— Простите. Из-за меня вас заперли в храме.

Так Мейса встретила Турана у себя в комнате.

Он на миг задумался. Скажешь, что волноваться не о чем, — прозвучит холодно. Начнёшь извиняться за слишком трудное испытание — выйдет, будто он хвастается: «Я смог, а ты нет».

— В той ситуации иначе поступить не могли. Главное, что вы пришли в себя.

Мейса, кажется, уловила его осторожность. Вдруг она встрепенулась:

— Кстати, о том заклинании. Вы уверены, что это не тайная магия какой-нибудь родовой линии? Оно жрёт столько маны, что просто охренеть можно.

— У него обычная основа. Когда поймёте принцип, справитесь без таких затрат.

В этот момент Туран почуял странный запах. Слабый, почти выветрившийся: молоко, масло — и кислая вонь.

Её вырвало?

Так пахло, когда при разделке случайно вспарывали желудок животного. Но ему говорили, что Мейса не ест. Тогда откуда?

Он уже открыл рот, но вовремя остановился. Комнату убрали тщательно, обычный человек ничего бы не заметил. Стоило признаться, что он уловил запах, и у Арабиона появились бы лишние вопросы о его родовой линии.

Мейса истолковала паузу по-своему.

— Бесплатно секрет выдавать не хотите? Понимаю. Только без объяснения вы никак не докажете, что это не родовая магия.

— Победа в споре меня не особенно волнует.

Они несколько секунд смотрели друг на друга. Первой уступила Мейса.

— Ладно. Не люблю оставлять дела незаконченными. Вы расскажете, как работает гниение, а я поделюсь одним секретом Арабиона. Честный обмен.

— Договорились.

Туран объяснил, что в воздухе, воде и плоти живут крошечные существа, которых не различить обычным глазом. Они поедают мёртвую ткань, и именно их работа превращает свежую плоть в гниль. Само заклинание не разлагает тело. Оно лишь усиливает этих существ и заставляет их плодиться быстрее.

Мейса дослушала и тихо ахнула.

— Так это всего лишь усиление живого?

— По сути, да.

— Теперь ясно, почему я вчера чуть не выжгла себя изнутри. — Она повернулась к служанке. — Принеси мышь.

Девушка за её спиной побледнела.

— Живую мышь, госпожа?

— Конечно. Дом огромный. Где-нибудь да найдётся.

Через некоторое время Мейса положила на стол разложившуюся тушку. Служанка стояла рядом с таким лицом, будто сейчас составит мыши компанию. Ни Туран, ни Мейса на неё не смотрели.

— Значит, я проиграла, — признала Мейса. — Вчера я добилась результата одной силой. К мастерству это отношения не имеет.

— Я считал запас маны частью испытания.

— Обычно, когда сравнивают владение магией, объём запаса не берут в расчёт.

Она помялась, затем отвела взгляд.

— Только Асизу скажем, что была ничья. Иначе этот придурок будет неделю ходить гоголем.

— Хорошо.

— Теперь моя очередь платить. Думаю, подойдёт вот это.

Мейса взяла гребень, несколько раз провела им по длинным волосам и подняла. Несколько прядей потянулись следом.

— Когда два предмета трутся друг о друга, между ними возникает притяжение. Причина в том, что...

— Это статическое электричество.

Мейса замерла.

— Вы знаете?

— Да.

Когда Библиотекарь объяснял Турану природу молнии, разговор зашёл и об электричестве. С зарядами всё было слишком сложно: положительные и отрицательные заряды, их взаимодействие... Половина знаний пока лежала в голове мёртвым грузом. Но он понимал главное: молния — это электрический разряд, а слабый разряд можно получить трением.

Туран потёр пальцы.

Тресь!

Между подушечками проскочила искра.

Если развить этот приём, можно послать в цель электрический удар. До настоящей молнии ему далеко, да и для боя заклинание ещё не годилось, но Туран уже упражнялся.

— Даже у нас это считают серьёзным тайным знанием, — пробормотала Мейса. — Вот же дерьмо.

Она тяжело вздохнула.

— Можно я подумаю, чем вас отблагодарить?

— Разумеется.

Туран не стал отказываться от платы. После жизни на холме он усвоил простое правило: знание имеет цену. Отдал своё — получи что-то взамен.

Молчание затянулось. Мейса покачала головой и неожиданно предложила:

— Пока я не придумаю достойный ответ, давайте продолжим.

— Продолжим что?

— Упражняться вместе. Похоже, нам есть чему друг у друга поучиться.

— Я согласен.

Он и без того собирался заниматься каждый день. Сильный соперник рядом только подстегнёт его.

— Тогда встречаемся в саду на закате. Начиная с завтра.

* * *

На следующее утро Турана разбудил ранний гость.

За дверью стоял Харам.

— Выспался?

— Вполне. А вы зачем пришли?

— Обдумал мои слова?

Туран вспомнил вчерашний совет: не полагаться на одну ману и заняться телом.

— Вы об этом?

Харам кивнул.

— Идём.

— На тренировку?

— Не хочешь?

Туран помедлил и вышел в коридор. Асиз звал его на новый спектакль, но развлечения никуда не денутся. Возможность чему-то научиться выпадала не каждый день.

Он хотел послать слугу с отказом, однако Асиз сам показался из-за поворота.

— Туран! Говорят, сегодня ставят такую пьесу, что ты просто...

Он увидел Харама и осёкся.

— Асиз, — произнёс тот.

— Здравствуйте, дядя Харам.

— Пойдёшь с нами?

— Я? Нет, что вы. Я недавно вернулся из поездки, дорога меня совсем доконала, мне бы отлежаться...

Харам даже не сказал, куда они собираются. Асиз всё равно попятился, а потом развернулся и исчез за углом.

Через час Туран понял почему.

— Ещё раз.

— Х-х...

— И последний.

В восточной части усадьбы находился двор, со всех сторон окружённый четырьмя корпусами. Он был забит магическими устройствами для тренировок. Металлический шест тяжелел с каждой каплей вложенной маны. Внутри особой площадки собственное тело вдруг начинало весить в несколько раз больше. Были там и другие орудия пытки, придуманные зачарователями Дома Берк.

Харам гонял Турана от одного снаряда к другому и заставлял повторять движения, пока мышцы не переставали слушаться.

Обычно тело дворянина не страдало под собственным весом. Здесь обычные правила не действовали.

— Хватит.

Туран забрал ману из металлического шеста, бросил его на землю и лёг рядом. Волосы промокли от пота и прилипли ко лбу.

— Тяжело?

— Да...

Он чувствовал себя хуже, чем после боя с тёмными эльфами-некромантами. Тогда его просто швырнул по земле мёртвый буйвол. Сейчас Харам методично угробил каждую мышцу от шеи до пальцев ног.

Уголок рта наставника дёрнулся. Видимо, так он улыбался.

— Радуйся, что ты маг. Тебе хватит одного курса.

— А другим не хватает?

— Мышцы уходят, если их не нагружать. Обычный человек вынужден тренироваться всю жизнь. Мана поддерживает тело мага в лучшем состоянии. Создал основу один раз — и она уже не исчезнет.

Харам указал на открытое небо.

— И после хорошей нагрузки приятно выйти на ветер.

— Это... правда.

Туран неохотно признал, что в изнеможении было что-то приятное. Он лежал, хватал воздух и чувствовал почти то же, что после новой книги: сегодня он стал хоть немного лучше, чем был вчера.

Харам некоторое время ворчал, что маги, особенно дворяне, обладают прекрасными телами и всё равно ленятся их развивать. Потом поднялся.

— Отдохнул.

— Нет, я ещё...

— Я лучше знаю. Ты отдохнул. Теперь оружие и рукопашный бой.

К обеду Туран добрался до малого зала на дрожащих ногах. Он попросил слуг принести еду. Асиз возник неизвестно откуда и сразу уселся напротив.

— Как тебя угораздило попасться дяде Хараму?

— Вчера он показал мне несколько приёмов...

Туран рассказал о занятии в храме. Асиз выслушал и фыркнул.

— Купился.

— На что?

— Дядя уверен, что каждый дворянин обязан уметь драться врукопашную. Он всех ловит одинаково. Сначала красиво машет мечом, потом спрашивает: «Хочешь попробовать?» А потом тащит на площадку и выжимает досуха.

Асиза он поймал тем же способом ещё в детстве — когда тому было двадцать пять. После одного занятия юноша зарёкся подходить к тренировочному двору.

— Но Харам говорит, что одного курса достаточно.

— Да плевать! Это же ад. Лучше десять часов гонять заклинания. Ты гость, просто скажи, что больше не придёшь.

Туран задумался и покачал головой.

— Нет. Ещё позанимаюсь.

До сих пор вся его физическая подготовка сводилась к ходьбе, бегу и метанию камней. Но даже без опыта он видел: Харам знает, что делает. К тому же в усадьбе были устройства, изготовленные лучшими зачарователями Берка. Другого шанса воспользоваться ими может не представиться.

— Может, и ты вернёшься?

— Я? — Асиз неловко улыбнулся. — Поздновато мне уже.

Выглядел он при этом лет на двадцать с небольшим.

* * *

Следующие три недели у Турана не пропало зря ни одного дня.

На рассвете он занимался с Харамом. После тренировки плотно обедал и отдыхал. Днём выбирался с Асизом в город: они смотрели пьесы или читали в местной библиотеке, куда более скромной, чем Библиотека Орема. На закате Туран возвращался в сад к Мейсе.

За это время они заметно сблизились. Теперь оба без церемоний обращались друг к другу по имени. При первой встрече Мейса едва запомнила, как его зовут. Перемена была огромной.

— Опять не туда, Туран? — с лёгкой насмешкой спросила она.

— Я всё-таки не Арабион.

Он почесал подбородок и осмотрел стену, испещрённую чёрными отметинами.

Туран учился выпускать электрический разряд через пальцы и теперь пытался попадать точно в цель. Из десяти ударов два или три уходили в сторону.

Дело было не только в нехватке опыта. Молния вообще не любила прямых путей. Чтобы исправить это, требовалось либо до конца понять её природу, либо повторить заклинание столько раз, чтобы тело само находило верное решение.

— Я тут бесполезна, — признала Мейса. — Мне никогда не приходилось думать, как направлять молнию.

Для наследницы линии Бури электричество было таким же естественным, как движение руки. Человек, который бегает с рождения, не всегда сумеет объяснить ползущему младенцу, как встать на ноги.

— Значит, буду набивать руку.

Туран вздохнул и вспомнил, что магическое устройство, заказанное Дому Берк, будет готово примерно через неделю.

А потом придётся уехать.

Не хочется.

В усадьбе Дома Берк он впервые за всю жизнь был по-настоящему счастлив. Здесь хорошо кормили и не приходилось думать о ночлеге. Харам развивал его тело. Мейса помогала с магией. Асиз оказался другом, с которым можно было просто пойти в театр и смеяться над одной и той же ерундой.

Но остаться навсегда не получится. Туран был гостем. Его родовая линия пока не вызывала подозрений, но скрывать её всю жизнь он не сможет.

— Госпожа Мейса! Наконец-то я вас нашёл!

По саду разнёсся незнакомый голос.

К ним торопился молодой мужчина. На вид ему было чуть больше двадцати. На Турана он смотрел так, будто уже нашёл повод для драки.

— Госпожа, кто этот человек?

— Не твоё дело. Зачем пришёл? Я велела главной ветви не тревожить меня, пока лечусь.

Посланника Арабиона она встретила ледяным голосом. В нём слышалась не просто неприязнь — почти ненависть.

Мужчина вздрогнул и опустил голову.

— Глава Дома требует вашего возвращения.

— По какой причине?

— Это...

Он покосился на Турана. Взгляд говорил яснее слов: постороннему пора убраться.

Мейса сразу оборвала его:

— Отвечай. И молись, чтобы причина оказалась веской.

Мужчина сглотнул. Похоже, ещё секунда — и она действительно ударила бы его молнией.

— На юге поднялась армия тёмных эльфов. Три города уже пали. Дом собирает карательную экспедицию.