В глубокой древности, ещё до прихода Преа, эльфы держали людей в рабстве.

Тёмные эльфы с фиолетовой кожей и серебряными волосами славились некромантией. Они поднимали мертвецов из тел погибших магов и магических зверей и подчиняли их своей воле.

Туран почти не удивился, когда ладони обоих эльфов засветились бледно-зелёным.

Гр-р-р-р...

По лесу прокатился хриплый рык.

Вокруг алого коня один за другим возникли призрачные звери: волки, рыси, буйвол и ещё несколько тварей. Всего их было восемь.

Конь бил копытами и яростно ржал, но даже он понимал, что силы неравны.

Туран остался за деревом.

Вмешаться?

Кеорн велел ему всегда защищать людей. Но Туран не видел начала драки. Вдруг раненый сам напал на эльфов? Тогда спасать его означало помочь виновнику.

Книги описывали тёмных эльфов как людоедов и работорговцев. Однако Туран не хотел убивать разумных существ лишь потому, что так написано в старом труде.

Он уже решил дождаться явного доказательства, когда мужчина-эльф спросил:

— Ты где руку раздобыл? Дай и мне.

— Жри свою. Ты же тоже кого-то убил.

Мужчина с хрустом откусил человеческий палец.

Вот и доказательство.

Туран перешёл от обычного сокрытия к абсолютному и бесшумно приблизился шагов на двадцать. Потом вложил в пращу обточенный камень.

— Стань твёрже. Лети быстрее. Пробей цель. Голова.

Заклинание давно не нуждалось в подробном проговаривании, но привычные слова всё ещё помогали сосредоточиться.

Праща завертелась.

В миг броска Туран рассёк воздух перед камнем, убирая сопротивление. Снаряд рванулся вперёд ещё быстрее.

— У тех, кого я убила, всё было в волосах, так что...

Хрясь!

Голова мужчины-эльфа исчезла выше шеи.

Будто её смахнула невидимая ладонь.

Три подчинённых ему мертвеца рухнули на месте.

— Кел?.. — женщина несколько мгновений смотрела на обезглавленное тело, не понимая, что произошло.

Но опомнилась она быстрее, чем ожидал Туран. Оставшиеся твари мгновенно сомкнулись вокруг хозяйки.

Второй камень ударил в мертвеца-козла и отлетел в сторону.

— Чёрт.

— Кто здесь?! Покажись, ублюдок!

Эльфийка послала буйвола туда, откуда прилетел камень. Тот в ярости разворотил землю и снёс несколько молодых деревьев.

Туран к этому времени уже сменил позицию.

Женщина поняла, что противник скрыт, и вызвала ещё одного мертвеца.

— Посмотрим, как ты спрячешься теперь!

Рядом с ней появилась небольшая лиса. Её тело вспыхнуло белым светом.

За миг сумрачный лес стал ярче полуденного поля.

— Вот дерьмо.

Сокрытие, как пламя под водой, плохо держалось в ярком свете. Можно было сохранить его, но мана утекала бы ручьём.

Туран мог отступить. Тогда эльфийка снова занялась бы раненым и конём.

Он выругался и сбросил сокрытие.

Женщина сразу увидела его.

— Ты! Демон! Ты убил Кела!

Не дожидаясь ответа, она бросила вперёд волка и буйвола.

Туран с силой растёр ладони, как будто пытался высечь искру.

Трение рождает тепло. Достаточно поднять температуру — и начнётся горение.

Теперь он понимал этот процесс хотя бы в общих чертах. Пламя в его руках стало плотнее и жарче, чем раньше.

Огненный шар раскрутился в воздухе и с разгону врезался волку в морду.

Вой!

Мертвец перевернулся и рухнул, не успев даже увернуться.

С другой стороны уже нёсся буйвол.

До него оставалось слишком мало места. Новый огненный шар Туран создать бы не успел, да и не был уверен, что одного удара хватит такой туше.

Он бросился в сторону и перекатился по земле.

Выглядело это жалко, зато рога прошли мимо.

— Ах ты!..

Эльфийка призвала оленя и направила его в атаку.

Похоже, она могла держать под контролем не больше четырёх мертвецов.

Хорошо, что первого я снял сразу.

Против восьми тварей Турану пришлось бы бежать.

Он снова увернулся от буйвола и успел поджарить оленя огнём.

В ту же секунду ногу пронзила боль.

— А!..

Светящаяся лиса уже погасла. Она бесшумно подкралась снизу и вцепилась зубами в голень.

Туран думал, что её вызвали лишь ради света. Оказалось, она ещё и драться умела.

Он ударил лису второй ногой и сбросил её. Но на буйвола времени уже не осталось.

Бум!

Рога врезались в бок.

Турана швырнуло через поляну. Он пролетел несколько десятков шагов и спиной врезался в дерево.

Воздух вышибло из лёгких.

Несколько мгновений он не видел и не слышал ничего. Потом сознание вернулось вместе с такой болью, будто внутренности перемешали палкой.

Туран лежал, открывая рот, но не мог вдохнуть.

Эльфийка довольно рассмеялась.

— Так тебе и надо! Убил моего Кела — теперь будешь молить меня о смерти...

И-и-го-го!

Алый конь ударил её сзади.

Пока шёл бой, зверь не вмешивался. Лишь теперь он понял, что Туран сражается на его стороне.

Козёл, обёрнутый вокруг тела эльфийки как броня, спас её от мгновенной смерти. Но конь повалил женщину и принялся топтать.

— Кха!.. Помогите! Быстро!

Буйвол, лиса и козёл бросились к хозяйке.

Началась свалка: трое мертвецов против разъярённого коня.

Эльфийка выползла из-под копыт и, тяжело дыша, поправила изорванную одежду.

— Я вас обоих убью... За такое унижение я вас на куски...

Она оглянулась.

Турана не было у дерева.

— Сбежал? Снова скрылся? — пробормотала она.

Эльфийка посмотрела на козла, затем на коня, который теснил остальных мертвецов, и замешкалась.

Тук!

Второй удар прозвучал тише первого.

Камень раздробил ей череп над бровями.

Сознание погасло сразу.

Как выяснилось, тёмные эльфы тоже не умеют думать без верхней части головы.

— Фух...

Последний бросок высосал из Турана остатки сил и маны.

Убедившись, что враг мёртв, он рухнул на спину.

Земля под ним ходила ходуном, хотя на самом деле дрожал он сам.

Да чтоб я ещё раз так влез...

Никогда прежде Туран не доводил себя до такого состояния.

Небо казалось жёлтым. В поле зрения появилась алая морда.

Фр-р-р...

Конь ткнулся ему носом в грудь, словно хвалил за удачную драку.

Туран слабо усмехнулся и погладил зверя по переносью.

Он пролежал около получаса, пока дыхание не выровнялось, а руки не перестали трястись.

Потом всё же поднялся.

Пусть тело разваливалось на части, победитель обязан забрать добычу.

Три мертвеца принадлежали мужчине. Пять — женщине.

Восемь хороших порций маны.

* * *

— М-м...

Асиза Берка разбудила тупая боль в затылке.

В темноте леса он долго не мог понять, где находится. Воспоминания всплывали обрывками: внезапная атака тёмных эльфов, бой, бегство, гибель домочадцев, которые один за другим оставались прикрывать его.

— Дамик!

Асиз резко сел.

Перед ним горел костёр. Поленья лежали ровно, пламя не коптило.

На другой стороне сидел человек в красновато-коричневом плаще. Красивый мужчина с серыми волосами, собранными в хвост. На вид — лет на два или три моложе Асиза, если судить по меркам простолюдинов.

— Очнулись?

— Кто вы?

— Увидел, что на вас напали тёмные эльфы, и вмешался.

Асиз огляделся. Это был уже другой участок леса.

Он ещё не успел испугаться, когда рядом послышалось знакомое дыхание.

Тилли, его любимый конь, осторожно ткнулся мордой ему в плечо.

— Тилли...

— Хороший зверь. Защитил хозяина и понял, что вас нужно унести в безопасное место.

Увидев Тилли невредимым и спокойным, Асиз поверил незнакомцу. Конь ни за что не подпустил бы к нему врага.

— Я обязан вам жизнью. Асиз Берк, Дом Берк.

— Туран.

Он не назвал Дом, но Асиз не сомневался: перед ним дворянин.

Два некроманта управляли целой стаей мертвецов. Обычный рыцарь против них не продержался бы и минуты.

— Почему они на вас напали?

— Не знаю. Я шёл в паломничество с домочадцами. Они устроили засаду без всякого повода. Я слышал, что иные народы жестоки, но не думал, что настолько.

При этих словах Асиза снова накрыло.

Шесть рыцарей и десять слуг. Среди них Дамик — дворецкий, который заменил ему отца.

Все погибли.

Асиз стиснул зубы, пытаясь сохранить достоинство перед незнакомцем. Не получилось. Глаза защипало, лицо поплыло.

Он закрыл рот ладонью и тихо заплакал.

* * *

Туран отвернулся к огню и прикрыл глаза.

Со стороны это выглядело тактично. На самом деле у него просто не осталось сил на утешения. После удара буйвола болел каждый вдох, а суставы скрипели, будто их набили песком.

Зато внутри плескался огромный запас маны.

Восемь поглощённых мертвецов почти удвоили его прежнюю силу.

После обезьяньего зверя Турану попадалась в основном мелочь, поэтому такой прирост был настоящей удачей.

Правда, за эту удачу он едва не заплатил жизнью.

Наконец Асиз успокоился и вытер покрасневшие глаза.

— Простите. Я потерял людей, которые были мне очень дороги.

— Родственников?

— Рыцарей и слуг, пришедших со мной. Они растили меня с детства.

Туран невольно проникся к нему уважением.

После Дома Балтас, где рыцарей считали чуть ли не половиками, такая привязанность казалась редкой добродетелью.

Но сначала следовало выяснить главное.

— Сколько эльфов на вас напало? Я убил двоих.

— Только двое и были.

Туран всё равно проверил окрестности магией обнаружения.

В радиусе нескольких километров тёмных эльфов не оказалось.

Асиз вдруг склонил голову.

— Туран, вы куда-нибудь спешите?

— Я тоже совершаю паломничество.

Асиз удивлённо распахнул глаза.

— С такой силой — и всё ещё в паломничестве? Вы из Великого Дома? Но почему один?

— Не могу ответить.

Похоже, Асиз сильно переоценил его.

В действительности Туран убил одного эльфа из засады, а со второй чуть не погиб. Без Тилли исход был бы другим.

Чтобы развеять ложное впечатление, Туран выпустил наружу часть своей маны.

Асиз вздрогнул и ответил тем же.

Его запас оказался больше, чем был у Турана до боя, — примерно две трети от нынешнего.

А он не слабый.

С такой маной и при поддержке Тилли Асиз мог бы дать некромантам отпор.

Но запас маны не решал всё. Асиз выглядел мягким и совершенно не походил на бойца.

Пока Туран прикидывал его возможности, Асиз смотрел на него с явным потрясением. Похоже, только теперь он понял: маны у спасителя было много, но явно недостаточно, чтобы в открытую сокрушить двух некромантов. Значит, Туран взял их мастерством, боевым чутьём или сильной родовой способностью.

Особенно Асиза, судя по его лицу, поразило то, что Туран ещё не завершил паломничество и его предел оставался далеко впереди. Такого одарённого с радостью приняли бы в любом Великом Доме.

— Если у вас нет определённого пути, позвольте пригласить вас в Дом Берк. Я щедро заплачу и за спасение моей жизни, и за сопровождение до владений семьи.

— Чем именно?

Название Дома Берк Турану ничего не говорило.

Однако семья, которая разводила таких зверей, как Тилли, и позволяла брать их в дорогу, явно не бедствовала.

Асиз выпрямился.

— Дом Берк служит Великому Дому Арабион на севере. Мы много поколений создаём магические устройства. В нашей крови течёт линия Зачарователя.

Он произнёс это так уверенно, словно вопрос с наградой уже был решён.