В обычном магическом роду власть чаще всего оставалась детям главы. В Великом Доме всё было куда сложнее.

Дар главы передавался детям лишь ненамного надёжнее, чем рост или черты лица. А когда в одном поколении насчитывалось несколько десятков близких и дальних родственников, среди них почти неизбежно находился кто-то одарённее родных сыновей и дочерей главы.

— Поэтому Мейсе повезло родиться именно такой, — объяснял Асиз. — Среди детей главы Дома она оказалась самой одарённой. С детства в неё вкладывали всё, что могли.

Мейса Арабион была младшей дочерью главы Дома и женщины из боковой ветви Берков. Старшего ребёнка пришлось отдать родственникам по материнской линии: в нём пробудилась их кровь. Средний оказался крепким магом, но не более. А потом наложница родила девочку, которой со временем можно было передать Дом.

Одним запасом маны дело не ограничилось. Мейса схватывала магию с пугающей лёгкостью. После пробуждения прошло всего десять лет, а она уже освоила родовую магию Арабиона и почти весь набор боевых заклинаний, которым обучали наследников.

Теперь, в двадцать один год, по запасу маны она почти не уступала старшим представителям главной ветви. Многие уже считали, что со временем Мейса войдёт в число сильнейших глав Дома за всю его историю. Самые горячие головы и вовсе ждали, что при ней Арабион наконец раздавит Джахар.

— В таком возрасте набрать столько силы... Ей что, отдавали почти все «похороны» в Доме? — спросил Туран.

— Ага. Даже ману моего двоюродного деда отдали ей. Нам тоже кое-что досталось, но основную часть получила Мейса.

После смерти магия не исчезала сразу. Она оставалась и в телах магических зверей, и в людях, порой порождая нежить и другие мерзкие явления. Эту силу можно было забрать себе. Так поступили Туран и Асиз, когда похоронили рыцарей Берка и поглотили остатки их маны.

У дворян подобный обряд называли «похоронами». В Арабионе силу умерших от старости или погибших при несчастных случаях передавали нескольким самым перспективным молодым магам. Им не приходилось годами странствовать и охотиться на зверей: Великий Дом сам помогал им наращивать силу.

Остальным, конечно, оставалось только пахать вдвое усерднее.

Вот почему Великие Дома веками стоят над остальными. Одним громким именем такое положение не удержишь.

Туран на миг позавидовал Мейсе, затем одёрнул себя. Его собственный дар и без того был редким подарком судьбы.

Он щёлкнул пальцами. Искра, родившаяся от трения, раздулась в огненный шар. Шар вытянулся стрелой, затем копьём и наконец коротким мечом.

Асиз присвистнул.

— Ты уже три новые формы выучил?

— Да.

— Чёрт. А я, кажется, вообще забыл, как это делается.

Они продолжали путь и одновременно тренировались. Асиз, насмотревшись на Турана, снова взялся за боевую магию, которую давно забросил. Он больше не хотел беспомощно стоять в стороне, пока рядом умирают его люди.

Асиз делился заклинаниями, знакомыми ему хотя бы в теории. Многие Туран уже слышал от Кеорна, но попадалось и новое. Взамен он показывал несколько приёмов, найденных ещё на холме Хисарил, и объяснял самые простые законы природы, о которых узнал в Библиотеке.

О магии поиска и сокрытия Туран молчал. Любой намёк на такие способности мог привести собеседника к Дому Джахар.

Обмен знаниями оказался полезен ещё и потому, что Туран впервые увидел, как быстро учится обычный способный маг.

Даже если Асиз берётся за одно заклинание всерьёз, ему требуется несколько дней. И это только чтобы оно начало получаться. Без постоянной практики он быстро его забывает.

Наблюдая, как Асиз в очередной раз сбивается, Туран напомнил себе, что гордиться пока нечем. Где-то рядом жила его ровесница с таким же даром к обучению и запасом маны, превосходившим его в несколько раз.

— Ты уже решил, какое магическое устройство попросишь? — спросил Асиз.

— Примерно.

Сначала Туран хотел выбрать вещь с силой исцеления. Почти любую обычную магию он мог освоить сам, а лечить тяжёлые раны без соответствующей родовой линии было почти невозможно. После занятий в Библиотеке он научился затягивать мелкие порезы, но в настоящем бою от такого умения толку не было.

Останавливала его одна мысль: половина его родового дара всё ещё оставалась запечатанной. Вдруг она как раз принадлежала линии Целителя? Тогда редкая и дорогая вещь окажется пустой тратой.

Можно было выбрать что-нибудь полезное вне зависимости от родовой магии, но окончательного решения Туран пока не принял.

Асиз заметил его задумчивость и усмехнулся.

— Не торопись. Всё равно после приезда поживёшь у нас и отдохнёшь.

— Ненадолго. Я ещё в странствии.

— Да куда ты всё время гонишь? У нас впереди сотни лет.

Он был прав. Туран мог пережить детей тех простых людей, что старались не попадаться им на дороге. Возможно, пережил бы и внуков.

От этой мысли стало не по себе.

Мир слишком часто давал ему повод возомнить себя выше других.

* * *

С тех пор как Туран покинул холм Хисарил, земли вокруг становились всё богаче. Он видел густые леса, прозрачные реки, зелёные равнины, где, казалось, взойдёт любое семя.

Для бывшего пастуха, выросшего среди камней, колючек и сухой травы, всё это выглядело раем.

Но только на равнине Дакейн он понял, что раньше видел лишь жалкое подобие настоящего изобилия.

До самого горизонта тянулись золотые поля. Даже обострённое зрение дворянина не помогало разглядеть их край. Они шли среди пшеницы уже половину дня, а картина не менялась.

— Урожаем отсюда можно прокормить все города и деревни, которые мы встретили по пути, — сказал Туран.

— Может, так и есть. Говорят, в этих полях люди иногда теряются и по нескольку дней не могут выбраться.

Равнина Дакейн была сердцем владений Арабиона. От Мадери они добрались сюда за пятнадцать дней; обычному человеку потребовался бы месяц, а то и два. В центре равнины стоял Морген, оплот Арабиона. По краям располагались города вассальных родов, в том числе Берка. Во всём этом краю жило больше миллиона человек — число, которое Турану трудно было представить.

Теперь Асиз знал дорогу и без расспросов вывел их к Джабилину.

Солнце уже село. Городские ворота были закрыты.

Бах-бах-бах

— Комендантский час! Приходите утром! — крикнули со стены.

— Бин, это я!

— Молодой господин Асиз?

Рыцарь, сидевший на пятиметровой стене, заглянул вниз и тут же спрыгнул.

— В самом деле вы! Уже закончили странствие? А где остальные?

— Они ушли в Небесный Дворец. Потом расскажу. Сейчас нам бы войти и отдохнуть. И передай родителям, что я вернулся.

Услышав вопрос о спутниках, Асиз сразу помрачнел. За нарочитой бодростью он явно прятал горе. Быстро такое не проходит. Возможно, эта рана останется с ним навсегда.

Вскоре они пересекли город и добрались до дворца Берков. Весть об их появлении уже разнеслась, поэтому во дворе собрались родственники и слуги.

Первой к Асизу бросилась женщина средних лет в роскошном платье. Тёмно-золотые волосы и знакомые черты лица не оставляли сомнений: перед Тураном стояла его мать.

— Асиз, сынок! Что с тобой случилось?

— Мама!

Туран едва не уставился на него открытым ртом. Сорокатрёхлетний мужчина с радостным воплем обнял мать. Да, выглядел Асиз лет на двадцать с небольшим, но зрелище всё равно выбивало из колеи.

Женщиной была Миделла Берк, глава Дома. Позади неё стояли мужчина, по всей видимости её муж, и молодой дворянин, немного старше Асиза. Судя по прежним рассказам, это были отец и старший брат, наследник Берков.

— Асиз, не забывай о приличиях, — сухо сказал отец. — Хотя бы при людях называй её матерью.

— Простите.

Асиз опустил голову, а потом поспешно указал на Турана.

— Это Туран, мой новый друг с юга. Когда я едва не погиб, он полез под удар и спас меня. Без него я бы не вернулся.

— Ваш путь не считался особенно опасным, — нахмурилась Миделла. — Что произошло?

— На нас напали тёмные эльфы-некроманты.

Асиз тут же выложил матери всё: внезапную атаку, мёртвую армию, гибель рыцарей, то, как сам потерял сознание, и Турана, который затем появился и уничтожил врагов.

Миделла побагровела.

— Тёмные эльфы? Эти поганые черви полезли к моему сыну? Я сама поведу людей на юг и разорву каждого...

— Прошу вас, глава, успокойтесь, — негромко вмешался её муж. — На нас смотрят.

Миделла с трудом взяла себя в руки. Глаза у неё всё ещё были налиты кровью.

Отец Асиза оказался куда сдержаннее. Он внимательно посмотрел на Турана.

— Позволите спросить, к какому Дому принадлежит спаситель нашего сына?

— Мне трудно ответить.

— Трудно?

— Вернее будет сказать, что я сам не знаю.

Обычно Туран рассказывал о враждебном Доме, из-за которого вынужден скрывать происхождение. Но Домов, враждовавших прямо сейчас, среди знати было не так уж много. Лугг Балтас, едва услышав эту историю, сразу заподозрил Арабион или Джахар.

Поэтому Туран подготовил иной ответ — правдивый, но неполный.

— Моя мать была простолюдинкой. Кто мой отец, мне неизвестно.

Асиз, всё ещё стоявший рядом с матерью, удивлённо вскинул голову.

— Ты мне этого не говорил!

— Не то, чем стоит хвастаться.

В семье, помешанной на чистоте крови, такая история могла вызвать отвращение. Для дворян рыцари были сторожевыми псами, а простолюдины ценились ещё меньше.

Однако Миделла и её муж лишь переглянулись. Неловкость на их лицах была, презрения — нет.

Теперь Туран лучше понимал, откуда у Асиза привычка разговаривать с подчинёнными как с людьми.

Миделла несколько раз кашлянула, собираясь с мыслями.

— Что ж. Пусть ваш Дом неизвестен, но вы спасли самое дорогое, что есть у Берков. Как глава я обязана отплатить. Но поселить вас во дворце сейчас не смогу. Для вас снимут лучший номер в городе...

— Как это не сможете? Мат... мама! Он спас мне жизнь, а мы даже не пустим его в дом?

Отец Асиза устало прикрыл глаза. Видимо, отчитывать младшего сына ему надоело ещё лет двадцать назад.

Миделла пригвоздила Асиза взглядом и продолжила:

— В другое время я поселила бы вас здесь без колебаний. Но сейчас у нас гостит важная особа. Впускать неизвестного человека, пусть даже спасителя моего сына, слишком рискованно. Надеюсь, вы поймёте.

— Из-за меня не стоит беспокоиться, тётя, — раздался женский голос. — Не думаю, что человек, вытащивший Асиза из могилы, вдруг кинется убивать меня.

К ним подошла женщина, возраст которой Туран не сумел определить.

Первым делом он подумал о скелете.

Глаза и щёки запали так глубоко, словно кожу натянули прямо на кости. Не только лицо: шея, руки и ноги были пугающе тонкими, будто она могла сломаться под собственным весом.

Туран не представлял, сколько нужно голодать, чтобы довести себя до такого состояния.

— Мейса? Ты-то как здесь оказалась? — спросил Асиз.

Так вот она, наследница Арабиона, о которой они говорили совсем недавно.

Не принцесса, а ходячая покойница.

Если бы Туран увидел её лежащей с закрытыми глазами, он бы не сразу поверил, что она жива.

Мейса Арабион ответила таким тоном, словно сообщала о хорошей погоде:

— Меня недавно попытались прикончить джахарские ублюдки. Вот и пришлось сюда бежать.