— Кратос! Зевс! Греческие боги! Чёрт, стой!

Старейшина пятился по залу Храма Солнца и отчаянно отбивал золотой клинок Турана. Из его рта сыпались непонятные имена, но Турану было не до расспросов.

Старик сорвался после одной-единственной фразы — когда Туран назвался сыном главы Дома Бараха. То ли его потряс сам смысл, то ли в этих словах он услышал скрытый намёк. Разбираться сейчас было некогда.

Туран лишь усилил натиск. Всё это наверняка касалось тайны богов, а лишний вопрос мог выдать его с головой.

Вскоре перевес оказался на его стороне. Прежде старейшина держался только потому, что превосходство Турана в мане уравновешивали его собственная сила и лучшее оружие. Теперь разница в оружии исчезла.

Поняв, что разговора не будет, старик снова собрался для боя. Поздно. Сбитое дыхание по щелчку не восстановишь, а Туран не собирался давать ему передышку.

Из светового ореола вырвались шесть золотых игл. Они прошили руки и корпус старейшины, пригвоздив его к полу. Сухожилия лопнули, пальцы разжались, и два меча, сотканные из Света Суда, растаяли в воздухе.

— Погоди... Я...

Иглы вошли лишь наполовину. Видимо, линия Стража и впрямь делала тело старика почти неуязвимым. Обычный дворянин его силы уже захлебнулся бы собственной кровью.

Туран не стал проверять, сколько ещё тот выдержит. Он взмахнул двуручником и ударил по шее.

Бабах!

Первый удар рассёк её примерно на треть. Голова повисла набок, удерживаемая клочьями мяса. Второй удар закончил дело.

Туран медленно выдохнул.

Имир, открыв вторую линию, стал чудовищно сильнее. Со старейшиной Бараха ничего подобного не произошло. Да, тот умел пользоваться силами двух линий, но почти не прибегал к той странной, немагической мощи, которой владел Имир.

Туран ещё перебирал в памяти подробности схватки, когда из трупа поползла душа.

Он ждал, что она, как и души других богов, рванёт в небо. Вместо этого бледный силуэт ушёл сквозь пол.

Под землю?..

Ответ пришёл сразу. Место, куда возвращались погибшие, находилось прямо под Храмом.

Надо его найти.

Поначалу Туран собирался лишь обшарить кабинет главы Дома и поискать тайный ход. Теперь же появилась надежда добраться до самого логова и, возможно, понять, как вырвать эту заразу с корнем.

Издалека донёсся топот и крики.

— В покоях чужак!

— Сначала защищайте внутреннюю часть Храма!

Бой шёл под крышей, но столкновение двух великих дворян такой силы не могло остаться незамеченным. Маги, погнавшиеся за Солифом, почувствовали всплески маны и возвращались.

— Вот же дерьмо.

Туран поднял тело старейшины, вытянул из него остатки маны и вошёл в охраняемую дверь. Защитный барьер тут же поднял пронзительный вой.

Ванная. Спальня. Комната отдыха. Кабинет. Ещё одна спальня.

Выжав труп досуха, Туран швырнул его на пол и обшарил здание потоками ветра. Они врывались в трубы, щели и пустоты. Он искал хоть что-нибудь: люк, шахту, лестницу, полость под полом.

Ничего.

Он проверил вентиляцию, канализацию, пространство под коврами, стены за шкафами — всё, где можно было спрятать проход.

Времени почти не осталось.

Самые сильные из преследователей уже приближались. Стоило им запереть Турана внутри, и пришлось бы драться со всем Домом Бараха разом.

Он бы с радостью разнёс здание до основания, но покои были частью Храма Солнца. Древние постройки времён Древней Империи не поддавались даже магу его уровня.

Снаружи грянул новый взрыв.

— Куда собрались?!

— Ах ты ублюдок!

Солиф, до этого водивший погоню кругами, вернулся и снова связал магов боем.

Туран получил ещё несколько минут. Он ворвался в кабинет и начал без разбора сгребать всё в Бездонную Сумку. Книги, папки, свитки, карты, шкатулки — пусть потом разбираются. Среди этой груды наверняка найдётся хоть что-то полезное.

Полки были заполнены неравномерно. Самые ценные бумаги глава Дома, похоже, унесла, однако кабинет оказался огромным, и добычи всё равно набралось немало.

Опустошив комнату, Туран выпустил целое облако Души Огня и подорвал его.

Грохот!

Пламя и ударная волна разнесли мебель, перекрытия и соседние помещения. Теперь никто не поймёт, что именно исчезло. Заодно Туран надеялся, что взрыв вскроет тайную комнату за стеной или под гостиной.

Не вскрыл.

— Чтоб тебя...

Он выбрался наружу и увидел уставшего Солифа. Того окружили маги Бараха.

— Это он?!

— Ты вломился в покои главы Дома?!

— Что ты сделал со старейшиной Роунелом?!

Так, значит, убитого звали Роунел.

Туран встал рядом с Солифом и тихо сказал:

— Всё, что успел, перерыл. Валим.

— Куда?

— На запад.

Они одновременно рванули к западному краю кольца. Увидев световой ореол за спиной Турана, маги впереди на миг оторопели.

— Какого...

Но подготовка у них была отличная. Удивление не помешало им тут же ударить магией.

Туран и Солиф превратили Свет Суда в длинные плети, сбили летящие заклинания и помчались к выходу.

— С дороги, мать вашу!

Солиф ломал строй, а Туран держался у него за спиной и отбивал атаки с флангов. Через несколько мгновений они проскочили ворота и вырвались из Храма Солнца.

— Куда теперь? На юг?

— Сначала к дому твоих родителей. Нужно уничтожить всё, по чему их можно отследить.

— Понял.

Если бы Туран раньше знал, насколько тесно Дом Бараха связан с Домом Джахар, он бы давно замёл эти следы. Теперь оставалось только исправлять ошибку.

В Хелио не спал уже никто. Грохот в Храме разнёсся на несколько километров, и город сиял огнями. Туран с Солифом не обращали внимания на перепуганных жителей и мчались к окраине.

Дом родителей Солифа оказался на редкость скромным для дворянской семьи: три этажа, около дюжины комнат.

— Следы есть? — спросил Солиф.

Туран применил магию слежения и кивнул. Обычно здесь держали охрану, но ночью усадьба пустовала.

— Есть. Искать по одному слишком долго. Сожжём всё к чёрту.

— Жалко. Я всё-таки здесь вырос.

Солиф ворчал, но без промедления залил дом огнём. Туран добавил своё пламя. Через несколько секунд усадьба превратилась в костёр.

Ни волосы, ни ногти такого жара не выдержат. Убедившись, что от следов родителей Солифа ничего не осталось, Туран развеял магию.

— Уходим. Эти психи снова на хвосте.

От Храма к ним быстро приближалось несколько мощных источников маны. Разъярённые маги Бараха не собирались отступать.

* * *

Погоня, начавшаяся глубокой ночью, тянулась много часов.

Обычный дворянин за Солифом не угнался бы. Огромный запас маны и сила линии Стража давали ему выносливость, которой можно было только позавидовать.

Беда пришла с магическими зверями.

Несколько преследователей оседлали созданий, выведенных для быстрого бега: магических коней вроде Тилли из Дома Берк, гигантских северных оленей и гепардов. Они не вступали в бой, а держались сзади и постоянно сообщали остальным, где находятся беглецы.

Туран достал одно из магических устройств, снятых с убитых дворян Джахара, — жезл, выпускавший ледяные копья.

Жезл жрал ману как проклятый, зато по силе не уступал настоящей магии Камайн. Туран прокладывал копьям Ветровой Путь, убирая сопротивление воздуха. Снаряды летели быстро и почти бесшумно.

После того как несколько зверей рухнули замертво, остальные наездники перестали лезть вперёд.

К рассвету Хелио остался далеко за спиной. Увидев первые лучи, беглецы наконец остановились.

Солиф, мокрый от пота, рухнул на землю и перевернулся на спину.

— Всё, пиздец... Хоть убей, больше ни шага не сделаю.

От одного бега он бы не свалился. Но до этого ему пришлось драться с сотнями магов, а потом без отдыха нестись всю ночь.

Туран выглядел заметно свежее. Как только вокруг не осталось свидетелей, он перешёл на полёт. На отражение погони ушло больше маны, зато ноги не отваливались.

— Следов погони больше нет. Мы оторвались минимум на несколько десятков километров. Замаскируемся, немного отдохнём и двинемся дальше.

Он снял маску, передал её Солифу, а сам с помощью устройства Мейсы состарил себя сильнее, чем в прошлый раз, — лет до шестидесяти пяти.

Вскоре у дороги сидели дед и внук. Солиф превратился в сероволосого подростка и, тяжело дыша, покосился на Турана.

— А Мейса? Ушла нормально?

— Похоже на то. Ещё километров триста на север — и встретимся.

По плану Мейса и родители Солифа выбрались из пещеры первыми. За городом их ждала Бидже, и к началу погони они уже были далеко.

Через нить души Туран попытался передать встревоженной Бидже, что с ним всё в порядке. Чувства по этой связи передавались куда смутнее слов, зато солгать было почти невозможно.

— Полегчало? — спросил Туран.

— Немного.

Солиф ответил спокойно, но усталость с лица никуда не делась.

Они решили задержаться. Пока Солиф приходил в себя, Туран рассказал, что произошло после их разделения: о внезапно появившихся дворянах Джахара, о смерти старейшины и о разграбленном кабинете главы Дома.

Солиф резко сел.

— Роунел был телом-сосудом?!

— Ты его знал?

— Немного. Не близко, но он всегда хорошо ко мне относился...

Солиф цокнул языком. На лице мелькнула растерянность.

Он мог сколько угодно ругаться с Домом и сбежать оттуда, но к людям Бараха всё равно был привязан. Даже тех, кто преследовал и унижал его, он вспоминал без злобы.

Хотя теперь становилось ясно: тогда перебить отряд было верным решением. Среди преследователей находились трое сильных дворян. Останься они в живых, сегодняшнее кольцо было бы куда плотнее.

А среди тех, кто пришёл за Солифом в прошлый раз, были боги?

Тогда Туран ещё не умел менять лицо. Он сражался открыто и не скрывал силу линии Солнца, которую воспроизводила реликвия Мимика. Если среди врагов было хоть одно тело-сосуд, правда давно дошла бы до остальных.

Значит, все они оставались обычными дворянами.

Или один из них успел переродиться совсем недавно.

Такая возможность выглядела ещё хуже. Вдруг погибший бог получил новое тело, рассказал главе Барахи о маге, который владеет силами Джахара и Солнца, и именно поэтому он лично отправился в земли Рабитаса?

Тогда маска не спасёт. Боги поймут, что в Храм ворвался Туран, а история с «сыном главы Дома» окажется бесполезной.

От одной мысли стало не по себе.

Туран мотнул головой. После такой ночи ломать мозг над догадками не хотелось.

— Ты чего? — спросил Солиф.

— Ничего. Лучше посмотрим, что я утащил.

Первым делом Туран вынул ларец, в котором жил Библиотекарь.

— Чего тебе? — недовольно спросил тот.

— Просмотрите всё вместе со мной и запомните важное. А если заметите что-нибудь полезное — подскажите.

— Совсем обнаглел. Теперь я у тебя запасная память?

Туран виновато улыбнулся и склонил голову. Библиотекарь ещё поворчал, но спорить не стал. В конце концов, сам он тоже жил у Турана на правах постояльца.

Первой из сумки появилась большая карта, испещрённая условными знаками.

— Это ещё что?.. — пробормотал Туран.

— Карта ресурсов Дома Бараха, — ответил Библиотекарь.

Секретнейший документ, но к тайне богов он отношения не имел. Туран дал Библиотекарю время всё запомнить, а затем сжёг карту.

Следующая папка содержала сведения о важных членах Дома: известные всем факты, отзывы своих, преступления, тайные слабости и даже сексуальные пристрастия.

Туран листал страницы, пока не дошёл до Солифа.

[Питает выраженную слабость к замужним женщинам старше себя. Не устраивать ему брак как минимум до семидесяти лет.]

[Для развития мазохистских наклонностей тайно ввозит соответствующие книги...]

Туран дочитал, помолчал и протянул лист Солифу.

Тот принял его с невозмутимым видом. Через секунду руки задрожали. Ещё через секунду бумага вспыхнула.

— Ты... всё прочитал?

— Прости.

Туран и впрямь влез в чужую личную жизнь, да ещё в ту её часть, которую никому не хочется показывать.

Молчание затянулось. Наконец Солиф тяжело вздохнул.

— Да хрен с твоими извинениями. Всё. Больше никаких замужних женщин постарше.

— Вообще-то замужних и раньше стоило оставить в покое.

Солиф смерил его мрачным взглядом, а Туран как ни в чём не бывало вернулся к бумагам.

Ни переписки богов, ни других прямых следов он не нашёл. Досадно. Всё-таки это был кабинет главы Великого Дома — Туран рассчитывал на добычу посерьёзнее.

Он уже собирался отложить очередную стопку, когда пальцы коснулись странной книги. Обложка была сделана из липкой кожи телесного цвета, и от неё исходила слабая мана.

Туран сразу подобрался и прочёл название.

[Введение в истинную магию]

— Это ещё что за хрень?.. — тихо произнёс он.

Зачем одному из сильнейших магов мира учебник для начинающих? И что вообще значит «истинная магия»?

Туран открыл книгу на первой странице и взялся за предисловие. Обычно там благодарили покровителей и объясняли, ради чего написан труд.

Строки внутри были красными, словно их вывели кровью.

Туран прочёл первый абзац — и замер.

[Эта книга учит не лживому колдовству, которое распространили по миру те, кого принято называть богами, а истинной магии, унаследованной людьми от глубокой древности.]