Позже выяснилось, что слово «брат» Тасан понимал без всяких клятв и торжественных обетов. Он не предлагал делить судьбу, защищать друг друга до смерти или признавать над собой власть Турана. Просто ставил его выше себя и хотел показать уважение.

Вроде бы ничего страшного. И всё же слышать «старший брат» от человека почти на сто лет старше было чертовски неловко.

Тасан уже протрезвел от собственного порыва и теперь произносил обращение через силу.

— Я понял волю старшего брата. Людей доставлю домой лично. Денег не возьму. Верно, парни?

— Так точно, капитан! — дружно гаркнули помощники.

Один из них при этом так горестно посмотрел в сторону гавани, что было ясно: бесплатная перевозка ударит по казне. Он поспешно спрятал кислую мину, но Туран всё заметил.

— Нет. Я всё равно заплачу.

Если искоренить пиратство в Южном море невозможно, лучше пусть верх берут такие, как Тасан, а не Кобинус. Бесплатная помощь пленникам разорила бы Красного Кита и ослабила его людей. К тому же оплата лишала их удобной отговорки. Когда Туран вернётся проверить, выполнено ли обещание, никто не сможет сослаться на нужду.

— Возьмите корабль, на котором мы пришли.

Сначала он собирался расплатиться золотом и серебром с острова Параян, но судно было полезнее. Парусник уступал тому, который Туран когда-то продал на Северном море, однако всё равно стоил приличных денег.

Тасан долго отказывался. Тогда самый толковый из его помощников заговорил о ремонте флота, жалованье и запасах. После нескольких минут мучений Красный Кит сдался.

— Стыдно брать плату за доброе дело. Но если откажусь, унижу молодого старшего брата. Ладно! Приму корабль и сделаю за него столько хорошего, сколько смогу.

— Этого достаточно.

Так закончился торг, в котором один старался отдать побольше, а другой — взять поменьше.

* * *

Освобождённых поселили на острове, чтобы они отдохнули перед дальней дорогой. Некоторым предстояло провести в море ещё много дней.

Несколько человек, в основном женщины, попросились с Тураном. Они боялись, что дома их ждут нищета и презрение. Однако обычные люди стали бы для одинокого странника обузой. Туран выдал каждому достаточно денег, чтобы начать жизнь в новом месте. Женщины плакали, но спорить перестали.

Сам он не отдыхал.

Сначала допросил троих пиратов с Параяна. Сведения Тасана позволили проверить их слова и составить довольно подробную картину: структура шайки Кобинуса, расположение постов, имена главарей, их родовые способности и оружие.

Потом Туран несколько раз обошёл остров Красного Кита, скрывая своё присутствие. Он хотел увидеть, как эти люди ведут себя без гостей.

Полными святыми они не оказались. Среди рядовых и младших командиров хватало тех, кому хотелось резать, жечь и брать пленников. Однако большинство подчинялось порядкам Тасана без особой злобы. Будь среди пиратов сплошь благородные души, Туран скорее заподозрил бы магическое внушение.

Вечерами Тасан звал его пить. На одном из таких застолий всплыло неожиданное имя.

— Солиф бывал здесь?

— Конечно! Вот это был мужик! — Тасан мечтательно улыбнулся.

Именно люди Красного Кита рассказали Солифу о залежах селитры на Параяне. Тогда они ещё не знали, что Кобинус согнал на шахты пленников.

— Он искал сильного пловца с подходящей родовой линией, — продолжил Тасан. — Говорил, хочет проверить мою кровь. А у меня обычная линия Силача. Разочаровался, зато потом мы три дня пили.

Туран догадался, кого искал Солиф.

В реликвии Мимика хранилась сила Волновода. Солиф выяснил, что одним из даров Утонувшего Бога были могучее тело и способность плавать лучше любого морского зверя, и теперь выслеживал потомков. Скорее всего, напрасно: сохранись такая линия, о ней давно бы знали.

Через три дня все приготовления закончились.

— Точно полетишь один, молодой старший брат? — спросил Тасан.

— Так удобнее. Спутник будет только мешать.

Красный Кит покачал головой, но Туран не шутил. В одиночку он мог свободно пользоваться сокрытием и Душой Огня.

Перед отлётом он оставил предупреждение:

— Среди твоих людей есть недовольные. Объясни им, что я проверю, добрались ли пленники до дома. Если с ними что-нибудь случится, вы наживёте врага, который способен в одиночку уничтожить шайку Кобинуса.

— Я запомню, — серьёзно ответил Тасан.

* * *

Туран снова отправился на северо-запад. На корабле путь занял три дня, а Бидже преодолела его за несколько часов. Даже сильный попутный ветер не мог сравнять парусник с полётом.

На Параяне всё оставалось как прежде. Значит, весть о гибели местных пиратов ещё не разошлась.

Дальше Туран несколько раз садился на островах и сверялся с картой, которую запомнил во время плавания. Он пару раз ошибся, но к вечеру нашёл нужные ориентиры.

Микан здесь. Вон там Бинату. Значит, почти на месте.

Главная база Кобинуса состояла из трёх островов, расположенных треугольником. Их так и называли — Острова Трёх Братьев. Сам Кобинус и старшие пираты постоянно переходили с одного на другой, поэтому искать главаря предстояло наугад.

Туран начал с Бинату.

Он пролетел над островом и воспользовался чутьём реликвии. Около двухсот пиратов, десять рыцарей и один дворянин. Для Кобинуса дворянин был слишком слаб — едва переступил нижнюю границу своей ступени. Видимо, один из старших помощников.

Долгая проверка не обнаружила ни одного мирного жителя.

Отлично. Сделаем быстро.

Перебить всех в открытом бою Туран мог и без хитростей, но собирался закончить до рассвета. Значит, ману и силы стоило беречь. Самый выгодный способ — потратить другой ресурс.

Бидже стала кружить над базой. Туран рассыпал Душу Огня.

Чёрный порошок терялся в ночи. Ветер разнёс его над бараками, складами и дворами.

Туран поджёг первую россыпь.

Грохот.

Земля вздрогнула. Вспышка вырвала из темноты весь остров, пламя взметнулось выше крыш, строения посыпались. Людей разрывало вместе с досками и камнем.

Туран не давал беглецам уйти. Чутьё реликвии показывало каждое живое существо, а новые взрывы накрывали тех, кто вырывался за пределы базы.

Двести.

Сто пятьдесят.

Сто.

Пятьдесят.

В конце остались трое или четверо рыцарей и один дворянин. Они укрылись в каменной цитадели.

В помещении хуже. И толстую стену взрыв не берёт как следует.

Душа Огня легко накрывала большую площадь, но сжать взрыв в одну сокрушительную точку не получалось. Даже при первой встрече с этим веществом целая связка порошка не убила человека сразу.

Запомнив результат, Туран спустился на остров.

Внутри цитадели лежали почти целые тела. Каменные стены спасли их от огня и обломков, но не от ударной волны: кровь вытекла из ушей и глаз.

У дальней стены ждали выжившие. Дворянин с обгоревшими усами держал магический трезубец. Туран вспомнил добытые сведения.

Багос. Водная линия. Один из ближайших людей Кобинуса.

— Где ваш главарь? Скажешь — умрёшь без мучений.

— Кто ты такой? Зачем магу твоего уровня нападать на нас?

— Вы мне не нравитесь.

Туран не стал объяснять, что их убивают за нескольких похищенных простолюдинов. Чем бессмысленнее покажется причина, тем сильнее будет отчаяние.

Багос оскалился.

— Пошёл ты! Лучше сдохну, чем предам старшего брата! Все в ата...

Договорить он не успел.

Небольшая щепоть Души Огня, подхваченная ветром, взорвалась перед рыцарями. Туран уже подобрал заряд, достаточный для их убийства. Тела разлетелись по залу.

Багос рухнул отдельно. Его задел не взрыв: заранее пущенный камень оторвал ему ногу. Ни трезубец, ни власть над водой он применить не успел.

Туран прижал ладонью его голову к полу.

— Теперь остался только ты.

— Я... не предам его...

Несмотря на ужас, Багос упрямо сжал зубы.

— Понятно.

Туран свернул ему шею. Пусть человек был мерзавцем, верность своим он сохранил. Этого хватало хотя бы на быструю смерть.

* * *

На Бинату оказалось меньше богатств, чем ожидал Туран. Вероятно, основную добычу Кобинус держал на флагмане или в личном хранилище.

Туран рассеял ману мёртвых, забрал ценности и потопил корабли, которые всё равно не мог увести.

На втором острове Кобинуса тоже не было.

Повезло или наоборот?

С одной стороны, Туран уничтожил часть сил врага раньше, чем тот успел подготовиться. С другой — он предпочёл бы сразу срубить голову шайке, а потом добить растерянных пиратов. Души Огня хватало надолго, но запас всё же был конечным.

После второй бомбардировки Туран отдохнул и восстановил ману. Ночь уже клонилась к утру. Если Кобинуса не окажется и на последнем острове, придётся искать его в море.

Только бы он был там.

На подлёте к острову Дебен Туран почувствовал чужую силу и нахмурился.

Один дворянин был сравним с Солифом.

Трое уступали ему, но превосходили самого Турана.

Ещё семеро держались на уровне обычных глав Домов.

Для пиратской шайки это было полным безумием. Такой отряд мог тяжело потрепать даже экспедицию Мейсы против тёмных эльфов. Обладай Кобинус подобной мощью, он давно подчинил бы Южное море и основал Великий Дом.

Туран сел у подножия холма, вырыл неглубокую нору и спрятал там Бидже. После недавней встречи с Ридой он не хотел снова рисковать птицей.

— Я скоро вернусь. Но если не приду, сиди здесь, пока голод не станет совсем невыносимым. Потом улетай с острова. Поняла?

Бидже вывела когтем на земле:

[Будь осторожен.]

Туран оставил ей воду и вяленое мясо, скрылся и направился к цитадели.

Пираты не ожидали столкновения с линией Джахар. Никто не заметил, как он прошёл внутрь.

Большинство дворян спало наверху. Двое находились в подземелье, причём самый сильный — именно там.

Сначала посмотрю вниз.

Туран двигался медленно, помня, как однажды его сокрытие распознала Рида.

Через несколько минут он добрался до тюрьмы и замер.

У решётки развалился молодой дворянин. За его спиной, прикованный к стене и избитый до полусмерти, сидел Солиф.