С причинностью в магии всё было чертовски непросто. Заклинанию мало подходящего запаса маны. Маг должен понимать, что именно он делает, почему это вообще может произойти и насколько естественен желаемый результат. Стоило ошибиться хотя бы в одном звене — и сила уходила впустую.

Гниение оказалось особенно скверной задачей. Снаружи оно выглядело понятным: вчера плод был цел, сегодня размяк и провонял. Но настоящая причина скрывалась от глаз. Сам Туран узнал о мельчайших живых существах лишь после уроков Библиотекаря.

А теперь выяснилась ещё одна неприятность. Заставить гнить живое животное было куда труднее, чем яблоко.

Чуть не облажался.

Туран положил на землю мышь, чья плоть успела разложиться, пока сердце ещё билось, и быстро оценил остаток сил. Заклинание сожрало больше трети запаса маны.

Почему такая разница? Живое тело само поддерживает себя? Дело в том, что одно — животное, а другое — растение? Ответа он не знал. С этим заклинанием Туран почти не работал. Позже можно будет проверить его на свежем трупе и сравнить результат.

А сейчас главное — не показать, во что ему обошёлся этот успех.

— Хорошо. Теперь я, — сказала Мейса.

Она едва заметно шевельнула пальцами. По саду прошёл ветерок, подхватил мышь, которая на свою беду крутилась у стены, и мягко бросил её девушке в ладонь.

Тресь!

Мейса повторила заклинание Турана. Мышь только задёргалась и принялась выворачиваться, пытаясь укусить её за палец.

— М-м-м...

В одной руке Мейса держала здоровую мышь, в другой — изуродованную магией. Она поочерёдно всматривалась в них выпуклыми глазами, словно надеялась заметить скрытую разницу.

Асиз к этому времени уже выбрался из лоз. Он посмотрел на обеих мышей и брезгливо скривился.

— Из всех заклинаний ты выбрал именно эту мерзость? На хрена?

— Первое, что пришло в голову.

На самом деле Туран выбрал гниение именно потому, что в бою от него было мало толку. Схватить противника и ждать несколько секунд — роскошь, которой никто не даст. Заодно ему хотелось понять, много ли Дом Арабион знает о законах природы.

Неужели даже в таком Доме не понимают, отчего гниёт плоть?

Когда Библиотекарь делился с ним знаниями Древней Империи, Туран был уверен: старые магические роды давно хранят всё это под замком. Тот, кто понимает устройство мира, получает огромное преимущество перед тем, кто действует вслепую.

Но Мейса явно не знала ответа. Может, её просто не успели научить? Или дело было в чём-то другом?

— Не выходит, да? — Асиз ухмыльнулся. — Мейса, может, признаем победу Турана?

Обычно в её взгляде жили усталость и скука. Теперь там блеснуло упрямство.

— Я тоже могу.

Она медленно вдохнула и впилась глазами в мышь.

Непонимание можно было залить маной. Способ грубый, безумно расточительный, но рабочий. Глава Великого Дома, если не пожалеет сил, способен одним словом убить слабого рыцаря. Правда, после такого удара сам едва удержится на ногах.

— Ещё немного...

Мейса стиснула мышь. Она не знала причины, не владела приёмом и всё равно давила силой, повторяя про себя одно и то же: «Гни. Гни, чёрт тебя дери. Сгни заживо».

Мана уходила потоком. Наконец на шерсти проступили мокрые пятна, кожа начала темнеть. Разложение шло медленнее, чем у Турана, но сомнений не оставалось: Мейса добилась своего.

— Ого! Получилось! — выдохнул Асиз.

Туран тоже невольно распахнул глаза. Неужели она всё-таки поняла принцип?

— Получилось... — прошептала Мейса и рухнула.

Мышь выскользнула из её руки и с пронзительным писком унеслась в кусты. Туран с Асизом успели подхватить девушку прежде, чем она ударилась о землю.

— Мейса! Эй, открой глаза! — Асиз побледнел. — Мейса!

Туран быстро проверил дыхание и пульс.

Почему она отключилась? Из-за истощения? Нет. От одной нехватки маны в обморок не падают.

В детстве он не раз выжимал себя досуха. После этого дрожали ноги, тело становилось ватным, но сознание не пропадало.

Он посмотрел на худые руки Мейсы — и понял.

Вот дерьмо.

— Здесь есть маг линии Целителя?

— Нет!

— Тогда пошли слуг за водой и солью. Пусть позовут взрослых. Быстро.

Туран поднял Мейсу на руки. Весила она, как три-четыре новорождённых ягнёнка. Такое тело просто не могло нормально жить само по себе. Мана постоянно поддерживала это тело, заменяя силу, которой не давали ни еда, ни сон. Стоило запасу иссякнуть — всё посыпалось.

* * *

— М-м...

— Мейса, ты меня слышишь? Открой глаза.

Мейса Арабион с трудом разлепила веки. Над кроватью склонилась Миделла Берк, дальняя родственница по матери и глава Дома Берк.

— Что... случилось?

— Асиз сказал, ты упражнялась в магии с гостем и вдруг потеряла сознание. Так и было?

Память вернулась не сразу. Асиз расхваливал своего спасителя — гладкого, слишком довольного собой красавчика. Потом была дуэль. Этот Туран сделал то, что не смогла она, а она разозлилась и вбухала в заклинание столько маны, сколько понадобилось.

— Да. Где они?

— Пока в храме. За ними присматривают. Мы не могли исключить, что тот человек что-то с тобой сделал.

— Нет. Он ни при чём. Это я повела себя как дура.

Мейса приподнялась. Свежая рубашка сползла с плеча, открыв тонкую, почти костяную руку. Миделла отвела взгляд и заговорила осторожно:

— Я велела сварить суп. Знаю, ты не ешь из-за магии, но так нельзя. Твоё здоровье...

— Спасибо, тётя. Можно я немного побуду одна?

— Конечно. Отдыхай.

Когда дверь закрылась, Мейса долго смотрела на миску у кровати. Потом подтянула её телекинезом.

От супа пахло молоком, маслом и поджаренной мукой. Живот свело так, что стало больно. Тело требовало еды, кричало о ней каждой клеткой.

Мейса взяла ложку и попробовала.

Язык словно ожил. Желудок, годами не получавший почти ничего, кроме воды с солью, жадно сжался.

А потом перед ней возникли четыре пары глаз. Красные от слёз, полные боли.

[Мейса, пожалуйста... Ты ведь можешь нас спасти...]

[Мне так больно, сестра.]

— Угх...

Её вырвало прямо на постель. Кислый запах ударил в нос. Мейса зажала рот ладонью и тихо рассмеялась, захлёбываясь слезами.

* * *

Под усадьбой Дома Берк находился храм Хромой Богини. Здесь молились — и здесь же держали тех, кого неудобно было бросать в обычную тюрьму. В храм вела одна дверь, а стены и створки были слишком крепки, чтобы даже сильный маг решился ломиться наружу.

— Поэтому без глупостей, — предупредила Миделла.

— Разумеется.

После того как Туран отнёс Мейсу в комнату и рассказал всё по порядку, глава Дома вежливо попросила его остаться под надзором. Асиз подтвердил его слова, но риска это не отменяло. Гость мог применить незаметное заклинание.

Туран спорить не стал. Мейса очнётся, и всё выяснится. Устраивать скандал из-за разумной предосторожности было бы глупо. Асиза не заперли, но он был своим. Тут уж ничего не поделаешь.

Туран сел у стены и посмотрел на стража.

Харам Берк был крупным мужчиной с тяжёлым мечом на поясе. Он родился в Доме другой линии, а после брака вошёл в Берк. Сила Стража сделала его тело крепче, чем у большинства дворян.

Туран прикрыл глаза и стал разбирать по памяти заклинание Мейсы. Вскоре воздух рассёк резкий свист.

Харам обнажил меч и тренировался прямо перед статуей богини. Рубящий удар сверху, выпад, разворот, боковой взмах, ещё один. Движения шли одно за другим без паузы.

Если бы так размахивал железом простолюдин или рыцарь, зрелище выглядело бы нелепо. Но Харам двигался с такой скоростью, что вокруг него будто метались тени клинка.

Туран не был уверен, что в храме вообще дозволено устраивать подобное, однако оторваться не мог. В движениях Харама была строгая красота.

— Ого...

Харам остановился и посмотрел на него.

— Простите. Я помешал?

— Нет.

Он не продолжил тренировку. Несколько секунд просто стоял, а потом спросил:

— Тебе нравится меч?

— Что?

Вопрос прозвучал настолько внезапно, что Туран растерялся.

— Не знаю, нравится ли. Но выглядит впечатляюще.

— Понятно.

Харам снова поднял клинок, показал ещё несколько связок и убрал меч.

— Большинство дворян презирает оружие и рукопашный бой. Магией бить проще и сильнее. Они считают, что железом должны махать рыцари.

— Для тех, чья линия не усиливает тело, это и правда не слишком выгодно.

Одни дворяне лучше направляли ману внутрь себя, другие — выпускали её наружу. Вторых было больше. Сила Турана тоже тяготела к дальнему бою: примерно семь частей против трёх.

— Но иногда противник всё равно оказывается рядом, — добавил он. — И выбора уже нет.

Он вспомнил магического леопарда, которого пришлось отбросить ногой, и кролика, чью шею он перерезал в упор.

Харам слегка наклонил голову, перевернул меч рукоятью вперёд и протянул его Турану.

— Попробуй.

— Меня держат здесь как подозреваемого. Разве стоит давать мне оружие?

— Ты не воин. Это неважно.

Смысл дошёл не сразу. Харам не опасался его с мечом, потому что с первого взгляда видел: фехтовальщик из Турана никакой.

После недавней демонстрации спорить с такой оценкой не хотелось. Без магии Харам разделался бы и с десятком таких, как он.

— Ладно...

Туран взялся обеими руками. Меч оказался тяжёлым, а собственные движения — ещё хуже, чем он ожидал.

— Не так. Выставь переднюю ногу дальше.

— Локоть опусти. Иначе вскроешь себе бедро.

— Руки выше.

Поначалу Харам казался человеком, из которого слова приходится вытаскивать клещами. Стоило ему начать учить — и он заговорил без остановки.

Через полчаса Туран вернул оружие и потёр запястья.

— Держите. Я бы ещё попробовал, но руки сейчас отвалятся.

— Этот меч подогнан под мою линию. Для обычного дворянина он слишком тяжёл.

Вот оно что. Обычным железным клинком Туран мог бы махать и три часа, а не тридцать минут.

На миг ему пришло в голову, что Харам нарочно вымотал пленника, чтобы тот не вздумал бежать.

— Тренируй тело, когда есть время, — сказал Харам. — Мана и без того держит мага в хорошей форме. Но тот, кто действительно развивает силу и выносливость, получает совсем другое тело.

Совет был разумным. Встретится равный противник, бой перейдёт врукопашную — и лишний навык может решить всё. Против самого Харама он не спасёт, но с кем-то другим даст шанс.

Харам как раз показывал, как расслабить забитые мышцы, когда дверь открылась. В храм вошла Миделла.

Она сразу поклонилась.

— Простите меня, господин Туран. С человеком, которому Асиз обязан жизнью, следовало обойтись иначе.

— Значит, госпожа Мейса пришла в себя. Это главное. И мне стоило помнить, что я здесь гость.

Туран принял извинение без обиды. Наследница Дома упала без сознания рядом с незнакомцем. Миделла поступила так, как и должна была.

Харам кивнул.

— Хорошо, что всё обошлось.

— Спасибо, Харам.

— Я выполнил приказ главы Дома. Мне пора.

Он поклонился и ушёл.

Миделла проводила его взглядом.

— Надеюсь, он не был груб. Харам не умеет говорить мягко, но зла в нём нет.

— Напротив. Он успел меня кое-чему научить.

Миделла слабо улыбнулась.

— Тогда я рада. И ещё... Мейса хочет извиниться лично. Вы согласитесь с ней поговорить?