Разговор с Тасаном пришлось оборвать на самом интересном месте. Туран, Мейса и Солиф ушли в отведённую им комнату и заперли дверь.

Мейса не слышала объяснений Солифа, поэтому Туран пересказал всё сначала.

— Четыре звезды? — переспросила она. — Значит, глава Барахи?

— Если знамя настоящее.

— Это безумие.

Главы Великих Домов не покидали свои владения без веской причины. На них держались управление, защита границ, договоры с вассалами и десятки других вещей. Отправиться через море на далёкий запад — всё равно что оставить крепость с распахнутыми воротами.

Но Тасан не знал герба Барахи и не мог выдумать его случайно. Он даже значение звёзд описал точно, пусть сам этого и не понимал.

Солиф сидел, уставившись в пол.

— Может, это из-за меня? Решили поймать лично?

Если двигаться от Южного моря на запад, рано или поздно попадёшь к болотам Сираф, во владения Рабитаса. Бараха знала лишь несколько мест, где мог объявиться беглый наследник. Земли Риды были одним из них.

— Сколько лет нынешнему главе? — спросил Туран.

Солиф потёр лоб.

— Когда мне исполнилось пятьдесят, ей устроили двухсотпятидесятилетний праздник. Значит, сейчас ещё нет двухсот шестидесяти.

— Тогда гнаться за тобой лично ему незачем. Времени у него полно.

Маги старели медленнее простых людей: мана поддерживала тело и душу. Главы Великих Домов жили особенно долго. Бадал Арабион перевалил за четыреста и всё ещё держался. Предыдущий глава Рабитаса умер, прожив больше четырёх с половиной веков. Даже Рида, которая была заметно слабее, могла рассчитывать ещё на многие десятилетия.

Для Барахи Солиф представлял проблему, но не срочную.

— Значит, причина другая, — сказала Мейса.

— Болезнь? — предположил Туран. — Какая-нибудь врождённая дрянь.

Мана защищала от ядов и заразы, но не делала тело идеальным. Врождённые болезни, повреждения, последствия многолетних дурных привычек — всё это никуда не исчезало. Мейса сама долго страдала от слабости и головокружений из-за постоянного недоедания.

Солиф задумался.

— Я ни о чём таком не слышал.

— Даже если болезнь есть, её бы скрывали, — сказала Мейса. — Слух о скорой смерти главы расшатает Дом.

— Тогда он мог направиться к Рабитасу за лечением, — заключил Туран.

Обычный целитель вряд ли справился бы с телом, переполненным такой чудовищной маной. А вот глава Рабитаса — вполне.

Мейса некоторое время молчала, потом сказала:

— Знамя может быть приманкой.

Солиф поднял голову.

— В каком смысле?

— Четыре звезды ещё не доказывают, что глава на борту. Большинство магов не умеет издалека оценивать чужой запас маны. Посади на корабль похожего человека — и никто не поймёт подмены, пока не подойдёт вплотную.

— Зачем главе изображать собственный отъезд? — спросил Туран.

Это было главным. У любой хитрости должна быть цель.

Солиф покачал головой.

— Не верю. Старики Барахи помешаны на правилах. Если Дом будет рушиться, они скорее станут спорить о порядке церемонии, чем нарушат традицию. Поднять знамя главы без главы — для них почти святотатство.

— Значит, пока ничего не знаем, — подвёл итог Туран. — Но план придётся менять.

Изначально они собирались перебраться на восток, осмотреть владения Барахи и при удобном случае вывести оттуда родителей Солифа. Его отец, Годис, некоторое время находился на западе, но недавно вернулся.

— Он сейчас в родовом поместье? — спросила Мейса.

— Не уверен, — ответил Солиф. — Но восток он не покидал.

Туран достал прядь волос Годиса и применил магию слежения.

Едва уловимый след потянулся на северо-восток.

— Он там, — сказал Туран и убрал волосы. — Если глава действительно уехал, можно действовать смелее.

Солиф насторожился.

— Насколько смелее?

— У нас есть законный наследник Барахи. Войдём в поместье, перетянем людей на твою сторону, возьмём Дом под контроль. Когда глава вернётся, встретим его на своих условиях.

В комнате повисла тишина.

По запасу маны каждый из троих уже превосходил большинство высших дворян и находился где-то между наследником Великого Дома и его главой. Их реликвии, знания и редкие способности делали их ещё опаснее. Вместе они действительно могли перевернуть Дом, оставшийся без сильнейшего защитника.

А Солиф давал им право назвать это не захватом, а восстановлением законной власти.

Мейса первой сказала то, о чём думали оба спутника:

— Нет.

— Почему?

— Потому что это слишком рискованно. Мы не знаем настоящей силы главы Барахи. И если нападём на Дом открыто, Джахар тоже может выступить против нас.

— По словам Имира, Джахар и Бараха союзники, а не единое целое.

— Союзников иногда защищают. Особенно от людей, которые вломились в родовое поместье и устроили переворот.

Солиф кивнул.

— Мейса права. Последние победы ударили тебе в голову. Ты только недавно отметил двадцатилетие. Время работает на нас. Незачем лезть на рожон.

Он говорил спокойно, без привычной усмешки. В такие минуты становилось заметно, что Солифу почти шестьдесят. Молодое лицо и беспечные манеры легко заставляли об этом забыть.

Туран не стал упираться.

— Хорошо. Дом не захватываем.

— Вот и славно.

— Но в покои главы я всё равно залезу.

Солиф прикрыл глаза.

— Я знал, что без этой части не обойдётся.

— Это уже разумнее, — сказала Мейса. — Смотря что ты хочешь найти.

— Тайные помещения. Место, где они держат белых эльфов.

Искусство живых душ принадлежало белым эльфам. Способность божественного народа Преа менять тела и продлевать жизнь почти наверняка была связана с их знаниями.

Туран уже бывал в резиденциях Арабиона и Камайна, где жили древние боги. Однако чутьё реликвии не обнаружило рядом ни одного представителя иного народа. Радиус восприятия Мимика доходил до сотен метров, если Туран сосредотачивался. Обычным совпадением это быть не могло.

Значит, белых эльфов либо прятали далеко от столиц, либо держали в особом месте, закрытом от магического восприятия.

Второе казалось вероятнее.

Пока глава находился дома, тщательно обыскать его владения было невозможно. Но если он действительно ушёл на запад, шанс появился.

* * *

На рассвете они покинули базу «Красного Кита» и двинулись к восточному берегу Южного моря.

Судно, которым пользовались раньше, разбили у безлюдного островка. Дальше путешественники поднялись в воздух на подвесной скамье, которую тянула Бидже.

Далеко внизу белели гребни волн.

Мейса посмотрела на них и вздохнула.

— Жаль, что мы не можем пройти обряд Волновода.

— Сейчас? — переспросил Солиф.

— Почему нет? Мы всё равно не знаем, как охотиться на левиафанов, зато научиться скользить по естественной волне было бы возможно.

В другое время они могли бы потратить на это несколько недель. Но пока глава Барахи отсутствовал, дорога была важнее нового архетипа.

Южное море считалось одним из двух великих морей Колыбели. Даже Бидже, способная за день пересечь владения небольшого Великого Дома, не могла пролететь его без остановки.

До восточного берега они добрались лишь на третий день.

— Наконец-то земля, — простонал Солиф, разминая спину.

— Можно подумать, это ты махал крыльями, — сказала Мейса. — Бидже, как ты?

Беркут коротко крикнул, расправил крылья и прижался боком к Турану. Они делали остановки и не гнали её до полного изнеможения, поэтому птица устала, но держалась уверенно.

— Где мы? — спросила Мейса.

Солиф осмотрел ровный горизонт.

— Восточнее Южного моря лежат степи. До владений Барахи отсюда надо идти на северо-восток.

К юго-востоку от пустыни Энлиль тянулась сухая равнина, не принадлежавшая ни одному Великому Дому. На неё влияли ближайшие соседи — Джахар и Бараха, — но по-настоящему не контролировал никто.

— Похоже на равнину Дакейн? — спросила Мейса.

Солиф рассмеялся.

— Совсем нет. Земля бедная, дождей мало. Полей почти не увидишь.

Мейса, выросшая в краю, который кормил зерном полмира, удивлённо приоткрыла рот.

Несколько часов они шли пешком, давая Бидже отдохнуть. За восемьдесят с лишним километров не встретили ни одного настоящего поля. Лишь изредка попадались кочевники, табуны и круглые шатры.

— Почти как в Энлиле, — заметил Туран. — Только там города стоят вокруг оазисов.

— Здесь городов почти нет, — объяснил Солиф. — И дворянских Домов мало. Зато водятся сильные ездовые звери. На этом и живут.

В стадах диких лошадей и среди волчьих стай Туран то и дело чувствовал магических зверей. Некоторые по запасу маны не уступали дворянам.

Для молодых наследников, которые жаждали силы, или представителей линии Укротителя эти степи были бы настоящей сокровищницей. Самим Турану, Мейсе и Солифу такая добыча уже мало что давала.

— Степняки иногда ходят грабить Бараху, — продолжил Солиф. — Встречаются даже дворяне-разбойники.

Туран остановился.

— Дворяне? Не рыцари?

— Именно дворяне. У них здесь мало своих товаров, поэтому чужое добро считают законной добычей. Я в молодости нескольких таких прикончил.

— Почему Бараха не вычистит степь?

— Потому что она огромная. Проще убивать тех, кто сам лезет к границе. Считай, человекоподобные магические звери.

Презрение звучало слишком привычно. Солиф явно повторял то, что слышал с детства.

После ночёвки они снова поднялись в воздух.

Степь тянулась до горизонта, похожая на неподвижное зелёное море. Через несколько часов Туран почувствовал погоню и обернулся.

Сзади приближался беркут.

Он был раз в десять крупнее Бидже. Запас маны соответствовал сильному дворянину средней ступени — для дикого зверя огромная сила, достаточная, чтобы держать в страхе целый край.

— Почему он летит за нами? — спросила Мейса.

— Злится, — ответил Туран. — Наверное, мы пересекли его охотничьи земли.

Гигантская птица издала низкий крик.

Бидже резко развернулась в воздухе и посмотрела на Турана. Благодаря нити души слова ей не требовались.

— Спускаемся, — сказал он.

— Сейчас? — не понял Солиф.

Туран схватил его за одежду и шагнул со скамьи, подхватив себя магией полёта. Мейса спрыгнула следом.

Бидже перерезала ремни, сбросила пустую скамью и ответила противнику коротким, почти смешным клёкотом.

Огромный беркут будто насмешливо прищурился.

Через миг Бидже исчезла с прежнего места.

Ускоренная ветром, она пробила противнику грудь насквозь. Тот даже не успел понять, что произошло. Его тело сложилось в воздухе, словно сломанная игрушка.

Разница в размерах ничего не значила. Бидже обладала большим запасом маны, а через связь с Тураном пользовалась магией ветра.

— Жалко, — сказал Солиф.

— Птицу?

— Такого зверя можно было приручить.

— Вряд ли. Взрослые магические звери такой силы почти никогда не подчиняются человеку. Даже связь душ не решает всё.

Бидже сама когда-то сбросила прежнего хозяина и сбежала, хотя была связана с ним. Укротители не зря держали зверей годами, ломали привычки и выращивали доверие с детства.

— Захочешь спутника — найдём молодого и не слишком упрямого, — сказал Туран. — Может, тебе повезёт так же, как мне.

Тем временем Бидже ударила молнией в падающую тушу, чтобы наверняка добить соперника, и вернулась с победным видом.

Она явно ждала похвалы.

Туран осмотрел забрызганные кровью перья.

— Сначала помоемся. Потом спустимся и заберём ману.

Бидже обиженно отвернулась.

* * *

Ещё через полтора дня степь осталась позади.

Перед ними раскинулась земля рек и огромных озёр. Воды было столько, что после сухой равнины пейзаж казался насмешкой над самой жаждой.

Они вошли во владения Барахи, которые называли Землёй Озёр.

Солиф долго смотрел вниз.

— Давно тебя здесь не было, — сказал Туран.

— Давно. Не понимаю, радоваться или материться.

На его лице смешались тоска, раздражение и тревога. Наверное, Туран выглядел бы так же, вернувшись на холм Хисарил.

Теперь требовалась осторожность.

Они приземлились у озера неподалёку от города и занялись маскировкой.

Солиф надел маску, сделанную из лица убитого пирата. После активации перед ними стоял сероволосый подросток, на вид лет семнадцати. Лицо выбрали не случайно: волосы у юноши были почти того же оттенка, что у Турана.

Мейса воспользовалась собственным магическим устройством. Рыжевато-каштановые волосы стали серыми, голубые глаза потемнели до того же цвета.

Когда они встали рядом, получилось довольно убедительное сходство.

Солиф хмыкнул.

— Вы ведь и правда дальние родственники. У обоих есть линия Арабион.

— Если считать такое родством, — ответила Мейса, — у тебя в степи несколько тысяч двоюродных братьев.

Связь между ней и Тураном была почти условной. Когда он изучал материнскую ветвь в Доме Берк, выяснилось, что чистая линия Арабион встречалась там не ближе чем пять поколений назад.

Однако в голосе Мейсы прозвучало больше резкости, чем требовал простой ответ.

Солиф ухмыльнулся.

— Понятно. Лучше уж совсем не родственники.

— Что ты несёшь?

— Ничего.

Пока они препирались, Туран надел устройство, меняющее видимый возраст. Он выбрал человека немного старше пятидесяти и влил ману.

Черты лица огрубели, у глаз появились морщины, голос стал ниже и хриплее.

— Ну как?

Мейса внимательно его осмотрела.

— Хорошо. Даже знакомые не сразу узнают.

— Старость тебя меняет, — добавил Солиф. — Обычно ты похож на Талиса, а теперь почти нет.

Туран достал ручное зеркало. Создать водяное не получилось бы: после степи воздух оставался слишком сухим.

Отражение и правда удивляло. В молодом лице Турана легко угадывались острые глаза и высокий нос Джахара, из-за которых люди, знавшие Талиса, сразу замечали родство. С возрастом проступали другие черты — более мягкие, живые, вероятно, доставшиеся от матери.

— Тело тоже постарело? — спросил Солиф.

— Нет. Меняется только внешность. Рост, вес и сила остаются прежними.

Иначе это устройство превзошло бы реликвию нестарения Рабитаса. Ограничение у него тоже было: Туран не мог выглядеть ребёнком, потому что заклинание не уменьшало тело.

В итоге перед городом стояли трое людей с серыми волосами: мужчина чуть за пятьдесят, молодая женщина и подросток. Лица отличались, но не настолько, чтобы разрушить легенду. В настоящих семьях тоже не все похожи друг на друга.

Солиф недовольно ткнул пальцем в собственные глаза.

— Жаль, они не серые.

— Иначе всё выглядело бы нарочно, — сказал Туран. — Считай, что цвет достался от матери.

Он убрал зеркало и указал на город.

С этого мгновения Туран, Мейса и Солиф были обычной семьёй путешественников, приехавшей посмотреть на Землю Озёр.