорную точку в Серых землях.

— А со временем ещё и шанс принять в Дом сильного родича, — добавил Солиф.

— Именно. Если же они полезут в драку из-за гордости, потеряют и город, и возможного союзника. Победа ничего им не даст. Люди, способные править Великим Домом, должны это понимать.

Мейса и Солиф переглянулись и кивнули.

Угроза оказалась не вспышкой злости, а расчётом с несколькими запасными ходами.

— Ладно, с Каламафом закончили. Здесь что-нибудь случилось?

— Ничего интересного, — ответил Солиф. — Пара опасных зверей перелезла через ограду. Ещё нашли несколько странных камней.

— То есть всё как обычно.

Они ещё немного поговорили. Когда Солиф и Мейса восстановили ману и силы, троица вернулась к работе.

Вскоре над поселением снова поднялись огромные массы воды. Переселенцы смотрели на небо сияющими глазами.

* * *

С возвращением Турана осушение земель опять пошло быстрее.

Работы охватили уже больше четырёх пятых намеченной области. Даже когда из окрестностей согнали всех бездельников, рук всё равно не хватало.

В какой-то момент из горящего леса перестали выходить магические звери. Те, кто имел собственную территорию и мог уйти, давно бежали от огня, двигавшегося с юга.

Туран не только расширял поселение. Он продолжал отрабатывать приём, придуманный во время схватки с великим морским змеем: усиливал выстрел из пращи Душой Огня.

Сначала требовалось научиться применять технику не с огромной пращой, а с обычной. Затем — удерживать взрыв так, чтобы оружие не разрывало в руках.

В первый раз всё получилось почти чудом. Теперь выяснилось, насколько важен точный момент детонации. Ошибка на долю секунды отправляла снаряд куда угодно, только не в цель.

Бах!

Солиф, отдыхавший неподалёку, поморщился и повернул голову.

Снаряд снёс несколько десятков деревьев и исчез за границей расчищенного участка.

— К этому грохоту я никогда не привыкну. Сколько маны ты сейчас вложил?

— Меньше одной сотой запаса.

— Охренеть.

Мейса проводила взглядом поваленные деревья.

— На полной мощности такой удар пробьёт почти любое магическое устройство высшего уровня.

Туран неловко улыбнулся и отправился за снарядом.

Теперь он метал не обточенные камни, а металлические снаряды. Передняя часть каждого была вытянута, а в задней имелась глубокая выемка, куда можно было поместить больше Души Огня.

— Каждый раз искать их будет муторно, — заметил Солиф.

— Магические устройства не выбрасывают после одного удара. Я найду их магией слежения. Да и ману внутри чувствую.

Каждый снаряд зачаровала Мейса. Свойства были простыми: повышенная прочность и усиление удара в момент столкновения.

Если Туран выпустит такую болванку в полную силу, она, пожалуй, пробьёт даже тело великого морского змея.

Запас был ограничен, поэтому разбрасываться снарядами, как обычными камнями, не следовало.

— Понадобятся ещё — сделаю, — сказала Мейса.

— С такой поддержкой я скоро обленюсь.

Сильный Зачарователь в отряде оказался бесценен. Жаль только, что поселение всё ещё стояло в опасном месте. Мейса не могла тратить месяцы на создание по-настоящему мощных устройств: в любой момент приходилось ждать нападения.

Дни проходили в работе, испытании новых приёмов и улучшении снаряжения.

Наконец Библиотекарь сообщил, что извлёк сведения из осколка души бога-Мимика.

— Сразу предупреждаю: я не могу поручиться за их правдивость. Это всего лишь то, что сохранилось в осколке.

— Ничего. Будем проверять по обстоятельствам.

— Когда ты говоришь, что станешь меня перепроверять, почему-то становится обидно... Впрочем, записывай.

Знания делились на три части.

Первая касалась получения линии, которую Библиотекарь счёл линией Волновода.

Для этого требовалось выполнить два условия: преодолеть десять тысяч километров, стоя на каком-нибудь предмете и двигаясь только на естественных волнах, а затем убить десять левиафанов и выпить их кровь.

Солиф недоверчиво моргнул.

— И всё? На удивление нормально.

— Точно, — сказала Мейса. — В прошлый раз требовалось сжигать людей и обсыпаться их прахом. Я уже решила, что теперь придётся кого-нибудь топить.

Туран думал примерно то же самое.

Оставалась мелочь: никто не знал, что именно здесь называли левиафаном.

— Скорее всего, это разновидность морского магического зверя, — сказал Библиотекарь. — Подробностей нет. Запись явно не заботилась о том, чтобы её поняли.

Пока они находились среди осушаемых земель, выполнить условия всё равно было невозможно. Решили заняться этим, когда снова окажутся у моря: попробовать вместе пройти первый этап и заодно выяснить, где водятся левиафаны.

Второе знание, вероятно, относилось к самой линии Мимика.

— Необходимо явиться к четырём наставникам по повышению ступени, принести каждому снаряжение нужного архетипа и выполнить выданное задание.

Туран не стал спрашивать, кто такие наставники по повышению ступени и что за испытания имеются в виду. По лицу Библиотекаря было понятно, что ответа нет.

Фраза напоминала лексику падших богов, но звучала ещё более по-игровому. Ни Мейса, ни Солиф ничего полезного добавить не смогли.

Первые два открытия оказались бесполезны прямо сейчас. Зато третье стоило всех усилий.

— Вода Смерти, — произнёс Библиотекарь. — Похоже, это способ её изготовления. Нечто вроде вашей Души Огня.

Мейса едва заметно поморщилась.

Её семью погубил неизвестный яд. Название нового вещества и без объяснений звучало отвратительно.

Но отказаться от рецепта они не могли. Душа Огня уже не раз спасала им жизнь. Ещё одно подобное средство могло резко увеличить их силу.

Мейса заметила взгляд Турана, заставила себя улыбнуться и кивнула.

Он коротко склонил голову в благодарность и приготовился записывать.

Для Воды Смерти требовались солёная вода, графит, молния и солнце.

Два графитовых стержня следовало погрузить в солёную воду, пропустить между ними разряд, выставить под солнечный свет и мысленно «соединить» составляющие.

— Графит — разновидность камня, — пояснил Библиотекарь. — Чёрный, мягкий и ломкий. Он оставляет заметные следы, поэтому годится для меток.

Солиф щёлкнул пальцами.

— Знаю такой. У нас его называли меточным камнем.

— Где его искать?

— В земле, где же ещё. Он почти никому не нужен, поэтому отдельные шахты ради него не роют.

Положение было примерно таким же, как с серой и селитрой для Души Огня. Почему-то в рецептах богов постоянно требовалось то, что вроде бы встречалось в природе, но никому не приходило в голову добывать в больших количествах.

Солёная вода, молния и солнце хотя бы были под рукой.

Туран уже решил отложить опыт, но на всякий случай спросил Йоза.

Ответ нашёлся сразу.

— Я видел такой камень возле одного прибрежного города, — сказал старик. — В молодости мне доводилось осушать болота в тех местах.

— Далеко?

— Обычный человек дошёл бы за десять-пятнадцать дней. Вы снова собираетесь уехать?

— Ненадолго.

Йоз объяснил дорогу, и Туран отправился на восток верхом на Бидже.

До города у Южного моря было больше двухсот километров, но Бидже преодолела их меньше чем за час.

На юге слишком много полезной дряни. Хотя, может, на севере её просто никто толком не искал.

Вскоре крестьяне возле Боронума, лежавшего к востоку от Рабитаса, получили странный заказ.

Молодой путешественник предложил платить за чёрные ломкие камни, которыми они иногда отмечали границы участков.

— Ты правда заплатишь за этот мусор?

— Сможете собрать?

— Сейчас работы мало, почему бы и нет... Но деньги точно будут?

— Вот половина вперёд. После сбора получите ещё столько же.

Туран выдал двадцать золотых сразу и пообещал ещё двадцать. Этого хватило, чтобы поднять всех свободных людей в округе.

За половину дня они принесли больше сотни килограммов графита.

Вернувшись, Туран сразу занялся опытом.

Первая трудность возникла с молнией. Для обладателя линии Бури вызвать разряд было проще простого, но требовалось подобрать силу. Чуть больше маны — и исчезали солёная вода, сосуд и оба графитовых стержня.

После нескольких неудач Туран научился пропускать через смесь слабый и ровный ток.

Следующей проблемой оказалось «солнце».

Обычного света не хватало. В конце концов они поняли, что в рецепте имелся в виду Свет Суда — тайное искусство линии Солнца.

Туран мог воспроизвести его сам, но рядом стоял Солиф, поэтому работу доверили ему.

Световой ореол за его спиной разгорелся ярче.

— Почему в рецепте бога-Мимика вообще нужна линия Солнца?

— Кто знает. Возможно, двумя его неизвестными линиями были Пироман и Иллюзия.

Они знали только о Волноводе и Мимике, поэтому такая догадка не противоречила фактам.

А может, рецепт с самого начала рассчитывался на помощь других магов.

После множества попыток они наконец нашли верный порядок действий.

Туран пропускал молнию через графит, Солиф заливал сосуд Светом Суда, а затем Туран представлял, как все составляющие сливаются в единое целое.

Вспыхнул тот же резкий свет, который сопровождал создание Души Огня.

Солёная вода и стержни исчезли.

На их месте осталось нечто прозрачное.

— Это... вода? — спросил Солиф.

— Похоже на воду, — ответила Мейса.

Жидкость выглядела чистой и совершенно обычной.

— Мы ошиблись?

— Изменение точно произошло... Подождите.

Ш-ш-ш...

В деревянной чаше открылось отверстие. Прозрачная жидкость вытекла на землю и стала разъедать почву, уходя всё глубже.

То, что выглядело водой, растворяло всё, к чему прикасалось.

Солиф долго смотрел на растущую яму.

— Вода Смерти... Название, мать его, точное. Вылей такое на человека — даже костей не останется.

Туран и Мейса молча кивнули.