После нескольких неудачных попыток новое оружие наконец довели до ума. Его назвали Водой Смерти.

Оставалась одна беда: жидкость разъедала почти всё, во что её пытались налить. Чтобы делать запасы, требовался сосуд, который не растворится вместе с содержимым.

В ход пошло всё, что удалось найти поблизости: дерево, железо, фарфор, разные сплавы.

— А это?

— Нет, тоже пропало.

— Тогда попробуем вот это.

— Ты предлагаешь отлить сосуд из золота?..

— А что такого? Здесь оно едва не под ногами валяется.

Колоа была горным краем. В земле встречались самые разные руды и минералы, поэтому материала для опытов хватало. Драгоценные металлы, за которые в других местах дрались бы насмерть, здесь можно было брать почти без счёта. Правда, всё это принадлежало Дому Рабитас, и злоупотреблять его добротой не стоило. Но несколько образцов для работы им выдавали без лишних разговоров.

После долгих проб выяснилось, что Воду Смерти выдерживают прозрачный хрусталь и обычное бесцветное стекло.

— Что у них общего, кроме прозрачности? — спросила Мейса.

— Может, эта дрянь растворяет цвет? — предположил Солиф.

— Не знаю. Но вряд ли дело только в этом.

Они сравнивали твёрдость, плотность, состав, даже толщину стенок, но ничего общего так и не нашли. Стоило, однако, взять цветное стекло или окрашенный кристалл, как сосуд начинал таять. Догадка Солифа уже не казалась такой уж нелепой.

Разобравшись с хранением, они перешли к опытам на живых существах.

Пробовали всё: животных, растения, магических зверей. Воду Смерти распыляли, подмешивали в пищу, замораживали и вонзали в тело ледяными иглами, обращали в пар и накрывали им целые участки.

Лучше всего сработал последний способ.

— Рецепт этой гадости нельзя выпускать из рук, — тихо сказал Солиф, глядя на результат. — По сравнению с ней даже Душа Огня кажется безобидной.

— Тут я с тобой согласен, — ответил Туран.

Ещё недавно перед ними шумели заросли. Теперь из вязкой жижи торчали почерневшие остовы деревьев. Всё живое, что оказалось под облаком Воды Смерти, расползлось в липкую, дурно пахнущую массу.

Они изготовили большую порцию, превратили её в туман и погнали над лесом ветром. Из этого тумана не выбралось ничего.

— Не только звери, — сказала Мейса. — Большинство магических тварей тоже здесь подохнет.

Самые сильные существа, разумеется, могли уцелеть. Туран и Солиф проверили это на себе: пили слабые растворы, мазали кожу, постепенно повышали крепость. Даже чистая Вода Смерти не могла всерьёз повредить человеку с маной дворянина высшей ступени.

Зато против слабых противников она оказалась страшнее Души Огня. Особенно там, где огонь был бесполезен: под ливнем, в сыром лесу, на болотах.

— На этом хватит, — сказал Туран. — Мейсе и без того тяжело смотреть на наши опыты.

— Понял.

Мейса старалась не мешать. Она понимала, что им нужно оружие, и ни разу не попросила прекратить работу. Но после каждого нового опыта с животными становилась мрачнее.

Поэтому Туран не сказал ей, что испытывал Воду Смерти на собственном теле. Увидь она это, расстроилась бы ещё сильнее.

Пока шли опыты, осушение болот не прекращалось. Один раз они попытались расчистить участок Водой Смерти и получили вместо пригодной земли отравленную грязь, в которой растворились звери и растения. Ошибку пришлось исправлять всем поселением. Зато потом работа пошла быстрее.

Прошло два с половиной месяца с тех пор, как они научились делать Воду Смерти.

Весна сменилась летом. Второй сезон дождей подходил к концу, когда они закончили последний участок.

— Всё! — крикнул Солиф.

— Ура! — Мейса засмеялась и захлопала в ладоши.

Даже она, уверявшая, что ей нравится такая жизнь, радовалась не меньше Солифа, который последние недели только и делал, что жаловался на болота.

Они почти год жили одной работой. Неудивительно, что теперь их распирало от гордости.

Когда троица вернулась в посёлок и официально объявила, что осушение завершено, Йоз, рыцари Рабитаса и чиновники, руководившие переселенцами, встретили их криками.

— Об этом будут рассказывать веками!

— Ещё бы! Столько земли очистили за...

— Месяцев за десять, — подсказал Туран.

— За десять месяцев! Невероятно. Я думал, тут и за сто лет не управиться, даже если согнать тысячи людей.

Праздник начался почти сразу.

В крепкий тростниковый ром щедро сыпали коричневый сахар. На огне жарились мясо и овощи со специями. На столах появились сладости, лепёшки, острые соусы. Тысячи переселенцев пели южные песни, плясали, смеялись и ели так, будто впереди больше не будет ни одного тяжёлого дня.

Туран, Солиф и Мейса не могли затесаться в толпу наравне со всеми. Для них поставили почётный стол, откуда было видно весь праздник.

Мейса откусила острое лягушачье бедро и задумчиво сказала:

— Всё равно не верится. Кажется, завтра мы опять встанем и пойдём работать.

— Наверное, так живёт почти любой простолюдин, — заметил Туран.

Лишь немногие богачи могли позволить себе не трудиться до старости. Для остальных работа никогда не кончалась.

Выходило, что они хотя бы краем глаза увидели такую жизнь.

Солиф одним глотком допил любимый тростниковый ром и спросил:

— И что дальше? Я бы, честно говоря, с удовольствием добрался до большого города и как следует погулял.

— Сначала отчитаемся перед Домом Рабитас. Потом, пожалуй, узнаем, как устроились люди, которых мы вывезли с острова.

— А, вот оно что. Ты всё-таки решил заняться ими.

Из редких писем Асиза следовало, что война между Арабионом и Камайном пока не начнётся. Джахар тоже не устроил беды в Каламафе: Туран недавно заглядывал туда и убедился сам.

Срочных дел не осталось. Можно было вернуться к тому, что пришлось отложить. Заодно они собирались выйти к Южному морю и поискать там беглых наследников морского народа.

— Раз уж нам всё равно на восток, можно заглянуть и к твоей семье, — продолжил Туран. — Ты ведь сам этого хотел. И город там большой.

Солиф замер с открытым ртом.

— Не уверен, что это хорошая мысль. Мы же сами полезем в пасть к волку.

— Ты и дальше можешь носить мою маску. Кроме того, у нас появились другие способы менять внешность.

Последние месяцы Мейса усердно осваивала зачарование, которому её учил Асиз. Для некоторых приёмов требовалась сила магов разных родовых линий. Когда Туран и Солиф стали ей помогать, обнаружилась любопытная вещь: Туран мог использовать реликвию Мимика как проводник и вкладывать в магические предметы способности Волновода и Мимика.

Так они сделали ожерелье, которое меняло видимый возраст владельца, и кольцо, способное перекрасить волосы и глаза.

До маски, полностью преображавшей лицо, этим вещам было далеко. Но даже такие предметы ценились очень высоко: зачарований для маскировки почти никто не умел создавать.

— К тому же тебе самому интересно, как там родители, — сказал Туран.

— М-м...

Солиф только промычал и отвёл взгляд.

* * *

После праздника переселенцы узнали, что троица уезжает, и едва не подняли бунт.

Люди плакали, хватали их за руки, просили остаться. Их можно было понять. Те, кого они уже считали земными богами, защищали посёлок, исцеляли раны и болезни, спасали от любой беды. Теперь эти защитники уходили.

Но держать их силой никто не решился. Перед отъездом переселенцы попросили лишь об одном: разрешить художникам написать портреты всех троих. Потом по этим портретам собирались высечь статуи, чтобы молиться им и вечно чтить их имена.

Управление посёлком передали нескольким местным рыцарям. После этого Туран, Солиф и Мейса вместе с Йозом отправились на север, в Мерем, столицу владений Рабитаса.

В прошлый раз их везли на огромной ящерице, присланной главой Дома. Теперь пришлось идти пешком.

Путь растянулся бы на месяцы, если бы Туран и Солиф по очереди не несли Йоза. Обычный рыцарь не смог бы держать их темп.

Солиф сердито пнул ком грязи.

— Вот же дерьмо. Сели бы на Бидже и давно были бы на месте.

— Я тебя понимаю, но лучше пока не показывать, на что она способна.

В посёлке все знали, что Бидже не обычный беркут, а магический зверь. Но никто не догадывался, что эта небольшая птица может днями тащить по небу металлические качели с несколькими людьми.

Такую силу и скорость мог дать лишь запас маны, сравнимый с маной дворянина высшей ступени.

Бидже была одним из главных козырей Турана. Чем меньше людей об этом знало, тем лучше.

Впрочем, пеший путь оказался не совсем бесполезным. Они останавливались в деревнях и городках, слушали разговоры и понемногу выясняли, насколько далеко разошлась молва об их делах.

Итог оказался именно таким, какого ждал Туран.

— О нас знают только в Колоа, — сказала Мейса. — Стоило пройти немного на север, и всё. Будто ничего не было...

Она явно расстроилась.

— Неудивительно, — ответил Туран. — Болота осушаем не мы одни.

Тот, кто видел их за работой, уже не забыл бы этого зрелища. Они выжигали лес на сотни шагов вокруг, одним движением отводили десятки тонн воды, поднимали из земли стены. Даже сильный дворянин смотрел бы на такое с опаской.

Но очевидцев было мало: переселенцы да несколько рыцарей. За пределы посёлка ездили в основном торговцы из простого народа.

Когда они рассказывали, что трое магов за несколько месяцев подчинили целый край, знать только усмехалась.

Для деревенщины любая вспышка — чудо. Наверняка наврали втрое.

Кому бы пришло в голову, что в глуши работают три мага, каждый из которых почти не уступает главе Великого Дома?

Даже известие о том, что Солиф на месяц или два перестал скрываться и назвался наследником Бараха, далеко не ушло.

Через двадцать дней они добрались до Мерема.

— Ну наконец-то! — воскликнула Рида, встречая их. — И как вы загорели!

Она по очереди потрогала их лица и руки. Разумеется, кожа сильного дворянина не темнела от обычного солнца. Рида просто хотела показать, как рада их видеть.

Узнав, сколько времени они провели в южной глуши, она велела накрыть стол. И не просто стол, а пир на весь дом.

Домашняя стряпня не шла ни в какое сравнение с кухней повара, служившего одному из самых влиятельных людей Великого Дома. Туран, Солиф и Мейса впервые за много месяцев ели до тех пор, пока не стало трудно дышать.

— Всё... Больше не могу, — простонал Солиф.

— Не выдумывай. Тут ещё половина осталась.

Рида улыбнулась и собственноручно сунула ему в рот новый кусок. Так бабушки кормят внуков, которые имели несчастье сказать, что уже сыты.

Пережив эту пытку едой, они попросили Риду устроить встречу с Осэлем, главой Дома Рабитас.

Йоз уже успел доложить обо всём. Осэль распорядился, чтобы на встречу пришёл и Солиф — точнее, рыцарь-сопровождающий по имени Фил.

Через три дня они вошли в тот же уединённый дом, где уже бывали раньше. Шторы были раздвинуты, а Осэль полулежал на диване с таким видом, будто ждал старых знакомых.

Он посмотрел на переодетого Солифа и первым делом сказал:

— Вы меня обманули.

Туран улыбнулся.

— Не припомню. Мы просто не рассказали вам всего.

В прошлый раз Осэль ни разу не спросил, не наследник ли Бараха скрывается под именем Фила. Формально Туран говорил правду.

По сути, конечно, это была пустая словесная уловка.

Странствующий дворянин не должен был так разговаривать с главой Великого Дома. Однако Осэль знал, на что способна эта троица. К тому же прежний договор был исполнен, и теперь никто никому ничего не был должен.

— Ладно, вам я это прощу, — проворчал Осэль. — Но мою сестру вы точно провели.

— Я уже попросил у неё прощения. К счастью, она отнеслась к этому спокойно.

— Не слишком надейтесь на её мягкость. Я терпеть не могу тех, кто ею пользуется.

Осэль явно был привязан к Риде сильнее, чем принято между двоюродными родственниками. Впрочем, она вырастила его с младенчества и кормила собственной грудью. Для него Рида была почти матерью.

Поворчав ещё немного, Осэль снова стал главой Дома.

— Йоз мне всё рассказал. Вы почти не отдыхали, закончили работу и даже основали поселение. Теперь земля не зарастёт снова и будет приносить доход.

— Нам посоветовали, что так будет надёжнее, — ответил Туран. — Йоз оказался очень толковым человеком.

— Глава Великого Дома не держит возле себя бесполезных людей.

Осэль сказал это с такой важностью, будто похвала подчинённому прежде всего возвышала его самого. Туран невольно усмехнулся.

Но Осэль вдруг посерьёзнел.

— У меня есть для вас ещё одно дело. Возьмётесь?

— Что за дело?

— Мы больше ничем не связаны. Но никто не знает, когда вы снова получите тяжёлые раны. В прошлый раз я согласился лечить в долг только ради сестры. Теперь предлагаю заплатить вперёд.

Иными словами, Осэлю снова понадобилась их сила. Немедленной награды у него либо не было, либо он не хотел с ней расставаться, поэтому расплачиваться собирался будущим лечением, которое могло вообще не понадобиться.

Туран взглянул на Мейсу и Солифа. Оба едва заметно кивнули.

— Сначала я хочу услышать подробности. И дело должно подходить под условия, которые я называл раньше.

— Подходит. Нужно поймать вора. Вполне праведное занятие.

Поймать вора.

Звучало просто. Но если глава Великого Дома не справился сам и просил чужой помощи, простой эта задача быть не могла.

Туран молча ждал продолжения.

— Один мой дальний родственник, Мороз Рабитас, украл важную священную реликвию и сбежал.

— Священную реликвию?..

— Ту самую, о которой вам рассказывала моя сестра.

Рида обещала отдать её Турану, если он приведёт белого эльфа — мага живых душ. Реликвия непрерывно наполняла владельца силой исцеления и очищения.

Выходило, что предмет, которым Рида расплачивалась не только с Тураном, но и с другими подающими надежды дворянами, пропал.

— Как это случилось? — спросил Туран.

— Семейное дело... Но вы всё равно не отстанете. — Осэль недовольно цокнул языком. — Этот идиот влюбился в рыцаря. Украл реликвию, чтобы его любимый не старел и не умер. Как будто она спасёт от смерти, когда подойдёт настоящий срок.

По словам Риды, простолюдин с такой реликвией мог прожить около ста тридцати лет. Рыцарь, вероятно, дотянул бы и дольше. Может быть, почти до срока, отпущенного знати.

История звучала романтично. Но кража священной реликвии Дома всё равно оставалась тяжким преступлением.

— Насколько силён Мороз?

— Немного слабее Риды.

Значит, крепкий дворянин высшей ступени. Серьёзный противник для большинства людей, но любой из троих справился бы с ним без особого труда.

Была другая проблема.

— Вы не знаете, где он?

— В последний раз его видели на корабле, который шёл на восток. После того как он покинул наши земли, след потерялся.

Иными словами, искать можно было по всему миру.

К счастью, восток и без того лежал у них на пути.

— Есть срок? И что мы получим, если найдём его и вернём реликвию?

— Срока нет.

У Турана дёрнулась бровь.

Осэль невозмутимо продолжил:

— Верните, когда найдёте. А в награду я обещаю лечить любого, кого вы приведёте, каким бы тяжёлым ни было его состояние. Рабитас сделает всё возможное. За такую работу меньшего предлагать нельзя.

Самому Дому реликвия была не слишком нужна: целителей у Рабитаса хватало. Но если кто-нибудь всё же приведёт к ним мага живых душ, придётся выполнить обещание и заплатить.

Такой гость мог приблизить Дом к давней мечте о бессмертии. Поэтому реликвию следовало вернуть любой ценой.

— Хорошо, — сказал Туран. — Я не обещаю бросить все дела и гоняться за ним по свету. Но, если подвернётся случай, постараюсь забрать реликвию.

— Благодарю. Я поручаю это вам, потому что доверяю. Вы получили плату заранее и всё равно добросовестно исполнили прошлый договор.

Кто-то другой, найдя реликвию, мог оставить её себе. Вещь, замедляющая старение, стоила слишком дорого, чтобы любой человек устоял.

Осэль, похоже, подумал о том же и добавил:

— Не переоценивайте её. Она постоянно лечит и очищает тело, зато сама сила исцеления невелика. От ран вроде тех, с которыми вы пришли ко мне в прошлый раз, она не спасёт. Тут всё равно понадобится моя помощь.

— Учту. Но у меня есть ещё один вопрос.

— Какой?

— Мы можем распорядиться маной Мороза по своему усмотрению?

Осэль фыркнул, будто вопрос показался ему нелепым.

— Тащить пленника через полмира и правда было бы хлопотно... Мне нужна только реликвия. Делайте что хотите. Для магов вашего уровня его мана всё равно не представляет особой ценности.

— Понял.

Туран кивнул и коснулся реликвии Мимика, висевшей у него на груди.

Похоже, когда они найдут Мороза, придётся освободить место ещё для одной.